Dissuasion nucléaire

Aussi nonchalant que Brandon pût l'être d'ordinaire, même lui ne souriait pas en cet instant. Il avait eu le pressentiment qu'un événement surviendrait durant les jeux, mais malgré toutes leurs investigations, ils n'avaient obtenu aucun résultat. À présent, il semblait que la réponse se trouvât sous leurs yeux. Il était impossible qu'une conspiration d'une telle ampleur pût être dissimulée aux cinq familles, à moins que les membres de chacune d'elles n'y fussent également impliqués. Il semblait qu'ils eussent étouffé les ambitions de chacun depuis trop longtemps.

Il était assis dans une pièce avec les autres chefs de famille. L'homme ensanglanté était présent lui aussi, et avait été interrogé de fond en comble. Pour s'assurer de la véracité de ses propos, les chefs de famille avaient renvoyé plusieurs de leurs assistants et subordonnés sur Terre, mais aucun n'était encore revenu. Cela, en soi, constituait une information suffisante.

« Le fait que nous retournions sur Terre à l'endroit précis d'où nous sommes partis est une faille majeure, déclara finalement Richard. Cela permet à l'ennemi de nous préparer un piège à l'avance. »

« Il est inutile de tergiverser. Même s'il y a des pièges, que peuvent-ils nous faire ? Nous n'avons qu'à retourner là-bas et nous occuper de quiconque se mettra en travers de notre chemin. »

« La situation dépasse déjà ce stade. Savez-vous seulement en qui vous pouvez avoir confiance ? De qui vous « occuperez-vous » une fois de retour ? Combien de personnes tuerez-vous pour l'exemple ? Vous savez, le but même de nous laisser aux commandes était d'éviter le chaos. Si nous retournons là-bas et commençons à massacrer tous ceux qui nous résistent, que ferons-nous quand « ils » deviendront mécontents ? »

Le silence envahit à nouveau la pièce. Depuis le début de la réunion, aucun d'entre eux n'avait été capable de parvenir à une conclusion sur la marche à suivre. La vérité était que chacun éludait le problème aussi longtemps que possible, car une fois la décision prise, il était probable qu'ils dussent tuer leur propre chair. Hormis Brandon, qui n'avait que 104 ans, les autres étaient nettement plus âgés – bien qu'ils fissent de leur mieux pour dissimuler leur âge. Il leur manquait la vigueur juvénile nécessaire pour affronter des situations aussi complexes._.

Alors qu'ils étaient sur le point de recommencer à se disputer, l'hologramme personnel de Richard apparut devant lui.

« Veuillez m'excuser de vous déranger, mais votre petite-fille Selene tente de vous joindre. Souhaitez-vous l'autoriser à entrer dans la pièce ? »

« Oui, faites-la entrer », dit-il précipitamment. Selene se trouvait sur Terre et ne l'avait pas accompagné pour les jeux, sa présence ici était donc un immense soulagement. Mais cela laissait aussi poindre une pointe d'effroi dans son cœur : et si c'était elle qui l'avait trahi ?

La jeune fille qui entra n'avait plus sa grâce et son élégance habituelles ; son visage était au contraire empreint d'anxiété. Dès qu'elle aperçut son grand-père, elle lui tendit une lettre, peu sûre de sa voix pour communiquer efficacement en cet instant.

Richard lut la missive, son corps tremblant de rage à mesure qu'il en parcourait les mots, jusqu'à ce qu'il atteignît la fin, où ses épaules s'affaissèrent, vaincues.

« La lettre vient de mon neveu, annonça Richard en la passant aux autres. Dix engins nucléaires ont été placés dans des villes à travers le monde. Ils surveillent tous nos lieux de départ depuis la Terre. Si l'un des chefs de famille retourne sur Terre, ils feront exploser deux engins nucléaires pour chaque chef de famille. Quelqu'un viendra à l'Auberge pour négocier avec nous dans quelques heures ; d'ici là, nous avons reçu l'ordre de rester ici. »

Ses paroles glacèrent le cœur de chacun. Non seulement cela confirmait leurs pires craintes quant à une trahison de la part de leurs familles, mais cela les plaçait dans une position où ils ne pouvaient prendre aucun risque. À moins que quelqu'un ne pût leur prouver qu'aucun engin nucléaire n'était prêt, avec les habitants de la Terre en guise d'otages, les chefs de famille étaient incapables d'agir. De plus, depuis l'Auberge, ils ne pouvaient même pas communiquer avec la mystérieuse dame à qui ils avaient parlé précédemment pour l'informer de la situation. Tout ce qu'ils pouvaient faire désormais, c'était attendre.

Lex, qui avait espionné la réunion, grimaça. À l'origine, ses connaissances sur la politique terrestre étaient très limitées, mais occasionnellement, lorsqu'il trouvait du temps libre, il épiait ces Terriens de haut rang pour en apprendre davantage sur sa planète. Il avait une compréhension rudimentaire des cinq familles, et en conclut désormais que la soi-disant « Guerre mondiale » était le résultat de la révolte des membres de leurs familles contre les dirigeants.

