Chapitre 1 761
L’Auberge de Minuit bourdonnait toujours d’activité, bien que, ces derniers temps, cette effervescence eût pris une tournure différente. Au lieu de la foule habituelle composée d’innombrables Immortels Célestes et Divins, il semblait que de plus en plus de mortels fréquentaient désormais l’Auberge.
Des centaines de nouvelles villes et cités s’étaient étendues à travers les terres, reliées par des autoroutes et des trains, sans parler des fleuves tranquilles et des navires volants ; pourtant, la plupart des clients qui arrivaient ne quittaient guère la ville où ils étaient apparus.
Une ère de prospérité sans précédent se répandait à travers d’innombrables mondes dans le royaume d’Origine, car des contrées habituellement isolées du reste de leur galaxie, et encore plus du royaume, étaient désormais exposées aux technologies et aux techniques disponibles à l’Auberge de Minuit.
Bien sûr, tout n’était pas rose. Certains régimes autoritaires gagnaient en puissance grâce à l’accès à l’Auberge, et certaines planètes en guerre s’y procuraient également de meilleures armes et techniques.
De telles choses préoccupaient Lex, mais tant que ses clients respectaient les règles de l’Auberge, il ne pouvait pas vraiment agir contre eux. Cela lui laissait un goût amer, mais il ne voyait pas non plus de solution parfaite. Après tout, s’il restreignait certains clients ou planètes, son taux de satisfaction chuterait, ce qui lui compliquerait la vie.
Heureusement, tout n’exigeait pas une solution simple et directe. Lex ordonna à ses employés d’élaborer un plan utilisant le karma et d’autres marqueurs potentiels pour évaluer les clients, afin de rendre, si nécessaire, l’accès aux services de l’Auberge plus ou moins aisé.
Pour l’heure, cela restait une simple réflexion. Évidemment, la vie n’était pas toujours facile ou linéaire, et il était donc difficile de juger les gens. Plus important encore, s’il pratiquait une discrimination entre ses clients, son système le pénaliserait. Ce n’était donc qu’un projet de recherche, en attendant que la situation évolue ou qu’ils trouvent une réponse miracle.
Pourtant, même avec l’afflux de mortels issus d’innombrables mondes, l’agitation de ces jours-ci pouvait à peine être comparée à celle, toute récente, des Matchs à Mort entre l’Empire Jotun et les Mammouths de Feu.
À l’issue de cet événement, l’Empire Jotun était devenu encore plus puissant, s’assurant le contrôle d’une nouvelle galaxie, et le prestige des Henali s’en était trouvé accru. Ce fut véritablement un événement qui ébranla tout le royaume.
Cependant, à l’insu de la plupart, un autre événement se déroulait à l’Auberge de Minuit, où le prestige des invités était encore plus distingué. Les Henali y étaient les plus représentés, suivis par certaines des races les plus éminentes du royaume d’Origine. Même plusieurs dragons s’étaient montrés.
Ce qui était vraiment surprenant, c’était qu’un certain nombre d’invités venus de l’extérieur du royaume d’Origine avaient également fait le déplacement. L’Alliance Humanoïde était présente, bien qu’au vu de la présence de Démons, il semblât que l’alliance fût toujours là. La Banque Versalis avait aussi envoyé plusieurs représentants et avait, en fait, amené certains de ses propres invités.
L’I.A. avait également dépêché des représentants, et plusieurs Divinités avaient envoyé leurs prêtres.
En parlant de Divinités, il était apparu à Lex qu’il était hautement inhabituel que l’Auberge de Minuit permît aux Divinités d’entrer depuis leurs propres royaumes, alors que cela était censé être une chose extrêmement difficile à accomplir. Il n’avait aucune idée de la manière dont cela fonctionnait, et il supposait que personne d’autre ne le savait non plus — c’est pourquoi personne n’en avait jamais parlé. Ils considéraient simplement comme acquis que l’Aubergiste avait rendu cela possible.
Plusieurs représentants étaient également venus du royaume de Cristal — bien que ni la race des Cristaux ni les Trelops ne fussent apparus. Lex était assez curieux de voir à quoi ressemblerait un Trelop à l’Auberge, étant donné qu’à chaque fois qu’il les voyait, ils semblaient fusionnés avec une sorte d’élément géographique.
Certes, l’Auberge avait déjà accueilli des clients de multiples royaumes auparavant, mais c’était la première fois qu’ils étaient invités de manière aussi confidentielle, car ils étaient tous conviés à une vente aux enchères qui n’avait pas fait l’objet d’une grande publicité. Peut-être la plupart d’entre eux n’étaient-ils venus que pour honorer l’invitation, sans attendre grand-chose de la vente elle-même, aucune information n’ayant été communiquée à son sujet.
Malgré cela, la foule rassemblée dans l’arène isolée, construite spécifiquement pour cet événement, était assez nombreuse et fort distinguée.
Près d’une centaine d’Immortels Célestes s’étaient réunis pour l’occasion, mais ils ne se mélangeaient pas vraiment. Des loges individuelles avaient été assignées à chaque partie, et la plupart y restaient. S’ils conversaient entre eux, ils le faisaient de manière si discrète que personne ne pouvait le détecter.
Lex sourit. Il avait fait beaucoup de préparatifs pour cette vente aux enchères. Elle serait mémorable, et ce pour plus d’une raison.
« Pourquoi ton frère nous inviterait-il à quelque chose comme ça ? » murmura Levi à Liz, bien qu’il n’y eût aucune nécessité réelle. Dans leur loge privée, personne ne pouvait les voir ni les entendre — à moins qu’ils n’abaissent spécifiquement les barrières. « Il est clair que nous ne sommes pas à notre place ici. »
En tant qu’Immortelle Céleste de haut rang, Levi n’était pas intimidée par tous les autres Immortels présents. En réalité, sa culture était même un peu plus élevée que celle de beaucoup d’autres arrivants. Pourtant, l’endroit empestait l’intrigue politique, et cela lui déplaisait. En tant qu’Ours Rose, elle était particulièrement sensible aux complots, et elle pouvait pratiquement sentir les courants sous-jacents dans l’air.
« Juste pour que nous puissions jeter un coup d’œil. N’est-ce pas génial ? C’est le genre de chose auquel nous ne serions normalement pas autorisés à assister sans un pedigree suffisant. Maintenant que nous sommes là, nous pouvons apprendre tellement de choses », répondit Liz avec enthousiasme. Elle avait étudié nombre de ces organisations à Ventura. Et maintenant, elle pouvait enfin les voir de ses propres yeux !
Levi s’apprêtait à répliquer, mais un mouvement sur la scène attira leur attention, si bien qu’elle retint sa langue.
Derrière le rideau de velours, une silhouette émergea — un mouvement lent et délibéré, comme si elle était parfaitement à l’aise sous le regard de tant d’élites.
Le sourire de Lex s’élargit malicieusement. Les hostilités étaient lancées.