Chapitre 1 362
« Vous êtes revenue plus vite que je ne l'avais anticipé », déclara l'aubergiste avec un sourire, mais la chasseresse n'était guère d'humeur à jouer à ce petit jeu.
« Que se passe-t-il ? Pourquoi tout le monde me regardait-il ainsi ? » demanda-t-elle, ignorant le bouffon confus qui semblait l'être encore davantage en la voyant.
« Ah, cela. Eh bien, voyez-vous, peu après votre départ, les rumeurs les plus étranges ont commencé à circuler. L'une d'elles prétendait qu'une chasseresse sauvage avait été aperçue transportant le cadavre du prince héritier à travers la ville, tandis qu'une autre affirmait qu'une vaillante princesse guerrière avait arraché le prince héritier aux mâchoires de la mort, le sauvant d'une équipe d'assassins lancés à ses trousses, et l'avait conduit en ville pour faire soigner ses blessures. Toutes deux s'accordent toutefois sur le fait que la personne transportée était bien le prince héritier. »
Au lieu de demander à l'aubergiste comment il connaissait ces rumeurs alors qu'il n'avait jamais quitté l'auberge, la chasseresse fixa le bouffon avec stupéfaction.
« C'est lui, le prince héritier ? » demanda-t-elle, incrédule.
« Attendez d'entendre son histoire sur la façon dont il a fini dans la forêt. Vous finirez vraiment par penser que le titre de bouffon lui sied mieux qu'aucun autre. »
« Hé, ce n'est pas juste. Vous ne devriez pas parler de moi comme ça », protesta le bouffon, l'air légèrement vexé. « J'ai des sentiments, moi aussi, vous savez. »
La chasseresse observa le bouffon, envahie par un sentiment de perplexité. Mais elle refoula tout ce qu'elle ressentait et se tourna vers l'aubergiste.
« Comment puis-je arranger cela ? » demanda-t-elle sans détour.
« Jeune femme, j'ignore pourquoi vous pensez que je saurais comment gérer une situation aussi délicate. Je ne suis qu'un humble aubergiste. »
La chasseresse leva les yeux au ciel. Devait-il dire cela à chaque fois qu'il s'apprêtait à offrir son aide ?
« Pour moi, il semble que vous soyez dans un sacré pétrin. Les amis du prince héritier veulent vous capturer pour vos crimes à son encontre, et ses ennemis veulent vous attraper pour découvrir où vous le cachez. Du moins, c'est ce que j'imagine que les autres pourraient penser. Je ne saurais vraiment le dire. »
« Je soupçonne qu'une personne plus qualifiée pour consulter sur de tels sujets serait une figure publique éminente, habituée à traiter avec divers groupes d'intérêt et des sujets sensibles. On pourrait considérer qu'une personnalité publique et un dirigeant politique, tel qu'un prince, saurait comment gérer de telles situations. Il est regrettable qu'aucun prince de ce genre ne se trouve ici — juste un bouffon. Dans ce cas, vous ne pouvez qu'espérer croiser quelqu'un d'influent, comme le Sultan ou quelqu'un de ce calibre. »
« Hé, je viens de dire... » commença le bouffon, mais la chasseresse lui lança un regard intimidant qui le fit se taire sur-le-champ.
« Jusqu'à ce que tout ce bazar soit réglé, tu es un bouffon, pas le prince héritier, compris ? » lui demanda-t-elle d'un ton menaçant. Comment le prince ne comprenait-il pas qu'il était crucial de dissimuler son identité ? L'indice de l'aubergiste était pourtant si évident. Elle eut envie de gémir.
« Où puis-je trouver le Sultan ? Il est probablement parti depuis longtemps maintenant. »
L'aubergiste secoua la tête, déçu.
