Chapitre 1 589
Il ne fallut guère de temps, une fois les ordres transmis, pour que l'armée de mercenaires se rassemble, prête à nouveau au combat, tout comme il ne fallut guère de temps aux employés de l'auberge pour tout emballer et se préparer au départ du château.
Mais même une fois les préparatifs achevés, ils ne partirent pas immédiatement. Il aurait été idiot de ne pas tirer profit de la défense naturelle que leur offrait la forteresse.
Au lieu de cela, deux petites équipes de mercenaires furent envoyées en mission, chacune avec une tâche distincte. La première devait étudier les propriétés du liquide violet qui entourait l'île sur laquelle ils se trouvaient, tandis que la seconde fut chargée de collecter des matières premières sur place.
Fenrir gratifia les deux équipes de ses capacités de furtivité, leur permettant d'éviter aisément l'armée qui encerclait le château, bien que, pour une raison obscure, Fenrir se comportât de manière très étrange. Il semblait agir comme s'il avait été capturé par la Petite Bleue, et bon nombre de mercenaires s'esclaffèrent en le voyant ainsi.
Lex, quant à lui, commença à réfléchir aux moyens d'accélérer l'accomplissement de sa quête. Le plus urgent était de trouver un moyen de localiser le calice, puis de l'atteindre. La manière étrange dont Abaddon les téléportait à travers ces terres, ou peut-être déplaçait-il les terres autour d'eux, rendait la navigation ardue et entravait toute progression réelle.
Malgré les nombreux outils que l'Auberge mettait à sa disposition, il ne parvint pas à en trouver un qui puisse l'aider dans sa tâche. Il envisagea même d'utiliser les cartes de visite de l'Aubergiste pour invoquer des projections de ce dernier, mais n'osa pas prendre le risque. Rien ne garantissait qu'il n'y eût pas d'abominations de niveau Seigneur du Dao au sein d'Abaddon ; invoquer une projection aurait été un suicide. Après tout, chaque créature ne s'en prenait qu'à ses semblables et ne semblait guère dotée d'intelligence. L'intimidation ne fonctionnerait pas sur elles, et ses projections ne possédaient aucune force réelle.
Il lui fallait donc… faire preuve d'un peu plus d'imagination.
Il y avait des choses qu'il ne pouvait accomplir en tant qu'Aubergiste, et qu'il réalisait habituellement sous son identité de Lex. Cependant, Lex était préoccupé, et il avait besoin de quelqu'un d'autre à l'Auberge capable d'exécuter quelques tâches mineures pour lui sans poser de questions.
Il aurait été idéal que Mary possédât un corps, car elle aurait pu lui prêter main-forte. Malheureusement, il devait se contenter de laisser Mary transmettre ses ordres à quelqu'un d'autre.
« Mary, j'ai besoin que tu parles à John pour moi », déclara Lex en observant les deux groupes de mercenaires se faufiler hors du château. « Il faut qu'il se coordonne avec les deux Rhinocentaures à ma place. »
« Compris », répondit-elle, attentive à ses instructions.
*****
John méditait dans une salle dédiée, enchaînant les cycles de sa technique de culture. C'était assez étrange de devoir cultiver activement. Même après toutes ces années sans système, il ne parvenait pas à se défaire de l'idée que sa culture devrait progresser d'elle-même après un bon assassinat.
Chaque jour, il avait le sentiment qu'il manquait quelque chose à son expérience. C'était comme une sensation lancinante au fond de son esprit qu'il ne pouvait ignorer. Mais il se devait de l'ignorer. Il était un homme différent désormais, menant une vie nouvelle.
Soudain, la projection d'une petite rousse flottante apparut devant John.
« Hé John, comment se passe la convalescence ? Toujours ce sentiment fantôme d'une croissance manquante ? » demanda-t-elle.
« Ouais, ça ne veut pas vraiment passer », gémit-il avant de se tourner vers elle.
C'était Mary. John n'avait aucune idée de qui elle était, ni quel était son rôle exact au sein de l'Auberge. Tout ce qu'il savait, c'est que seuls les employés de l'Auberge pouvaient la voir, et que tout le monde la désignait comme la seconde patronne.
Bien qu'il ne l'eût jamais dit à voix haute — principalement parce que les autres employés étaient bien trop simples d'esprit sur ces questions et qu'il ignorait comment ils réagiraient aux ragots sur l'Aubergiste —, il soupçonnait qu'elle était l'épouse ou la petite amie de l'Aubergiste, ou quelque chose du genre. Madame l'Aubergiste, si l'on veut. Bien sûr, il ne le dirait jamais tout haut. Mais cela semblait logique, non ?
Elle transmettait les ordres de l'Aubergiste même lorsque personne ne pouvait le rencontrer, connaissait tous ses secrets et supervisait globalement la gestion de l'Auberge mieux que quiconque.
Bien entendu, une conjecture bien plus raisonnable et moins scandaleuse voulait qu'elle fût l'élève de l'Aubergiste — tout comme tout le monde soupçonnait Lex d'être son élève.
De plus, elle donnait parfois d'excellents conseils, connaissait tous les employés par leur nom et entretenait une relation personnelle avec eux. Tout comme une bonne épouse supervisant le domaine de son mari.
« As-tu déjà songé à prendre ce sentiment et à tenter de créer une technique qui l'incarnerait ? Tu es très doué pour créer des techniques spirituelles, alors pourquoi ne pas essayer de concevoir une technique de culture ? »
John resta stupéfait un instant. Il n'avait jamais envisagé de créer sa propre technique de culture.
« Ouais, peut-être que je vais essayer. »
« Tiens-moi au courant de tes résultats. Mais pour l'instant, nous avons du pain sur la planche. »
John se redressa, comme prêt à recevoir ses ordres, et tenta d'ignorer l'expression amusée sur le visage de Mary.
« Tu dois aller voir les Rhinocentaures et leur demander s'ils peuvent acquérir le meilleur équipement ou les trésors les plus efficaces pour le repérage ou la cartographie. Lex est en mission très… périlleuse, donc je ferai le relais entre lui et toi, et tu devras communiquer avec les Rhinocentaures en son nom. La situation est un peu complexe, nous ne pouvons donc pas être certains de ce dont nous aurons besoin. »
John hocha la tête et s'équipa rapidement avant de quitter son logement au-dessus de la Hache de Guerre. Pourtant, à l'instant même où il sortit, l'appareil que lui avaient confié les Rhinocentaures pour détecter les systèmes se mit à vibrer.
Il sortit ce qui ressemblait à un téléphone et vit les notifications s'accumuler. Le nombre de systèmes détectés dans son voisinage était de… 99+.
John pâlit soudainement et regarda autour de lui. Que diable se passait-il ?