Chapitre 2 077
Bien qu'il arborât l'apparence de l'Aubergiste, Lex s'autorisa un rire en pénétrant dans la cuisine. Il n'y avait aucun mal à trouver un peu d'amusement dans l'instant. Le plus cocasse était de voir à quel point Pierre, du haut de son mètre vingt, se montrait d'un sérieux imperturbable, tandis que Brenda affichait une insouciance totale. En vérité, Lex venait de trouver la technique de culture idéale pour cette dernière. Il prit mentalement note de la lui transmettre une fois la réception terminée.
« Je vois que vous avez tous accompli un travail formidable, déclara l'Aubergiste. Mais il est clair que la fatigue commence à se faire sentir. Prenez une pause, reposez-vous. Laissez l'équipe de nuit prendre le relais. »
Malgré les apparences, le plus grand problème en cuisine n'était pas Brenda, mais le fait que le personnel, trop dévoué, refusait de s'arrêter. Compte tenu de leurs techniques de culture rudimentaires, ils ne pouvaient travailler qu'un temps limité avant d'atteindre le point d'épuisement.
C'était précisément la raison pour laquelle il avait prévu plusieurs équipes, mais il avait omis de prendre en compte leur zèle débordant.
En entendant l'Aubergiste, Pierre parut extrêmement réticent, mais finit par hocher la tête.
« Bien, poursuivit l'Aubergiste. J'ai préparé des chambres pour le personnel au sous-sol. Allez, reposez-vous. Quelqu'un viendra vous prévenir quand ce sera votre tour de remonter. Pierre, assure-toi d'entraîner Cole avec toi, sinon il ne quittera jamais ces fourneaux. »
Bien qu'il pût sembler que peu de choses avaient été accomplies, le personnel de cuisine n'avait cessé de produire des rafraîchissements. Des amuse-bouches et de la limonade pouvaient paraître dérisoires, mais quiconque tenterait de nourrir une centaine de Seigneurs du Dao affamés apprendrait vite qu'aucune quantité de boissons ou d'en-cas ne suffirait jamais, les obligeant à une cadence effrénée.
Le plat principal n'avait pas encore été servi, car il était prévu pour le troisième, le cinquième et le huitième jour, selon un calendrier établi. Entre ces services, une quantité innombrable de boissons et de collations devait être distribuée.
Une fois qu'il eut fini de superviser le personnel de cuisine, l'Aubergiste rendit également visite aux serveurs. Beaucoup d'entre eux s'interrogeaient sur la fréquence des rotations, mais nul n'osa poser de questions.
Lex seul savait à quel point cela était nécessaire, tant il se sentait lui-même épuisé. Certes, les serveurs interagissaient à peine avec les Seigneurs du Dao, et la protection du système suffisait amplement à les maintenir en sécurité. Néanmoins, ils étaient si vulnérables qu'il valait mieux jouer la carte de la prudence.
Lex quitta la cuisine et commença à arpenter la taverne, gardant un œil sur les espaces communs et les invités.
Une chose positive s'était produite durant ce laps de temps, bien qu'il ignorât à quel point cela lui serait utile : le Couteau à Beurre était enfin entièrement chargé !
Tandis que Lex cultivait au sein de l'Auberge, une fois qu'il eut recouvré suffisamment ses esprits pour penser clairement, il utilisa quelques matériaux de Dao pour recharger le Couteau à Beurre, ce qui nécessita le sacrifice de deux objets entiers. Cependant, le Couteau à Beurre était désormais prêt.
Sa prochaine attaque libérerait la pleine puissance, le maximum du Couteau à Beurre ! C'était une bonne chose, car cela lui offrait une certaine protection, mais cela signifiait également qu'il ne pourrait pas utiliser le couteau pour d'autres occasions plus futiles.
Rassuré par sa récente séance de culture et par le Couteau à Beurre chargé, Lex alla à la rencontre des Seigneurs du Dao libres avec une relative tranquillité d'esprit... du moins, jusqu'à ce qu'il les rencontre, bien entendu.
« Aubergiste, » déclara le premier Seigneur du Dao qu'il croisa, sa voix profonde et résolument grave. « La discussion que nous devons avoir maintenant divisera désormais nos vies en un avant et un après. L'avant sera une période sombre et désespérée, emplie d'ignorance et d'opportunités perdues. L'après, en revanche, sera une ère de prospérité inégalée. »
Lex fut pris au dépourvu, même si l'Aubergiste ne laissa paraître qu'une légère curiosité. Que pouvait bien vouloir un Seigneur du Dao de lui ? Les réponses étaient infinies, mais ce qu'il pouvait réellement leur offrir était extrêmement limité. Du moins, s'il s'agissait de la guerre, il s'était déjà entraîné à décliner poliment leur invitation à une alliance.
« Cela semble important, » répondit l'Aubergiste, reconnaissant la profondeur de la passion de son interlocuteur. « Devons-nous nous retirer dans une salle privée pour cette discussion ? »
Le Seigneur du Dao secoua théâtralement l'une de ses cinq mains.
« Non, je dis non ! Il est des choses qui doivent être dites et qui ne peuvent plus rester sous silence, et elles ne devraient pas être prononcées en secret. Nous ne sommes pas des voleurs conspirant dans l'ombre ! Non, monsieur, nous sommes des hommes marchant audacieusement vers l'avenir. »
« Aubergiste, je vais aller droit au but. Je sollicite la main de votre charmante assistante pour une cour ! Qu'en dites-vous ? »
L'Aubergiste cligna des yeux, car pour une fois, il était nécessaire que même l'Aubergiste exprime une certaine surprise.