« Je suis navré, je ne suis pas en mesure de divulguer des informations sur mes autres clients. Autant chercher un astrologue pour étudier les étoiles et vous offrir une prophétie salvatrice. »
La chasseresse leva les yeux vers le ciel désormais obscur et remarqua que plusieurs étoiles brillaient étrangement fort cette nuit-là. C'était presque comme si ces astres s'alignaient parfaitement, formant quelques mots qui disaient : « Le Sultan est à la Chambre de Commerce ».
« Je vais devoir tenter ma chance quelque part », déclara la chasseresse, avant de s'interrompre. Elle fit demi-tour, saisit le bouffon par le col et l'entraîna derrière elle.
L'aubergiste ne les raccompagna pas, comme s'il se désintéressait totalement des intrigues politiques qui entouraient désormais l'un de ses clients favoris. Son attention était plutôt portée sur un gamin blond qui entrait dans l'auberge et tendait un coupon de repas gratuit à Naki, lui demandant une grande quantité de nourriture. Naki, bien entendu, s'exécuta.
L'échange était tout à fait banal et, en vérité, Lex ne portait aucun intérêt au gamin lui-même. C'était plutôt le collier que portait l'enfant, contenant l'âme résiduelle d'un cultivateur de niveau Naissant, qui l'intriguait.
Il était presque impossible de trouver des cultivateurs de l'âme Naissante sur cette planète. Il n'en restait probablement qu'un ou deux en vie, cachés au plus profond de leurs repaires, loin de la société et du monde profane.
« Vous savez, il est assez impoli d'écouter les conversations d'autrui », lança Lex dans le vide, et un fantôme apparemment invisible près de lui devint soudainement visible. Le spectre, surpris d'être démasqué, fixa Lex avec un choc immense, suivi de confusion.
« Qui êtes-vous ? » demanda le fantôme.
« Moi ? Je ne suis qu'un aubergiste, qui veille sur son établissement. Ce n'est pas une mince affaire, vous savez. Il existe une disposition dans la loi de ce pays qui augmente la taxe que je dois payer sur la nourriture que je sers en période de famine. Pouvez-vous le croire ? C'est presque comme si l'auteur de cette loi s'attendait à ce que les tavernes stockent de la nourriture et des provisions ou quelque chose du genre. »
Le fantôme, pour une raison obscure, sembla embarrassé. Mais, en tant que spectre, il ne pouvait rougir, et personne ne le saurait jamais.
« Quoi qu'il en soit, ne faites pas attention à moi », dit Lex. « Je ne veux pas vous retenir. Je voulais juste vous faire savoir de ne pas espionner mes clients, c'est très impoli. Ce serait comme si je vous espionnais et découvrais que vous vous cachez dans un médaillon porté par quelqu'un qui partage la lignée du souverain régnant de ce pays — un héritier illégitime du roi, pourrait-on dire. »
« Il est heureux, donc, que je ne fasse pas de telles choses, ne pensez-vous pas ? Sinon, je pourrais aller jusqu'à suggérer que vous aidiez le prince héritier actuel en faisant en sorte que l'héritier illégitime prenne sa place, devenant ainsi légitime. Voilà le genre de suspense intense et de drame qui tiendrait probablement quelqu'un en haleine, observant la progression à chaque tournant et chaque obstacle. Mais, comme je l'ai dit, je n'espionne pas les gens, donc je ne suggérerai rien de tel. Quel dommage, cependant. Cela aurait fait une histoire intéressante à suivre. »
Après quelques instants de silence, le fantôme soupira et s'inclina devant Lex.
« Merci de ne pas m'espionner », dit humblement le spectre. « J'éviterai de faire de même à l'avenir, surtout dans des endroits comme la Chambre de Commerce. »
« Je suis ravi que vous compreniez. Avant de partir, puis-je vous recommander de demander à Roan de vous préparer une boisson ? Vous ne le regretterez pas. »
« Le gamin ne boit pas », répondit le fantôme.
« Je n'ai jamais parlé du gamin. J'ai dit que vous devriez essayer l'une de ces boissons. »