Chapitre 1 496
Lorsqu’une voix sinistre se met à murmurer à votre oreille, l’instinct premier est de se retourner immédiatement pour découvrir qui ou quoi s’exprime. Dans le meilleur des cas, un ami vous joue un tour ; dans le pire, il s’agit d’un monstre d’une puissance inouïe. Ou peut-être est-ce quelque chose de répugnant, bien que Jack ne pût imaginer rien de plus écœurant que l’odeur qui le hantait en cet instant.
Dans cette situation précise, toutefois, Jack eut la sagesse de ne pas se retourner sur-le-champ. Il fallait faire preuve d’une prudence extrême dans le monde de la culture, et plus encore dans le royaume du Folklore. Il avait entendu trop d’histoires d’horreur et savait pertinemment que, s’il tournait la tête, il risquait fort de voir quelque chose qu’il n’aurait pas dû, ou pour lequel il n’était pas préparé.
Bien entendu, ses réflexes de protection naturels reprirent le dessus : il enveloppa aussitôt son corps d’une couche de poussière de fée, puis répondit à la question de l’étrange voix. Il cherchait les sept dragons nains car il souhaitait leur aide pour atteindre le royaume d’Artica, et il était convaincu que la New Age Expo les intéresserait. C’était une situation gagnant-gagnant. Du moins, c’était le cas à l’origine.
« Oh ? Une âme si altruiste. Tu souhaites informer les Seigneurs du Dao d’un événement qui leur plaira, et tu ne demandes rien en échange, n’est-ce pas ? »
Jack fronça les sourcils, car la voix s’était soudain faite grinçante. En temps normal, il n’aurait pas prêté attention à ce détail, mais sa tolérance était au plus bas.
« Naturellement, j’espère qu’ils pourront m’emmener, moi et mon équipage, lorsqu’ils s’y rendront. Ce n’est pas une requête déraisonnable. »
Au lieu de l’interroger davantage, la voix se mit à rire avec dédain.
« Oh, pauvre petite fée. C’était peut-être vrai au début, mais à présent, tu nourris une autre requête dans ton cœur, n’est-ce pas ? Si ta demande initiale était équitable, l’ajout d’une nouvelle requête, sans rien offrir en retour, rend le marché injuste, ne trouves-tu pas ? »
Jack grimaça soudain, et ce n’était pas à cause du rire agaçant derrière lui. C’était plutôt parce qu’il avait effectivement espéré que les Seigneurs du Dao l’aideraient à résoudre sa situation.
Ce n’était pas exactement mortel. Après tout, il était affecté par cette main avant même d’en avoir conscience. Mais au moins, il n’avait pas à souffrir constamment de ses effets. Il menait une vie plutôt décente, bien que dans l’ignorance.
Maintenant qu’il connaissait l’existence de cette main, il possédait un indice sur ce qui affectait les fées et pouvait potentiellement tenter d’y remédier, du moins pour lui-même. Mais l’idéal serait d’abord d’échapper à l’influence de cette odeur atroce.
Pourtant… il semblait qu’espérer la charité n’était pas une bonne stratégie. En vérité, si une grande partie de ses capacités mentales n’avait pas été accaparée par la préservation de sa santé mentale, il s’en serait déjà rendu compte. Le désespoir, cependant, le poussait à un optimisme aveugle.
« Mais une demande de faveur reste équitable. Tu peux choisir de régler ton problème en priorité, puis de trouver un autre moyen d’atteindre ton objectif initial. »
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Jack grinça des dents et réfléchit un instant. Bien qu’il eût l’habitude d’accomplir l’impossible, il ne pouvait pas sortir un exploit miraculeux de sa poche à volonté. Il ne voyait aucun autre moyen d’obtenir la faveur des Seigneurs du Dao, pas plus qu’il ne savait comment atteindre le royaume d’Artica par ses propres moyens.
Techniquement, les Seigneurs du Dao n’avaient même pas besoin qu’il vienne les prévenir. Il était certain qu’ils étaient déjà au courant. Mais les légendes sur les sept frères étaient claires. Comme ils étaient des fauteurs de troubles invétérés, les autres Seigneurs du Dao avaient imposé des restrictions spécifiques à leur encontre.
Ce n’est que si quelqu’un sollicitait leur aide ou leur assistance qu’ils pouvaient quitter leur territoire, et plus important encore, le royaume. Bien sûr, les restreindre réellement n’était probablement pas chose aisée. Il s’agissait sans doute davantage d’un accord tacite ; sans cela, Jack n’aurait jamais pu trouver un moyen de les atteindre, même en empruntant le fleuve de la mort.
« Non, je m’en tiendrai à ma requête initiale », déclara Jack en refoulant l’immense réticence qui lui serrait le cœur.
Aussi distrayante, désorientante et dégoûtante que fût cette odeur, elle ne lui causait aucun tort direct. Il devrait simplement la tolérer pour le moment, car se rendre au royaume d’Artica en tant que Jack était bien plus important que de se débarrasser de cette puanteur pour découvrir le passé caché des fées.
« Nous verrons si tu sauras maintenir ta résolution jusqu’au bout. Suis le chemin que je te transmets, et tu atteindras le temple des sept frères ! »
La voix s’évanouit, et lorsque Jack vérifia derrière lui, il n’y avait personne. Seules les informations apparues soudainement dans son esprit demeuraient comme preuve qu’un être aussi mystérieux lui avait rendu visite.
Malheureusement, il leur faudrait plusieurs jours pour atteindre le temple. Sans solution à son problème d’odeur, Jack se sentait de plus en plus irritable, mais il devait se contenir.
« Tiny-Sparkles, changement de plan. Je sais comment atteindre notre destination. Suis le chemin et guide-nous jusqu’au temple. Je vais méditer dans mes quartiers en attendant. »
Jack se sentait épuisé, non pas par sa fuite du Styx, mais par la torture constante qu’il subissait. La situation était si grave que ce n’est qu’après que l’étrange voix l’eut forcé à renoncer à obtenir l’aide des Seigneurs du Dao qu’il songea à la réponse la plus évidente de toutes.
Sa propre technique de culture, celle qu’il utilisait en tant que Lex, était toujours applicable à Jack. S’il était soumis à une quelconque pression, la technique l’utiliserait pour stimuler sa croissance dans cette direction. Puisqu’il était torturé par l’odeur du Karma, cultiver maintenant devrait lui conférer une certaine résistance au Karma, n’est-ce pas ?
Si cela ne fonctionnait pas, il était certain d’acquérir au moins une résilience mentale, bien qu’il espérât par-dessus tout une immunité totale contre cette odeur.