Il ne se souciait guère de leurs conflits internes, mais si l'un des membres de sa famille était blessé à cause de cela, il leur ferait payer le prix fort. En cet instant, Lex apprit quelque chose sur lui-même. Il ne s'en était jamais rendu compte, mais il avait un problème de colère très sérieux, et en pensant à tout ce qu'il leur ferait subir si sa famille était impliquée, il se découvrit une foi inébranlable en la vengeance.

*****

Quelque part sur Terre, dans ce qui ressemblait à une version très moderne du Taj Mahal, Kristine et Vera Joel se tenaient côte à côte, chuchotant entre elles. Autour d'elles se trouvaient divers gardes de sécurité et quelques autres personnes vêtues de manière décontractée. Parmi ceux en tenue décontractée se trouvait Ayesha Shehzad, l'air désolé.

« Es-tu sûre de cela ? » demanda nerveusement Kristine à sa fille.

« Oui, oui, fais-moi confiance. Enfin, je ne suis pas si sûre pour toi, mais j'ai déjà déterminé que je serais absolument en sécurité ici, répondit Vera avec trop de franchise. Nous devons juste attendre que le mois s'écoule, puis nous pourrons quitter cette planète désolée. »

« J'espère que tu as raison », répondit amèrement Kristine.

Soudain, Vera tourna la tête vers un mur, un sourire en coin apparaissant sur son visage. Elle semblait ne regarder rien du tout, mais à quelques pièces de là, dans cette direction, l'un des gardes commença à faire un rapport sur la guerre soudaine à l'hologramme d'une femme. C'était la même femme à qui les cinq chefs de famille rendaient compte.

*****

Alexander n'avait aucune connaissance de ce qui se passait sur Terre et concentrait toute son attention sur la tâche qui l'attendait. Si tout se déroulait comme prévu, non seulement ce jeu se terminerait bien avant la barre des 12 heures, mais il prendrait une avance considérable sur le nombre de points.

Lui et ses 99 soldats couraient à une vitesse maximale, rayonnant d'énergie spirituelle au loin pour que quiconque pût la sentir. Mais même s'ils étaient repérés, cela ne ferait aucune différence désormais, puisqu'ils avaient déjà récupéré les jetons.

Bien qu'il courût à sa vitesse maximale et utilisât autant d'énergie qu'il le pouvait, Alexander ne s'était jamais senti aussi bien. Imaginez accomplir la tâche physique la plus ardue que votre corps puisse endurer sans mourir. Imaginez maintenant être capable de répéter cette tâche sans fatigue ni risque de vous blesser. C'est ainsi qu'Alexander se sentait ; tout ce qu'il faisait vraiment en ce moment, c'était courir.

Enfin, il faisait bien plus que courir. Il était le phare qui menait ses troupes au combat, la pointe de la lance qui percerait l'ennemi, le fer de lance qui ouvrirait la voie à ceux qui suivaient.

Son idée était simple. Lui et ses 99 soldats chargeraient à travers les zombies et bombarderaient continuellement le nœud avec les armes les plus puissantes, mortelles et destructrices dont ils disposaient. Avec une énergie spirituelle illimitée, ils vivaient littéralement des codes de triche de jeu vidéo dans la vie réelle.

Le premier des zombies entra dans son champ de vision, et il entra dans le leur. Lorsque les zombies réalisèrent qu'il ne s'agissait pas d'une boule de flammes dorées qui les approchait, mais d'une personne, il était déjà sur eux.

Fendant la horde comme une balle à travers une miche de pain, Alexander avait sa destination en ligne de mire. Alors qu'il riait de joie devant cette sensation merveilleuse de puissance infinie, ses troupes entamèrent un assaut coordonné sur la horde.

Mais dans ce scénario où leurs cerveaux étaient légèrement surstimulés par l'euphorie sans fin, la coordination signifiait simplement crier « regardez combien j'en tue dans cette direction » avant de lancer leur attaque la plus puissante, ce qui les laissait habituellement complètement épuisés.

Aussi ridicule que la situation fût devenue, ceux qui regardaient encore le match réalisèrent que ces troupes avaient peut-être légèrement… perdu la raison. Mais qui s'en souciait ? Cela offrait un spectacle divertissant.

Alexander atteignit le centre de ce qu'il restait de la horde pour réaliser qu'il ne voyait pas le nœud. Était-il caché quelque part ? Tandis qu'il analysait la situation, ses six lames tourbillonnaient autour de lui comme une scie avec une férocité jamais vue auparavant, tranchant tout ce qui tentait de s'approcher.

« Sous terre, peut-être », pensa Alexander en regardant vers le bas. C'est à cet instant précis que le sol éclata et qu'une main cuirassée attrapa sa jambe.

Alexander bondit pour s'écarter, mais la main était plus rapide et plus longue qu'il ne l'avait prévu. Le démon de deux mètres de haut se révéla, l'armure écailleuse ornant son corps exempte de toute saleté malgré sa sortie du sol, et saisit l'adolescent.

Avant qu'Alexander ne pût faire quoi que ce soit pour se protéger, Pramod utilisa le corps d'Alexander comme un marteau et le fracassa contre le sol. Impossible de dire ce qu'il en était sous le casque, mais les spectateurs eurent la sensation que Pramod souriait.