« Pardon ? » demanda l'Aubergiste, au cas où il aurait mal compris la question.
« Je vois qu'une explication est requise ; je n'en attendais pas moins. Durant votre absence, j'ai eu l'immense plaisir d'interagir avec Dame Mary. Elle est aussi sage et perspicace qu'elle est pleine d'esprit. Sa loyauté envers vous est incontestable, comme beaucoup en ont déjà été témoins, et j'en ai donc conclu qu'il serait vain de lui faire la cour sans votre bénédiction. »
« Ainsi, nous voici donc plongés dans cette discussion. Quel est votre avis sur la question ? Si vous souhaitez connaître les arguments qui font de moi un prétendant idéal, je me ferai un plaisir de vous les énumérer. »
en détail. »
Ah, il n’avait donc ni mal entendu la déclaration initiale, ni ne l’avait mal interprétée. L’Aubergiste parcourut la salle du regard et remarqua la présence de nombreux autres Seigneurs du Dao, qui observaient l’échange. Il semblait que cela ne fût un secret pour personne, comme s’ils s’y attendaient tous depuis longtemps.
« Cher client, je crains que vous ne soyez victime d'un malentendu », déclara poliment l'Aubergiste. « Mary travaille pour moi, c'est un fait. Cependant, je n'ai jamais restreint sa vie privée, et je n'ai aucun droit de regard sur celle-ci. Tant qu'aucune force, aucune coercition ou quoi que ce soit de ce genre n'est employé, je n'y vois aucun inconvénient. Si vous souhaitez lui faire la cour, alors je vous souhaite bonne chance dans vos entreprises. »
Bien sûr, Lex savait pertinemment que Mary n'accepterait jamais de telles requêtes — le système ne le permettrait tout bonnement pas. Cela ne l'empêchait pas pour autant de savourer un peu le processus tant qu'il en avait l'occasion.
À peine l'Aubergiste eut-il prononcé ces mots que la nouvelle se répandit dans toute la taverne. Après avoir été témoins de la perspicacité de Mary en matière de stratégie militaire, nombre de seigneurs du Dao souhaitèrent nouer des liens avec elle, quand bien même toute perspective d'embauche ou de partenariat était écartée. Ils n'avaient nul besoin de la débaucher ; une simple relation personnelle suffisait amplement à leurs desseins. Après tout, ils ne cherchaient qu'à bénéficier de son discernement, et les moyens d'y parvenir ne manquaient pas.
« J'aurais espéré obtenir votre bénédiction pour mes entreprises, mais votre permission suffira amplement », déclara le Seigneur du Dao. « Une fois ma cour couronnée de succès et notre union scellée, je vous inviterai en ma demeure pour célébrer cet événement et songer à ce moment fatidique. »
L'Aubergiste esquissa un sourire et fit apparaître deux chopes de limonade.
« Tenez, à vos fiançailles », dit-il en lui tendant une chope.
Visiblement ravi par ce revirement de situation, le Seigneur du Dao poussa une acclamation en brandissant sa chope et l'engloutit d'un trait, impatient de partir à la recherche de Mary. Il ignorait toutefois que nombre d'entre eux l'avaient déjà devancé. Dès l'instant où ils apprirent que l'Aubergiste les autorisait à la poursuivre et qu'aucun conflit d'intérêts ne les opposerait, une multitude de Seigneurs du Dao s'évanouirent dans la nature. L'Aubergiste laissa échapper un rire franc en observant ces derniers s'élancer à sa poursuite. Pourquoi serait-il le seul à subir le harcèlement des Seigneurs du Dao ? Mary se devait de partager son infortune. Cela forgeait le caractère.
Alors que Lex songeait à se diriger vers le spectacle, il aperçut un hibou inconnu qui s'avançait vers lui.
« Cher aubergiste, je suis ici pour vous informer que la Reine a requis la présence de chacun demain après-midi dans le jardin de devant. Elle a préparé
quelques activités pour la réception, et tout le monde est invité à y assister et à
y participer. »
Soudain, Lex fut saisi d'un très, très mauvais pressentiment. Qu'avait donc préparé Eclipse ? Pourquoi invitait-elle tout le monde à nouveau ?
Lex commençait à apprécier le fait que tous les Seigneurs du Dao eussent été répartis en
groupes, et qu'ils ne se réuniraient plus en une seule grande foule.
Or, s'ils étaient tous convoqués pour une activité...
Lex soupira intérieurement et se prépara mentalement.
« Merci de m'en avoir informé. Je vous en prie, prenez quelques rafraîchissements pendant que vous
êtes ici », dit l'Aubergiste au hibou.
« Je vous remercie pour votre hospitalité, Aubergiste, mais je dois transmettre le message aux autres. Si vous voulez bien m'excuser, je m'en vais ! »
Le hibou s'éloigna en claudiquant, se dirigeant vers le prochain Seigneur du Dao.
Tout le plaisir que Lex avait trouvé à causer quelques ennuis à Mary s'était désormais évaporé,
car Eclipse venait de lui attirer des ennuis. Il espérait simplement qu’ils parviendraient à surmonter cette épreuve sans pour autant déclencher une nouvelle guerre universelle.