Chapitre 1 971
James ne parvenait plus à se souvenir de ce que cela faisait d'être un personnage fort et impitoyable. Il avait oublié la peur qu'il inspirait autrefois à chaque détour de son regard, ainsi que la vénération que suscitaient ses moindres pas. Il avait tout oublié. En cet instant précis, il ne se rappelait rien d'autre que la manière de trembler de terreur tandis que des centaines d'humains et de bêtes lui adressaient les sourires les plus odieux qu'il eût jamais vus. Tant d'années passées au sein de l'Arch-Ciel avaient lessivé toute cette arrogance de ses os.
À ses côtés, cependant, Lex répétait quelques mots, comme pour s'hypnotiser lui-même.
« James est mon ami et je le sauve. James est mon ami et je le sauve. James est mon ami et je le sauve ! » répétait-il encore et encore.
Il espérait ainsi renforcer un tant soit peu ses pouvoirs de paladin pendant qu'il était à l'œuvre. Bien qu'il fût certain qu'un serment tel que celui qu'il avait prêté ne se laissait pas berner si facilement, cela ne pouvait pas faire de mal d'essayer.
Face à eux se trouvaient d'innombrables êtres, dont les pourcentages de puissance variaient de 5 à 16 %, bien que la plupart se situassent dans la fourchette basse. En vérité, le fait que Sekhment eût tant de partisans, et que nombre d'entre eux possédassent des pourcentages de puissance si élevés, donnait à Lex un indice très clair sur le sérieux avec lequel elle traitait cette affaire. L'investissement, en termes de temps et de ressources, devait être colossal.
Ce serait dommage que quelqu'un vienne tout gâcher au dernier moment.
Tout en essayant de s'hypnotiser, Lex observait ceux qui l'entouraient. Beaucoup étaient des humains, ce qui était regrettable. On aurait pu penser qu'avec les innombrables races peuplant l'univers, les ennemis de Lex seraient d'une autre espèce. Mais, le plus souvent, il n'en était rien.
Le plus souvent, les humains trouvaient des moyens incroyables de lui compliquer la tâche. Heureusement, Lex n'avait aucun scrupule à combattre ceux de sa propre race, sans quoi il aurait été dans de beaux draps.
Combattre les bêtes était encore plus simple : leurs cadavres eux-mêmes pouvaient être considérés comme des trésors. Ils pouvaient être transformés et vendus pour rapporter une somme d'argent considérable.
Ainsi, tandis que les nouveaux venus étaient invoqués dans les mines, Lex se prépara au combat. L'Arch-Ciel l'avait eu à l'usure à quelques reprises, mais maintenant qu'il en connaissait toutes les règles et les restrictions, Lex doutait de rencontrer d'autres problèmes.
« James, assure-toi de suivre le rythme, » lança Lex en s'avançant. « Ne gaspille pas une seule goutte de destin. Dévore tout. Je m'occupe de ces gens pour toi. »
Comme il fut le premier à passer à l'action, tous les regards se tournèrent vers lui, bien que la foule qui l'observait ne prît pas sa menace au sérieux. Que pouvait faire un seul homme contre eux tous ? Ils allaient bientôt le découvrir.
À chacun de ses pas, des cristaux éthérés et verdoyants commencèrent à apparaître autour de lui, formant lentement une armure translucide sur Lex. Certains cristaux étaient absorbés par les environs, tout comme Lotus avait l'habitude de les absorber dans le dos de Lex. Pourtant, cette fois, ce n'était pas Lotus qui absorbait les cristaux, mais l'Arch-Ciel lui-même.
Néanmoins, la quantité était si infime que Lex n'y prêta guère attention. Il se concentrait sur autre chose.
Trop souvent, lorsqu'il se battait, Lex finissait par recevoir une raclée. Cela arrivait si fréquemment qu'il en oubliait presque qu'il était, en réalité, assez puissant. Normalement, il ne se souciait pas de détails aussi insignifiants — après tout, l'adversité forge le caractère. Aujourd'hui, il en allait tout autrement.
Le dégoût que Lex ressentait à l'idée d'être ainsi réprimé par l'Arch-Ciel le mettait d'humeur peu encline aux jeux.
« Je ne sais pas s'il existe une vie après la mort, » déclara Lex d'une voix faible, tandis que l'armure verte se refermait sur lui. « Mais si c'est le cas, souvenez-vous de ne jamais accepter un défi qui semble trop beau pour être vrai. Cela ne se passe presque jamais comme vous l'espérez. »
Certains entendirent ses paroles, la plupart ne les saisirent pas. Pourtant, avant que quiconque pût méditer sur la sagesse qui leur était transmise, Lex attaqua.
Il n'y eut aucune retenue cette fois-ci, aucune économie de force pour une quelconque stratégie, aucun tâtonnement. Bien que ses pouvoirs de paladin se fussent manifestés à la suite de son serment de sauver ses proches, ils étaient tout aussi efficaces s'il les utilisait pour venger les crimes commis contre eux.
Les autres paladins que Lex avait rencontrés s'associaient souvent à l'image de guerriers de la justice. Eh bien, la justice et la vengeance se ressemblaient souvent à s'y méprendre.
La première cible de Lex fut totalement prise au dépourvu par ce qui allait suivre. Lorsque le premier poing cuirassé de vert s'écrasa sur lui, il ne put s'empêcher de se sentir opprimé — comme si son adversaire possédait l'affinité élémentaire parfaite contre lui. Puis, il eut l'impression de rêver, car Lex saisit le corps inerte de l'homme et s'en servit comme d'une épée.
Inspiré par la légende de David Paladin, qui utilisa un pilier comme lance, Lex utilisa un ennemi quelconque comme une épée.
Son corps n'était ni robuste, ni tranchant, ni parfaitement droit, mais lorsque l'intention d'épée de Lex recouvrit sa dépouille, mêlée à son énergie de paladin verdoyante, il devint un couperet capable de balayer des armées entières.
L'homme regardait, stupéfait, incapable de résister le moins du monde, tandis que sa silhouette tranchait un ennemi après l'autre. Certaines bêtes ne purent supporter les attaques de Lex — non seulement elles mouraient, mais leurs corps entiers étaient désintégrés par sa rageuse
intention d'épée.
Derrière Lex, James courait comme un dératé, non seulement parce qu'il était si faible qu'une seule attaque perdue pouvait le tuer, mais parce que Lex tuait trop rapidement. La mine tout entière fut saturée de destins en dissipation, et il fut contraint de les dévorer comme un fou, s'empiffrant sans même prendre la peine de mâcher.