Chapitre 211
Une petite fille déambulait seule, explorant l’Auberge. Bien qu’elle marchât dans le jardin ordinaire derrière le Manoir de Minuit, c’était le plus bel endroit qu’elle eût jamais vu. Pourtant, elle ne se perdait pas en émerveillement face à ce nouveau terrain. Non, elle le scrutait, consciente qu’il était probablement dangereux, quoi qu’en dise Grand-mère Noo. À sept ans, elle se considérait déjà comme une grande fille et se devait de contribuer à la sécurité de sa famille.
En parlant de famille, la sienne équivalait à la royauté sur Vegus Minima. Grand-mère Noo lui racontait que ses parents étaient les natifs les plus puissants de la planète et qu’avant l’arrivée des forces Jotun, ils avaient usé de leur propre pouvoir pour protéger le plus grand sanctuaire humain encore debout.
Bien qu’il s’agît d’une cité, elle abritait près de dix millions de personnes, toutes sous la protection de ses parents depuis près de deux cents ans. La petite fille, Layla, avait grandi en voyant à peine ses parents, occupés à combattre les zombies, et passait le plus clair de son temps sous la garde de Grand-mère Noo. Cette garde, sur une planète telle que Vegus Minima, prenait la forme d’une discipline et d’un entraînement extrêmes. Pas un jour de sa vie, pour autant qu’elle s’en souvînt, ne s’était écoulé sans que Grand-mère Noo ne ligotât un zombie pour la forcer à l’abattre.
Elle avait grandi sous la menace constante de l’anéantissement ; aussi, le changement soudain sur la planète l’avait prise au dépourvu et elle ne parvenait pas à s’y faire. Beaucoup lui assuraient qu’elle était en sécurité désormais et qu’elle n’avait plus à s’inquiéter, mais elle ne pouvait s’adapter. Elle poursuivit donc son entraînement et maintint sa vigilance.
Ce matin-là, Grand-mère Noo lui avait annoncé que son père avait été nommé gouverneur de Vegus Minima au nom de l’Empire Jotun, et qu’une fois la situation stabilisée, elle pourrait bientôt vivre avec eux. Puis sa grand-mère l’avait amenée ici, en attendant ses parents, apparemment retenus quelque part au loin.
Mais bien que sa grand-mère affirmât que cet endroit était sûr, Layla ne voulait risquer la vie de personne et prit sur elle de patrouiller les environs.
Elle vit beaucoup de gens étrangement vêtus et des animaux bizarres. Bien qu’ils parussent inoffensifs, elle garda ses distances, une dague soigneusement dissimulée dans sa manche. C’est alors qu’elle rencontra sa première menace, et elle était extrêmement inquiétante.
La créature possédait une tête ovale, dotée d’un bec assez tranchant pour transpercer un homme. Ses yeux se dissimulaient dans une traînée de plumes noires, entourées de stries blanches évoquant des peintures de guerre. Elle avait un long cou bleu lui conférant une portée immense, et les plumes derrière sa tête s’ouvraient en un éventail massif. Des dizaines d’yeux étaient imprimés sur ces plumes, fixant tous Layla, comme s’ils s’apprêtaient à chasser.
Au moment où elle s’apprêtait à saisir sa dague, l’une des dames portant l’uniforme de l’Auberge s’approcha d’elle.
« Cet oiseau s’appelle un paon. Il est extrêmement doux et affectueux, tu n’as pas besoin d’avoir peur. »
« Je n’ai pas peur ! » rétorqua vivement Layla, bien que ses yeux restassent fixés sur ce prédateur évident.
« Je m’appelle Velma. Et toi, quel est ton nom ? » demanda la dame avec un sourire.
Layla, cependant, ne répondit pas et observa Velma avec méfiance. Cette dame cherchait-elle à se rapprocher d’elle pour atteindre ses parents ? Ce n’était pas la première fois que cela arrivait, et elle ne la laisserait pas réussir.
Remarquant la méfiance de la petite fille, Velma décida de changer de sujet.
« Es-tu ici avec quelqu’un ? T’es-tu perdue ? Je peux t’aider à les retrouver si tu les cherches. »
« Non, Grand-mère Noo sait où je suis. Elle est très forte, alors elle sait toujours où je me trouve ! » déclara Layla, sa voix portant une menace sous-jacente. Velma, toutefois, se contenta de rire doucement en l’entendant.
« Dans ce cas, veux-tu que je te fasse visiter ? Si tu le souhaites, je peux demander à Petit Bleu de te laisser monter sur son dos. »
Avant que Layla ne pût demander qui était Petit Bleu, Velma désigna un bébé baleine volant près du sol. Derrière lui, Fenrir le poursuivait aussi vite qu’il le pouvait. Bien que Fenrir possédât une culture supérieure à celle de Petit Bleu, ce dernier étant dans les airs, il se montrait bien plus rapide.
Au début, les deux animaux parurent extrêmement effrayants à Layla, mais elle remarqua alors les nombreuses fleurs coincées dans la fourrure de Fenrir. Petit Bleu avait couvert Fenrir de fleurs provenant des abords de la serre, et beaucoup s’y étaient accrochées. Depuis, ils avaient entamé une partie de chat qui ne finissait jamais – surtout parce que Petit Bleu s’envolait hors de portée dès que Fenrir s’approchait trop.
Après les avoir observés un moment, elle admit que les deux animaux avaient l’air mignons. Mais le problème était qu’elle ne comprenait pas ce que signifiait « mignon ». Plutôt qu’une pensée, c’était un sentiment qu’elle n’avait jamais éprouvé auparavant. Trop déconcertée, elle ne sut répondre à Velma.
« Je vais retourner auprès de Grand-mère », dit-elle, décidant que cet endroit était trop étrange.
« Très bien », répondit Velma, et elle l’accompagna jusqu’au manoir.
À l’intérieur, une femme d’âge mûr était assise dans le restaurant, adossée à sa chaise, un cigare à la bouche. Devant elle se trouvait Hera, qui détaillait les conditions d’un accord commercial proposé par Will entre les deux planètes — ou plus précisément, entre les deux parties de ces deux planètes. Normalement, Hera n’aurait pas emmené son fils Jimmy dans un tel environnement, mais heureusement, l’air de l’Auberge était très pur, et aucune fumée de cigare n’atteignait son enfant, qui se tenait docilement derrière sa chaise.
Alors qu’elles étaient en pleine discussion, une petite fille se précipita dans les bras de la femme d’âge mûr et murmura : « Grand-mère Noo, cet endroit est très dangereux. J’ai vu beaucoup de monstres. »
« Si c’est dangereux, alors forme une équipe de chasse. Nous ne reculons pas devant le danger », dit Noo en souriant à sa petite-fille. « Regarde, même ce petit garçon est ici, et il est encore plus jeune que toi. »
Layla se tourna vers Jimmy, qui l’observait derrière sa mère, et un esprit de compétition brilla dans ses yeux.
« Hmph, je n’ai pas peur. Je soumets juste mon rapport de reconnaissance », dit-elle avec obstination, avant de se dégager des bras de sa grand-mère et de fixer le petit garçon. « Viens, tu fais partie de mon équipe de chasse maintenant », déclara-t-elle avec audace, avant d’entraîner Jimmy pour aller chasser quelques paons !
Hera hésita, mais finit par ne rien dire. Il était bon que Jimmy eût enfin l’occasion de se faire des amis. Ce jour-là, dans ce jardin, les vaillants guerriers chasseurs de paons accueillirent leurs deux premiers membres.