Chapitre 2 073
Nulli se tenait terriblement près du visage de Mary, leurs nez se frôlant presque. Un sourire narquois étirait ses lèvres, tandis qu’une lueur malicieuse brillait dans ses yeux. Mary, en revanche, ne réagit nullement. Elle plongea son regard dans celui de Nulli sans la moindre fluctuation émotionnelle.
Puis, une fois que Nulli lui eut tendu la boisson, Mary la fit patienter quelques bonnes secondes avant de répondre.
« J'ai remarqué que vous avez reniflé l'Aubergiste à votre arrivée, et vous voilà maintenant tout près de moi », déclara Mary d'un ton neutre. « Se sentir les uns les autres est-il une forme de salutation chez le peuple Nulli ? »
Nombreux furent ceux dans la foule observant l'échange à retenir leur souffle, mais ils parvinrent à se contenir, étant donné qu'il s'agissait de Seigneurs du Dao. Cela n'empêchait toutefois pas leur incrédulité face à l'audace de Mary, qui venait de remettre Nulli à sa place avec une telle désinvolture. La Reine de la Guerre et de la Conquête portait bien son nom.
Pourtant, avant même qu'ils ne puissent assimiler ce qui venait de se produire, Nulli offrit une réponse que personne, hormis Eclipse, n'aurait pu prévoir.
« Ce n'est pas vraiment une norme chez les Nulli, mais si vous souhaitez apprendre à mieux nous connaître, cela ne me dérangerait pas de vous humer un peu plus. »
Si Mary avait possédé un corps de chair, elle aurait été tentée de gifler Nulli. C'était du harcèlement pur et simple, même venant d'une femme à la beauté troublante. « Non merci, mais sentez plutôt ceci », rétorqua Mary en tendant à Nulli une petite brochure sur le harcèlement sexuel au travail, ainsi que sur le comportement approprié dans un lieu public.
Eclipse éclata de rire tandis que Nulli se contentait de sourire avec une expression admirative, nullement dérangée par les paroles de Mary. Au contraire, elle semblait l'avoir approuvée jusqu'à un certain point.
« Vous n'êtes pas mauvaise », dit Nulli. « Vous dégagez l'aura d'une Céleste, sans en avoir la signature énergétique — c'est assez fascinant. Puisque vous ne voulez pas boire, joignez-vous au moins à nous un instant pour que nous puissions discuter en privé. »
Nulli lança un regard noir à la foule qui les suivait en prononçant le mot « privé », comme pour leur intimer de déguerpir. Les spectateurs furent déçus, principalement parce qu'ils souhaitaient voir comment cette rencontre évoluerait. Mary avait prouvé qu'elle était remarquable, nul ne pouvait le nier. Bien qu'elle n'eût pas révélé sa puissance, sa perspicacité ne s'acquiert pas par hasard.
De plus, son identité en tant qu'assistante de l'Aubergiste, si tant est que ce fût son poste, la rendait encore plus singulière. Personne ne pouvait l'ignorer, mais Eclipse n'était pas non plus une personne ordinaire.
Alors que la foule se dispersait, Nulli recula lentement et s'assit aux côtés d'Eclipse, invitant Mary à prendre place elle aussi.
« Salutations, Reine Primordiale. L'Aubergiste a dû s'absenter momentanément pour une tâche urgente, il m'a donc envoyée à sa place. Il m'a chargée de vous informer qu'il vous remettrait personnellement une nouvelle fleur pour compenser mon assistance », annonça Mary en s'approchant d'Eclipse.
Eclipse fit un geste de la main, comme si cela n'avait aucune importance.
« Je vous en prie, oubliez cela. Vous m'avez offert un bon rire, et cela vaut bien plus que n'importe quel paiement pour assister à ce thé. Et appelez-moi Eclipse, épargnez-moi ces titres de Reine. C'est réservé aux gens inintéressants qui n'ont que la flatterie pour eux. »
Mary haussa un sourcil, mais décida finalement que cette logique lui plaisait et s'assit.
« Vous aviez une sacrée foule à vos trousses. Même l'Aubergiste n'a pas attiré autant de monde », observa Nulli. « Compte tenu des personnes présentes, c'est un véritable exploit. »
Mary secoua la tête, en désaccord.
« En réalité, ce n'en est pas un. En tant qu'hôte, je dois m'assurer que les besoins de mes invités sont comblés et leur offrir l'espace nécessaire pour faire ce qu'ils souhaitent. À cet égard, l'Aubergiste est meilleur que moi. Je me suis un peu trop impliquée dans leurs affaires, et l'on pourrait soutenir qu'une telle intrusion est tout le contraire de l'hospitalité. Ils ne diront cela, toutefois, que tant que mon interférence portera ses fruits.
« Dès que je commettrai une erreur, ou que mes conseils mèneront à un résultat indésirable, même si le résultat final est positif, l'interprétation changera. De plus, je repousse les limites de ma neutralité en interférant. Donc, en apparence, bien qu'il semble que j'aie fait du bon travail, la vérité est tout autre. Ou, du moins, c'est l'idéologie que nous défendons à l'Auberge. »
Nulli haussa les épaules, tandis qu'Eclipse acquiesçait.
« Votre Auberge semble être un endroit intéressant. Si elle existe toujours une fois que je serai enfin libérée d'ici, j'adorerais y faire un tour », dit Eclipse.
Elle le disait comme un compliment, mais cette déclaration fit hésiter Mary.
« Pensez-vous que nous ne survivrons pas jusque-là ? » demanda-t-elle en observant la propriétaire du royaume Primordial.
« Pas nécessairement. Vous pourriez simplement cesser de tenir une Auberge. Qui sait ? Une fois que vous avez vécu aussi longtemps que moi, vous avez pratiquement tout vu. Tout change tôt ou tard, y compris les gens. Même si vous survivez à toutes les épreuves et aux obstacles qui ne manqueront pas de se dresser sur votre chemin, rien ne garantit que vous serez les mêmes personnes, ou que vous désirerez les mêmes choses au bout du compte. » Mary ne répondit pas, préférant méditer sur ces mots. Quelques heures plus tôt, elle réfléchissait justement au fait que son arrogance passée ne correspondait plus à sa personnalité actuelle. Il semblait que... le temps changeait réellement les choses.
« Peut-être avez-vous raison », finit par répondre Mary, une fois sa réflexion achevée. « Mais je serais prête à parier que l'Auberge de Minuit sera toujours là quand vous quitterez enfin cet endroit. En fait, je parierais qu'elle restera là pour un
très, très long moment. »
Eclipse sourit, admirant sa loyauté envers l'Aubergiste. Lex possédait cette même loyauté. La loyauté... c'était une denrée si rare, et c'était précisément ce qui rendait l'Auberge de Minuit si fascinante.
Puis, elle songea à l'influence du temps et à l'incroyable Vague d'Énergie provenant de la frontière universelle, et ne put s'empêcher de s'inquiéter.
« Dites-moi, l'Auberge de Minuit dispose-t-elle de défenses suffisantes ? » demanda-t-elle soudain. « Si l'Auberge est entraînée dans un conflit, avez-vous un moyen de vous en sortir en dehors de l'Aubergiste ? Parce que si vous le souhaitez, je peux vous aider un peu. »