Falaise

River était stupéfait par les paroles de l'inconnu. Comme si cela ne suffisait pas, le temps qu'il se remette de son choc, il découvrit que l'homme avait disparu et que tout était redevenu normal.

Il regarda autour de lui, se demandant s'il n'avait pas été victime d'une sorte de délire dû à l'épuisement. Il avait prêté serment et parlé à cet homme, pourtant il ne se sentait pas différent. Rien n'avait changé : son corps lui faisait toujours mal, il était toujours aussi faible, et rien n'indiquait qu'il se remettrait un jour de la destruction de ses méridiens.

Il baissa les yeux sur ses mains. Plus précisément, il fixa l'annulaire et le bout de son majeur. Et si c'était un rêve ? Pouvait-il vraiment se mutiler pour un rêve ? Cette pensée lui traversa l'esprit alors qu'il observait ces doigts qui l'avaient accompagné toute sa vie.

Mais et si c'était réel ?

Le regard de River devint lentement solennel alors qu'il prenait une décision. Même s'il se trompait, même s'il s'agissait d'une illusion, tant qu'il existait la moindre chance que ce soit vrai, River la saisirait.

Il regarda autour de lui et vit qu'il se trouvait dans un lieu public. Ce n'était pas l'endroit idéal, alors il fit demi-tour et se dirigea vers la clinique où ils étaient censés travailler. Il retourna rapidement dans sa chambre et s'assura que Pearl dormait avant d'entrer dans les toilettes. Cela aurait été beaucoup plus simple avec un couteau, mais il n'avait pas d'argent et ne voulait pas risquer d'en voler un, donc...

La détermination dans ses yeux se renforça et, sans la moindre hésitation, River mordit ses doigts. Une douleur vive traversa son corps, mais il ne faiblit pas, s'assurant de les retirer proprement !

C'était loin d'être la meilleure solution. Il aurait pu demander à quelqu'un d'assez fort d'extraire le Qi, mais cela aurait soulevé des questions, fait perdre du temps et risqué de les exposer.

Le sang couvrait ses mains, son visage et ses vêtements, et une douleur lancinante secouait son corps déjà affaibli, mais River n'en avait cure. Il se contenta de regarder ses mains avant de jeter son doigt sectionné et le bout de doigt dans les toilettes et de tirer la chasse.

Une fois terminé, il sortit pour se rendre à la clinique afin de faire soigner ses blessures, mais Pearl se tenait déjà devant la porte. Elle regarda ses mains, puis le sang sur son visage. Un silence s'installa un instant, puis elle le guida vers la salle de bain pour laver ses plaies avant de pouvoir s'en occuper.

Ses yeux atones laissèrent enfin paraître une pointe d'émotion, mais ce qui blessa le plus River, c'est que cette émotion était de la tristesse.

Alors que l'eau fraîche coulait sur ses mains et que le Qi de Pearl s'écoulait dans son corps, la douleur commença enfin à s'estomper. River eut presque l'illusion qu'à mesure que sa douleur diminuait, la force de son corps augmentait. Mais c'était sûrement une erreur ? Comment l'automutilation pouvait-elle le rendre plus fort ? Si la cultivation était aussi simple, il aurait déjà atteint le légendaire royaume de la Fondation, simplement en courant à travers champs avec des os fissurés et les pieds en sang.

« Ils ne nous trouveront plus », murmura River avec une force fébrile. Pearl marqua une pause, mais se contenta de hocher la tête. Il n'était pas sûr qu'elle le croie ou qu'elle se contente de lui donner raison par pitié.

« Reste ici. Je vais chercher des bandages pour ta main », dit-elle avant de sortir de la salle de bain.

River soupira et leva les yeux vers le miroir pour observer son état, mais au lieu de son propre reflet, il vit le visage de l'inconnu de tout à l'heure.

« J'ai été témoin de ta détermination, enfant », dit l'homme, sa voix résonnant soudain dans l'oreille de River comme si elle lui parvenait depuis des temps préhistoriques ! « Bien que ce ne soit que le premier pas, c'en est un tout de même. J'ai été témoin de ta détermination et de ton serment. Maintenant, je serai témoin de ton voyage. »

Lex lui-même ne comprenait pas totalement la source du pouvoir du Paladin, mais il était évident pour lui que le serment y jouait un rôle majeur. En même temps, la présence d'un paladin expérimenté pouvait grandement faciliter l'entrée d'un jeune paladin sur cette voie. Ainsi, en reconnaissant le serment de River, il a lancé son parcours sur la voie du paladin.

De lui-même, une telle chose n'aurait pas suffi à transformer River en paladin. Avec le soutien de Lex, cependant, l'univers sembla reconnaître que River avait tenu son serment et commença à lui accorder un peu de pouvoir.

River eut le souffle coupé, car cette fois, il était certain que son corps devenait plus fort et que la faiblesse le quittait.

« Merci, senior ! Merci infiniment... »

La silhouette tendit la main, interrompant les mots de River.

« Je n'ai fait que te montrer une voie », dit l'homme. « C'est à toi de parcourir ce chemin. Si tu veux mon aide, tu dois d'abord accomplir certaines tâches que je te confierai. Mais avant cela, tu dois accroître ta force. Tu ne pourras aider personne si tu es sur le point de t'effondrer et de mourir. »

River ressentit une pointe d'appréhension en entendant parler des tâches que l'inconnu exigeait de lui. Il ne pouvait imaginer ce qu'il pourrait offrir à quelqu'un comme lui. Mais sans lui, River savait qu'il ne pourrait pas non plus se rétablir. C'était un pari, et un pari désespéré, mais River n'avait pas vraiment le choix.

« Senior, je ferai de mon mieux pour accomplir vos quêtes. Si je peux continuer à devenir plus fort ainsi, je ferai tout ce que vous demanderez. »

L'homme secoua la tête.

« Eh bien, pour commencer, arrête de m'appeler senior. J'ai à peine 25 ans, si ce n'est moins », dit l'homme, ce qui déconcerta beaucoup River. Comment quelqu'un de 25 ans pouvait-il être aussi fort et aussi énigmatique ? River lui-même avait 21 ans et ne pouvait imaginer gagner autant de force en seulement quelques années.

Lex réfléchit un instant au nom qu'il pourrait adopter, puisqu'il ne pouvait pas utiliser le sien. Il ne voulait montrer aucun lien, même infime, avec son corps principal, bien que cette pensée le mette quelque peu en colère.

« Mon nom est Cliff. Ouais, c'est Cliff H. Anger. »