Chapitre 1 658
Le clone de Lex se tenait au bord de la cascade, observant le liquide cristallin qui se déversait avec une fureur fracassante. Sur Terre, l'eau des glaciers était généralement considérée comme l'une des sources les plus pures qui soient. Ici, elle portait les stigmates d'une contamination oubliée depuis longtemps, ce qui lui conférait une nature extrêmement agressive et rendait tout contact dangereux — non pas que Lex songeât à s'y baigner, bien entendu.
Derrière la chute d'eau, une arche était visible ; elle semblait, par un heureux hasard, parfaitement dimensionnée pour laisser passer Lex. Mais au-delà de cette ouverture, il ne percevait que des ténèbres, comme si elle donnait sur un sentier plongé dans l'obscurité.
Avec précaution, afin de ne pas perturber le cours de l'eau, Lex contourna la cascade et s'approcha de l'arche avant d'y pénétrer.
Fort heureusement, rien d'anormal ou de soudain ne se produisit. L'arche, qui menait à la même cascade, se trouvait toujours derrière lui. Pour en avoir le cœur net, il entra et sortit à plusieurs reprises. L'arche demeurait en place et les environs ne subissaient aucune altération.
Une fois son expérience terminée, Lex franchit l'arche pour explorer les lieux. Il y régnait une obscurité qui n'avait rien de mystique : il se trouvait simplement à l'intérieur d'une vaste caverne.
Du bout du doigt, il fit jaillir une faible lueur qui illumina la grotte. L'endroit semblait tout à fait naturel, bien qu'un peu immense, parsemé d'innombrables stalactites et stalagmites. Au loin, Lex pouvait entendre une goutte d'eau perler et s'écraser dans une flaque, mais ce n'était pas là que se portait son attention.
Juste devant lui, comme si l'on craignait qu'il ne parvienne pas à la trouver, se dressait une imposante bâtisse flanquée de flèches qui atteignaient la voûte de la caverne. Un sentier sinueux menait à l'entrée du bâtiment, ce qui, soit dit en passant, n'avait rien de rassurant.
Cela ne ressemblait guère à des ruines, même si Kaemon avait soutenu qu'elles étaient bien conservées.
Lex commença à s'approcher de l'édifice, ses sens en alerte pour déceler la moindre anomalie. Pourtant, c'était la caverne la plus ordinaire qu'il eût jamais rencontrée, sans aucune autre surprise.
Bien que cela fût prévisible. Kaemon avait affirmé que tout le savoir qu'il avait acquis était illustré sur les fresques qui tapissaient les ruines. S'il parvenait à accomplir la tâche imposée par les ruines, il pourrait conserver les connaissances acquises ; dans le cas contraire, il les oublierait.
Mais Kaemon estimait également que ce savoir était corrompu, car même après l'avoir oublié, un fragment du poids qu'il engendrait persistait en lui et chez les autres, exerçant une pression qu'ils n'avaient toujours pas réussi à surmonter. C'était la raison principale pour laquelle Kaemon refusait de pénétrer dans d'autres ruines. Le poids du savoir appris, puis oublié, pesait encore sur lui de manière insupportable.
Bien entendu, le poids du savoir contenu dans ces ruines semblait être du niveau le plus élémentaire, les citadelles recelant des secrets bien plus profonds. Mais comme Lex n'avait pas accès aux Citadelles, il se contenterait de cela pour le moment.
Jusqu'à l'entrée du bâtiment, Lex ne rencontra aucun obstacle, ni ne perçut la présence d'une entité malveillante. C'était comme si l'existence même de ce bâtiment en faisait automatiquement un espace sûr. Ou peut-être était-ce un lieu si dangereux que même les monstres d'Abaddon avaient appris à s'en tenir éloignés.
Lex prit de nombreuses précautions, au cas où quelque chose tournerait mal, mais il poussa la porte du bâtiment sans rencontrer la moindre difficulté. L'intérieur, en revanche, semblait appartenir à un tout autre monde.
On aurait dit que Lex était retourné dans la Grèce antique. Un soleil aveuglant tombait d'un ciel saphir, révélant la vue époustouflante d'une cité étalée à flanc de colline. Des colonnes de marbre s'élevaient telle une musique figée, soutenant de grandioses temples gravés de runes dorées, tandis que de larges rues pavées grouillaient de silhouettes drapées de toges, conversant dans une langue oubliée depuis longtemps. Des oliviers bordaient les sentiers, leurs feuilles miroitant sous la brise tiède, et des lyres lointaines entonnaient des mélodies douces et obsédantes qui s'échappaient des cours intérieures. C'était comme si la porte avait déchiré le tissu même du temps, révélant l'écho vivant d'une cité antique, intacte et éternelle.
Exactement comme Kaemon l'avait dit, les ruines étaient… remarquablement bien conservées.
L'air lui-même semblait différent, comme s'il provenait lui aussi d'une autre époque. De là où il se tenait, Lex ne voyait aucune fresque, mais il ne doutait pas qu'une cité aussi vaste en fût remplie.
Un escalier de marbre descendait depuis la porte, qui semblait s'ouvrir au milieu du ciel, jusqu'au centre d'une scène en demi-cercle au pied d'un vaste théâtre en plein air.
Il embrassa la scène du regard et entreprit la descente. Rien de remarquable ne se produisit, si ce n'est que l'air était si pur que Lex en eut la chair de poule. Pas après pas, il descendit l'escalier jusqu'à atteindre la scène.
De là, Lex remarqua trois choses. Il vit un sentier — encore un — qui partait de la scène du théâtre pour mener vers la sortie, le conduisant sans nul doute là où il devait aller. La deuxième chose qu'il remarqua fut une fresque. Elle n'était pas visible depuis les escaliers, mais dès qu'il eut posé le pied sur la scène, il comprit que tout le mur du fond était en réalité une fresque représentant une scène complexe. Il lui faudrait probablement un moment d'observation pour la déchiffrer.
Malheureusement, Lex ne put s'y attarder, car l'essentiel de son attention fut détourné par la troisième chose qu'il remarqua. Kaemon lui avait dit que chaque ensemble de ruines proposait un défi. Accomplir ce défi permettait de conserver les connaissances acquises. Lex ne s'était pas vraiment interrogé sur la manière dont ce défi lui serait présenté. À présent, il avait la réponse à la question qu'il n'avait pas posée.
Juste devant lui, flottant dans les airs, se trouvait un rectangle bleu illusoire sur lequel étaient inscrits les mots « Lancer le défi ». Pour une raison obscure, Lex ne put s'empêcher de penser que… la police d'écriture ressemblait étrangement à celle de son propre système !