Chapitre 1 979
Son père rencontra sa mère en 1748. Cela remontait à plus de 200 ans avant sa naissance, ce qui signifiait qu'au moment où il vit le jour, sa mère devait être au moins une cultivatrice du Noyau d'Or pour avoir survécu si longtemps.
Bien qu'une telle chose fût assurément insuffisante pour tenir tête à une famille puissante comme les Williams, Lex se demanda si ses parents avaient été témoins du chaos que Jeffery semait sur Terre depuis si longtemps. Il n'était pas certain du moment exact où Jeffery était arrivé sur Terre, mais il avait, en substance, provoqué des guerres et des conflits depuis l'ombre tout au long de son séjour.
Il semblait que ni l'autorité de tutelle que la famille Williams avait laissée sur Terre, ni personne d'autre n'eût tenté de l'arrêter. Ou peut-être n'avaient-ils jamais rien remarqué. Mais il se souvint alors que son grand-père bien-aimé avait travaillé aux côtés de Jeffery tout ce temps ; peut-être l'avait-il dissimulé à dessein. Cela soulevait une question : quelle était la véritable raison de la présence de Jeffery sur Terre ? Il aurait sûrement pu s'échapper de cette prison quand il le souhaitait avec Damian à ses côtés.
Lex voulait demander à Leon s'il était au courant de l'association de Damian avec Sanguis Pluvia, et de tout ce qui s'était passé par la suite. Mais il décida d'attendre que le récit fût terminé avant de poser la moindre question.
À ce stade de l'histoire, Serene prit le relais de Leon.
« Contrairement à ton père, je suis née dans une famille très ordinaire », dit-elle. « Ma mère mourut en donnant naissance à l'une de mes sœurs, et mon père était l'un des bûcherons du village. J'avais beaucoup de frères et sœurs, mais trois d'entre eux moururent en bas âge. L'une succomba à une diarrhée, et personne ne savait quel genre de soins elle nécessitait pour guérir d'une chose aussi simple. Une autre mourut d'une pneumonie, et une autre encore d'une intoxication alimentaire. »
Elle parlait simplement, comme si le souvenir de ces époques ne lui causait ni peine ni tourment. Peut-être était-ce le cas, ou peut-être s'était-elle résignée depuis longtemps.
« Parmi mes frères et sœurs restants, la plupart étaient des garçons et je n'avais que quelques sœurs. Comme le voulait la tradition à l'époque, mes sœurs et moi devions être mariées dès que nous atteindrions la puberté, mais le mariage ne m'a jamais intéressée. Je voulais étudier la médecine, comprendre pourquoi les humains tombaient malades et comment je pouvais les soigner. Personne, ni mes frères et sœurs, ni mon père, ne soutint mes études. Du moins, jusqu'à ce qu'une maladie se propage dans tout le village, clouant tout le monde au lit. »
Lex comprenait pourquoi ses parents lui fournissaient tout ce contexte supplémentaire. Ils tentaient de justifier leurs actions et leurs décisions en les replaçant dans le cadre des circonstances de leur vie. Ou peut-être voulaient-ils simplement lui donner des clés de compréhension.
L'un venait d'une famille de cultivateurs où les liens du sang n'avaient guère d'importance, et l'autre du XVIIIe siècle où le pragmatisme l'emportait sur les émotions. Un environnement émotionnellement stable et bienveillant était un privilège et un luxe dont aucun des deux ne semblait avoir profité.
« Il se trouva que ton père traversait le village à ce moment-là. Une simple maladie mortelle n'était rien pour lui, alors il les guérit. Peut-être était-ce un caprice passager, peut-être avait-il un cœur bienveillant. Quoi qu'il en soit, c'est ainsi que nous nous sommes rencontrés. Je lui demandai de m'apprendre comment il avait soigné tout le monde, mais il me répondit que ce n'était pas quelque chose à ma portée. »
« En tant que fille, j'étais déjà habituée à entendre tout ce que je ne pouvais pas faire, alors je l'ignorai et continuai à insister. Ainsi, il m'initia à la culture comme pour me prouver que ce n'était pas par refus de m'enseigner, mais parce que je ne pouvais pas accomplir ce qu'il faisait, faute de culture. Et je ne pouvais pas cultiver avant mes quinze ans, ce qui était encore loin. »
Leon esquissa soudain un sourire en coin, comme s'il se remémorait une époque heureuse.
« Tu aurais dû la voir à l'époque », intervint-il. « Si curieuse, si inquisitrice. Elle voulait réellement étudier pourquoi la culture augmentait la puissance des gens, et comment. C'était totalement ridicule. C'est un sujet étudié par des immortels, par les dirigeants d'empires et les philosophes d'autrefois, avec les meilleurs outils et la technologie que l'univers a à offrir, et voilà Serene, une jeune adolescente mortelle sans culture ni technologie digne de ce nom, essayant de percer les secrets de l'univers. »
Puis, le sourire s'effaça lentement.
« Le fait est qu'elle commença vraiment à réussir, et commença même à cultiver avant l'âge requis sans le moindre problème. C'est là que je réalisai qu'elle avait quelque chose de spécial, et je commençai donc à lui enseigner la culture pour de bon, répondant à toutes ses questions, expliquant tout ce qu'elle voulait comprendre. »
Arrivé à cette partie du récit, Leon fit une pause et échangea un regard avec Serene. Il semblait qu'ils eussent atteint un point critique de l'histoire.
Lex avait brièvement entendu tout cela auparavant par Moon, et dans une certaine mesure par Liz, bien que leurs réponses laissassent beaucoup de place aux interrogations. Il ne posa toujours pas de question, et ne chercha pas à en savoir plus. Il voulait voir ce qu'ils révéleraient d'eux-mêmes.
Il était évident que sa mère avait reçu une aide quelconque, qu'il s'agît d'un système, d'un artefact ou d'autre chose. Comment, sinon, une humaine ordinaire aurait-elle pu acquérir la capacité de produire des physiques surpuissants à la demande ? Si c'était si facile, l'Alliance Humanoïde le ferait pour tous les humains depuis d'innombrables années, et ils possédaient des Seigneurs du Dao.
Finalement, Serene fit un signe de tête à Leon et reprit le récit.
« C'est lorsque j'atteignis l'entraînement au Qi que cela arriva. Il semblait qu'à un moment de ma vie, j'avais été involontairement connectée à un héritage ancien apparu sur Terre. Lorsque je pénétrai dans le royaume de l'entraînement au Qi, un petit portail vers cet héritage s'ouvrit et m'aspira. Comme Leon était à proximité, il fut entraîné avec moi. Nous étions entrés dans la zone de test de l'héritage. L'un de nous devait réussir les épreuves, sinon nous resterions piégés à l'intérieur jusqu'à ce que mort s'ensuive. »