Fin

Ils s'affrontèrent. Non pas comme ils l'avaient fait auparavant. Ce n'était ni un choc de mots, ni de poings, ni de lois. C'était un choc d'auras.

Parmi les humains, Lex n'avait jamais rencontré quiconque capable de manier l'aura avec autant de souplesse et de profondeur que lui, principalement parce qu'il tenait ses compétences d'un dragon. Pourtant, en Cornelius, il trouva un adversaire à sa mesure.

L'homme avait aiguisé sa volonté, affiné sa puissance et forgé son être même à travers un mode de vie délibéré et déterminé. Bien qu'il fût de quelques centaines d'années l'aîné de Lex, si l'on considérait toutes les failles et les limites inhérentes aux humains, il était tout à fait exceptionnel que Cornelius fût parvenu à un tel niveau en si peu de temps, surtout sans les nombreux avantages dont bénéficiait Lex.

Certes, Cornelius avait rejoint Ventura, mais cela n'équivalait pas à posséder un système tout-puissant. Tout comme Lex avait décidé de s'engager sur la voie de la suprématie pour atteindre le sommet de l'univers, Cornelius devait lui aussi avoir jeté son dévolu sur un objectif impossible.

Il ne manquait pas d'ennemis non plus, et la pression qui pesait sur lui était immense. Sans triche, il avait dû trouver sa propre méthode pour acquérir une puissance colossale, ce qui expliquait sans doute pourquoi il se concentrait sur des questions telles que l'origine de la force et la manière d'atteindre la perfection.

Lex respectait sa détermination, mais cela ne signifiait pas qu'il était prêt à s'incliner devant lui.

Leurs auras s'entrechoquèrent directement et, à sa surprise immense et sincère, Lex ne remporta pas la victoire d'emblée.

La Domination ne souffrait aucun déni. Elle pliait les lois à sa volonté, mais l'illusion de Cornelius, elle, ne cédait pas. L'envie de mettre un genou à terre devant Cornelius s'estompa, mais pour une raison inconnue, elle ne parvenait pas non plus à oppresser Cornelius.

Lex et Cornelius se faisaient face, Lex, silhouette minuscule, et Cornelius, roi puissant. Ils s'affrontèrent : le simple humain assis et l'être qui exploitait avec force la puissance des dragons. Ils s'affrontèrent, deux titans dans leur genre, inflexibles, intransigeants.

Aucun des deux ne recula, et dans leurs yeux brûlait une volonté d'acier de triompher.

Mais, comme s'ils s'étaient mis d'accord, ils finirent par retirer leurs auras simultanément.

Leur duel s'était soldé par un match nul, bien qu'eux seuls sussent quelle part de leur véritable puissance ils avaient déployée. Bien que la divinité lui eût conféré un avantage, celui-ci n'était pas aussi décisif que Lex l'avait espéré. Bien que la Domination fût incontestable, Cornelius n'était pas non plus un adversaire facile.

Si Lex utilisait son identité de dragon — un souverain parmi les races — Cornelius, lui, utilisait la sienne : celle d'un souverain parmi sa propre race.

Les yeux de Lex brillèrent, et il ressentit une pointe de pitié pour Aegis, le fils de Cornelius. Il était, semble-t-il, un génie, mais son incapacité à vaincre Cornelius l'avait poussé à l'alcoolisme. Bien que cela ne fît que démontrer l'infériorité d'Aegis, dont la volonté était faible, Lex comprenait aussi qu'être un génie était loin d'être suffisant pour affronter Cornelius.

C'était la qualification la plus élémentaire pour oser seulement envisager de l'affronter.

« Je n'arrive pas à croire que tu aies réussi à me faire saigner », déclara Cornelius alors que l'illusion se dissipait, révélant son corps. Son armure était toujours déchirée en deux, et l'horrible entaille que Lex avait infligée à la poitrine de l'homme ne s'était pas refermée. « Cela fait bien longtemps que quelqu'un du même royaume n'avait pu me pousser ainsi. »

« Je n'arrive pas à croire que tu puisses marcher aussi tranquillement après ça. C'était une technique d'épée qui m'a été transmise par un Seigneur du Dao. »

Cornelius haussa un sourcil, voulant mettre Lex en garde contre quelque chose, mais il n'osa pas. Lorsqu'il était question des Seigneurs du Dao, il n'osait rien dire, ni donner le moindre avertissement, même indirect.

« À quand remonte la dernière fois que tu as discuté des détails de ta culture avec Cassandra ? » demanda-t-il à la place. « Si possible, tu devrais profiter de l'occasion pour qu'elle te guide davantage. »

Lex secoua la tête et s'essuya le front. Il était en nage !

« Elle est en retraite de culture, je ne pourrai pas lui parler avant un moment », répondit Lex, tout en remarquant quelque chose d'étrange. La déclaration de Cornelius ne suivait pas le rythme habituel de la conversation. En apprenant que la technique d'épée provenait d'un Seigneur du Dao, il aurait dû poser des questions, faire un commentaire, ou peut-être même s'enquérir du Seigneur du Dao en question. Au lieu de cela, il lui avait conseillé de discuter de sa culture avec Cassandra. Les yeux de Lex s'illuminèrent de compréhension, mais il ne dit rien.

« Pourquoi te limites-tu au septième niveau du royaume immortel ? Même si tu ne souhaites pas devenir un Immortel Céleste, n'est-il pas préférable d'attendre au neuvième niveau ? »

Cornelius haussa les épaules.

« J'utilise une mention spéciale pour stopper mes tribulations. Si je m'en débarrasse, elles ne s'arrêteront pas avant que j'atteigne le royaume des Immortels Célestes. Elles s'enchaîneront les unes après les autres. Je ne suis pas encore prêt à quitter le royaume de Cristal. »

« J'ai entendu dire que les candidats voulaient élever le niveau de culture maximal du royaume Immortel jusqu'à celui d'Immortel Céleste. S'ils y parviennent, te débarrasseras-tu de ta limite ? »

Cornelius sourit à ces mots.

« Oui, je le ferai. Mais s'ils réussissent à élever la limite jusqu'à l'Immortel Céleste, je leur en serai extrêmement reconnaissant, car alors je n'aurai même plus besoin de les affronter moi-même. Vinei régnera sur le royaume. »

« Est-il plus fort que toi ? » demanda Lex, curieux.

« En duel ? Je ne saurais dire. Mais il dirige tous les monstres de ce royaume, ce qui inclura d'innombrables Immortels Célestes dès que le royaume le permettra. Une armée de centaines de milliers d'Immortels Terrestres ? Je peux le concevoir. La même chose pour des Immortels Célestes ? Même Ventura ne peut pas improviser cela avec une branche aussi aléatoire que l'Or-Chaotique. Viens, retournons-y. Je te partagerai les détails concernant le prince Kraven. »

« Merci. Au fait, tu veux que je t'aide à soigner ta blessure ? Elle a l'air douloureuse. »