Il existe un dicton : envoyez les chevaux à Jeju, et les gens à Séoul.
Et par respect pour les aînés, les habitants de Joseon considèrent qu’il est vertueux de révérer leurs aînés.
C’était peut-être pour cette raison.
Hanseong, l’actuelle capitale de Joseon, était devenue une mégapole qui abritait plus de la moitié de la population du royaume.
Des quartiers résidentiels s’empilaient sur plus de cent étages, et des routes tailladaient sans pitié les espaces entre eux.
Une vapeur épaisse s’échappait sans fin des immenses zones industrielles, tandis qu’une myriade d’enseignes au néon embrasait les panneaux du quartier commerçant.
Les quelques ornements en tuiles et les lanternes célestes qui dérivaient dans les airs étaient les seuls rappels que cet endroit se trouvait à Joseon.
Une tour de machines, entassées comme une immense flèche.
Les espaces entre ces machines étaient remplis de gens.
Des centaines de milliers. Des millions. Des dizaines de millions.
Une marée humaine se pressait de toutes parts, sans laisser le moindre espace où poser le pied, devant ou derrière, au-dessus ou au-dessous.
Ce lieu chaotique était le cœur de Hanseong.
Le niveau central, où vivait la majorité de la population de Hanseong.
« Par ici. »
La chamane qui avait prononcé ces mots se fraya brièvement un chemin avec une aisance rodée à travers la foule sans fin.
Mais j’étais un noble d’un clan puissant.
Un aristocrate dont les jambes se briseraient s’il marchait plus de trois pas sans taxi, ou plus de cinq sans véhicule privé.
« Attendez, une seconde… ! Il y a trop de monde… ! »
« Pff, quoi ? »
« Avance, tu veux ? »
Me frayer un chemin dans une foule si dense qu’elle menaçait d’exploser suffisait à m’épuiser.
Je suivis la chamane dans les rues animées du niveau intermédiaire pendant ce qui me sembla être des dizaines de minutes.
Devant moi se dressait l’entrée d’une villa délabrée, en ruine.
« C’est ici… que vous avez dit ? »
« Oui. C’est la base de nos chamans. »
En l’entendant, je n’arrivais toujours pas à y croire. Tout ce que je pus faire, ce fut rire jaune.
Parce que le logement était miteux ?
C’était en partie la raison, mais il y en avait une autre, bien plus importante.
« Ceux que le Bureau d’Enquête Royale recherche avec acharnement sont réunis et vivent ici même, au niveau intermédiaire de Hanseong… »
On dit qu’il faut cacher un arbre dans une forêt, mais là, c’était complètement insensé.
On aurait dit qu’ils annonçaient : « Venez nous arrêter ! »
Mais cette pensée ne dura qu’un instant.
Je poussai la porte délabrée et entrai. Je n’eus alors d’autre choix que de ravaler mes paroles.
« Qu’est-ce que… tout ça ? »
Mon air ahuri sembla amuser la chamane ; un rire s’échappa derrière son masque.
Ce qui m’avait paru être un amas de villas miteuses n’était qu’un camouflage élaboré.
À peine eus-je ouvert la porte et franchi le seuil qu’un immense espace creux, plus grand que n’importe quel terrain de sport, s’offrit à moi.
« Nous avons percé des dizaines de bâtiments contigus du quartier résidentiel en une seule fois. Un espace que nous seuls, parmi tous les habitants de Joseon, connaissons… Notre sanctuaire. »
Un sanctuaire.
En l’entendant, je regardai à nouveau autour de moi. C’était bel et bien exactement cela.
Des décorations et des peintures chamaniques flottaient sur les murs de cette vaste cavité.
Et, au centre même, trônait un immense appareil mécanique, comme une tablette funéraire.
Hmmm. Hmmm.
Du métal rectangulaire remplissait tout l’espace.
Une faible vibration s’en échappait sans cesse.
