Chapitre 1 345
C'est alors que Lex découvrit qu'au sein de la véritable élite de l'univers, parmi les factions du niveau Dao les plus prestigieuses, une piscine de Mer de Chaos était considérée comme un symbole de statut social, et une source de plaisir authentique. Le fait que seuls les plus puissants des seigneurs Dao puissent créer artificiellement une Mer de Chaos témoignait de sa valeur inestimable.
Elle ne portait probablement pas ce nom, car la plupart des gens n'en possédaient pas assez pour former une mer, mais comme Lex l'avait baptisée ainsi dès le début, il lui sembla inutile de changer l'appellation maintenant.
Incapable de trouver une réponse appropriée, Lex admit que l'Aubergiste avait effectivement d'autres projets. Il ne voulait pas gaspiller son « jus de croissance de Royaume », un nom qui était assurément bien moins évocateur que Mer de Chaos.
De loin, ce qui semblait le plus déranger Ripley était l'immense vaisseau spatial reconverti en garderie. Il lança quelques regards étranges à Lex, mais ne dit finalement rien, se contentant de noter ses observations sur son presse-papier.
Ripley inspecta également les limites de l'Auberge, tenta sans succès d'en sortir par ses propres moyens, et posa des questions sur les plans d'expansion de l'établissement, ce qui était, pour l'heure, superflu. L'espace actuellement disponible dans l'Auberge pouvait aisément accueillir non pas des milliards, mais des milliers de milliards d'invités.
Cependant, si l'Auberge disposait de suffisamment d'espace pour une telle affluence, la capacité de ses autres installations à supporter une telle charge restait à déterminer — un point sur lequel Ripley se concentra.
Il utilisa personnellement chaque moyen de transport disponible, allant des voiturettes de golf, vélos, voitures à sustentation, trains, vaisseaux spatiaux et montures paon, aux rivières paresseuses, sentiers pédestres, tyroliennes, formations de téléportation, tuk-tuks, parapentes et parachutes.
Il les évalua selon des critères d'efficacité, de nouveauté, de divertissement, de temps de trajet, de facilité d'utilisation et quelques autres paramètres.
L'étape suivante de l'enquête sur la charge que l'Auberge pouvait supporter consistait à vérifier la gestion des besoins essentiels des clients. Pour les mortels, cela incluait naturellement la nourriture et le gîte, mais lorsqu'il commença à examiner les installations proposées aux autres races, Lex sentit que Ripley n'était guère impressionné.
Certes, l'Auberge possédait de nombreux biomes favorisant l'existence de diverses espèces, mais il semblait manquer quelques éléments fondamentaux. C'était compréhensible, puisque Lex ignorait jusqu'à l'existence même de races aux besoins aussi singuliers.
Heureusement, la plupart de ces races n'existaient pas naturellement dans le royaume d'Origine, le royaume de Cristal ou le royaume de Minuit, ce qui ne posait donc aucun problème pour le moment. Mais si l'Auberge souhaitait opérer à une échelle universelle, il lui faudrait s'y adapter.
Diable, il existait même des races immortelles qui subiraient de graves conséquences si elles ne s'alimentaient pas régulièrement, et leur régime était naturellement très particulier. L'exemple le plus courant était le besoin de certaines races de Hellions de consommer régulièrement l'âme des vivants. Ce cas précis avait laissé Lex perplexe, et il n'avait aucune idée de la manière dont il pourrait répondre à ce besoin si jamais il y était contraint.
Plusieurs jours s'étaient déjà écoulés, et Lex commençait à se demander combien de temps cela durerait, car Ripley ne montrait aucun signe de fatigue. Le Titan partageait son intérêt pour l'exploration de chaque Royaume mineur connecté à l'Auberge, mais comme beaucoup étaient encore verrouillés ou inconnus des clients, il se contenta d'explorer ceux qui avaient été découverts.
Considérant qu'il y avait bien plus de 100 000 Royaumes mineurs connectés à l'Auberge, Lex manqua d'abandonner et de confier la tâche d'escorter Ripley à quelqu'un d'autre. Malheureusement, aussi longue et fastidieuse fût-elle, cette mission devait être accomplie.
Ainsi commença pour Lex le voyage qui lui fit découvrir, pour la première fois, ce que contenaient réellement nombre de ces Royaumes mineurs. Il en avait une vague idée, puisque les Royaumes mineurs étaient désormais reliés à l'Auberge, mais comme le territoire à l'intérieur de ces royaumes ne faisait pas partie intégrante de l'Auberge, il en ignorait les détails précis.
Heureusement, Ripley ne passait pas beaucoup de temps dans chaque royaume, se contentant essentiellement d'un balayage avec son sens spirituel ; il ne fallut donc qu'environ trois jours pour passer en revue tous ceux qui étaient disponibles et ouverts à ce moment-là.
Ce fut une expérience instructive pour lui, car l'un des Royaumes mineurs n'était apparemment qu'une vaste étendue d'eau abritant de nombreuses races aquatiques, dont des sirènes. Elles étaient étonnamment amicales et ne correspondaient en rien au stéréotype racial de créatures hideuses utilisant leur chant pour attirer les gens vers leur perte.
Ensuite, Ripley explora toutes les colonies, cités, villages, bourgades, cabanes isolées et maisons, et pratiquement tout autre lieu où les clients se rassemblaient au sein de l'Auberge. Étant donné que la nature sauvage de l'Auberge contenait désormais des bêtes sauvages, non sentientes, qui s'avéraient quelque peu dangereuses pour les clients de bas niveau, cette zone n'était pas si étendue.
Il prit note de la distance entre chaque colonie, de leurs positions relatives, de leur environnement, de leur paysage, du climat et de leurs caractéristiques marquantes. Il compara leur capacité d'accueil et créa une carte de répartition de la population.
Il nota même les attractions touristiques significatives ou remarquables, les merveilles naturelles, les points de vue, les activités et autres centres d'intérêt majeurs.
À ce stade, la seule chose que Lex pouvait dire apprécier était leurs arrêts dans les restaurants et cafés pour tester la nourriture. Beaucoup n'étaient même plus gérés par l'Auberge, car les réfugiés vivant dans les Royaumes mineurs exploitaient désormais des commerces au sein de l'Auberge — tant qu'ils maintenaient leurs standards.
Du nombre de fils des draps à la taille des formations dans les sanitaires, Ripley analysa chaque détail avec une minutie si atroce qu'après un mois entier, lorsque l'audit prit enfin fin, Lex manqua de verser des larmes de joie.
Ou pour être plus précis, la partie de l'audit à laquelle Lex pouvait accompagner Ripley touchait à sa fin, car l'auditeur commençait désormais à tester la fluidité des téléportations à l'aide de clés dorées depuis divers environnements du royaume d'Origine.