« Un serveur de données ? Relié directement au système urbain de Hanseong… ? »
« Oh, vous l’avez reconnu au premier coup d’œil. Vous n’êtes donc pas totalement novice en la matière. »
La chamane avait entendu mon murmure et hocha la tête, impressionnée, mais je n’avais pas envie de sourire.
« Incroyable. Un système plus vaste que celui de la plupart des entreprises, installé au grand jour au beau milieu du niveau intermédiaire. »
Hanseong était une vaste cité et, dans le même temps, un ordinateur complet à elle seule.
Un système de contrôle parfaitement centralisé, dont l’Administration constituait le cœur.
Une société de surveillance où un agent du Bureau d’Enquête Royale débarquait dès qu’on touchait du doigt un capteur de lampadaire.
Et dans un endroit pareil. En plein niveau intermédiaire, pas même sous terre, ils avaient construit un serveur de cette ampleur.
« Comment est-ce seulement possible ? Non, même en admettant que ça le soit… »
« Vous vous demandez pourquoi personne ne l’a encore découvert. »
La chamane murmura comme si elle connaissait déjà la réponse, puis leva lentement un doigt pour désigner un endroit.
Il y avait des gens là-bas.
Des dizaines de personnes, reliées par le corps à l’immense appareil mécanique.
Leurs visages n’avaient plus aucune vitalité, comme s’ils étaient branchés à des appareils de maintien en vie.
Ce n’étaient tout de même pas…
« Un téléversement cérébral complet ? Ils ont transféré toute leur personnalité dans le serveur ? »
« Ho, vous savez reconnaître ça aussi ? »
Cette fois, elle poussa une exclamation admirative.
Comme une enseignante félicitant un élève exceptionnel, la chamane hocha la tête et reprit :
« Ils effacent les traces de données que mes camarades et moi laissons derrière nous. Le moindre retard et on nous repère, alors ils sont des dizaines à s’y consacrer sans relâche. »
« Ah… »
À ces mots, je compris pourquoi ils se cachaient en plein cœur du niveau intermédiaire.
« Au moins une centaine d’armes vivantes capables de démanteler les services de renseignement du Bureau d’Enquête Royale par la seule force de leur volonté… »
Le spectacle me laissa sans voix, mais je ne pouvais pas rester là à les fixer éternellement.
« Il y a un visiteur dans cette maison et personne ne lui souhaite la bienvenue. »
Je rompis le silence. La chamane qui m’avait guidé depuis le début poussa un léger soupir.
Comme si elle n’avait pas utilisé sa voix depuis très longtemps, elle se racla la gorge à plusieurs reprises, puis…
« Hé ! Bande de bons à rien ! »
« Aïe, putain, tu m’as fait peur. »
Avec une attitude complètement différente de tout à l’heure, elle se mit à hurler des insultes à pleins poumons.
« Bande d’incapables, je vais vous faire frire dans l’huile ! Le fils de Changhwa est venu nous voir et vous restez tous là à faire les morts ? Debout, et plus vite que ça ! Alors ?! »
« Hein ?! Quoi ?! Qu’est-ce qui se passe ? »
Comme des machines mortes qui se remettaient soudain toutes en marche, les chamans reliés au serveur se redressèrent brusquement.
« Qu’est-ce qu’il y a, que s’est-il passé ?! Le Bureau d’Enquête Royale nous a enfin retrouvés ?! »
« Non, c’est pas ça, la Grande Sœur vient de dire… »
« Changhwa ? Elle a dit le fils de Changhwa ? Il est vraiment là ? »
Leurs yeux étaient encore embrumés, comme s’ils venaient de se réveiller.
La fatigue se lisait clairement sur leurs visages, et pourtant elles se précipitèrent en masse vers moi.
« Hé, regardez bien. C’est vraiment lui ? »
« Il a bien grandi. La dernière fois que je l’ai vu, c’était… voyons, quand déjà ? »
« Quand on a piraté les caméras de surveillance du domaine de cette famille. »
« Ouah, c’était encore un tout petit bébé, et le voilà déjà si grand ? »
La plupart étaient des femmes, et elles semblaient avoir au moins quarante ou cinquante ans.
Elles m’observèrent sous toutes les coutures, l’air curieux, comme si elles retrouvaient un parent perdu de vue, puis…
Flac.
« … ? »
L’instant d’après, leurs mains se jetèrent sur moi et se mirent à me malaxer le visage dans tous les sens.
« Ah, être l’enfant d’un clan puissant, ça aide ! Regardez-moi cette peau. Vous utilisez quoi comme soins ? Vous vous êtes fait refaire la mâchoire ? »
« Excusez-moi… »
« Tu as déjà vu des aristocrates passer sous le bistouri pour leur apparence ? C’est naturel. »
« Ça… vous ne pouvez pas vous mettre à tripoter quelqu’un comme ça… »
« Il a un joli minois de fille. Il tient de son père ? »
« Ce salaud était beau, je le reconnais. C’est pour ça que Changhwa l’a choisi, non ? »
« Qu’est-ce que tu racontes ! C’est notre Changhwa qui était bien trop bien pour lui… »
« Bon, d’accord, mais ces mains… »
Comme si j’étais une bête de foire, les chamans me saisirent le visage et le tournèrent d’un côté puis de l’autre.
Elles me malaxèrent les épaules, palpèrent ma mâchoire, me tapotèrent la tête, et l’une d’elles alla jusqu’à me pincer la joue et à la tirer.
Je fronçai les sourcils malgré moi.
À leurs paroles, je comprenais qu’elles connaissaient ma mère, mais… c’était quand même un peu trop, non ?
« Ça suffit. Sérieusement, arrêtez ! »
Je finis par ne plus le supporter et leur criai dessus en repoussant leurs mains.
« Ça fait combien de temps qu’on se connaît ? Vous me retournez comme un clébard de la campagne ! »
« Oh ! Ce ton ! »
Même Taewoong, qui me connaissait depuis le plus longtemps, ne m’avait jamais fait un coup pareil.
Mais ma réaction furieuse sembla leur plaire.
Le visage des chamans s’éclaira soudain. Elles échangèrent un regard, puis…
« C’est ça, c’est ça ! Toujours à piailler comme un sale gosse insupportable ! Cette fille de Changhwa était exactement pareille ! Vous vous souvenez ? »
« Et regardez-le maintenant ! Ces yeux de poisson mort, comme si tout l’ennuyait ! Maintenant que j’y pense, il ressemble trait pour trait à sa mère. »
« Puhahahaha ! »
Elles se mirent à bavarder et à glousser entre elles.
Un peu plus tard, la conversation avait déjà dérivé sur les ragots concernant le propriétaire d’une blanchisserie dont je ne connaissais même pas le nom.
Je fermai les yeux pour tenter de calmer ma tête qui tournait.
« Des armes vivantes capables de démanteler des réseaux de renseignement entiers par la seule force de leur volonté », mon œil.
Ce n’était qu’un cercle de ménagères.
« Bref, on est toutes d’accord ? C’est bien le fils de Changhwa ? »
« Ouais. Ouais, ouais. »
« Regardez-moi cette moue, elle dépasse de quinze centimètres. C’est bien le fils de Changhwa. »
Qu’on me reconnaisse comme son fils, c’était une chose, mais tout ce que j’entendais ressemblait à des remarques désobligeantes.
Quelle vie ma mère avait-elle donc menée, exactement ?
« La raison pour laquelle nous vous avons invité est simple. »
Au milieu de tout ce que ces chamans me faisaient subir, celle qui m’avait d’abord amené ici prit lentement la parole.
« Vous vous souvenez du jour où je suis venue vous trouver pour la première fois ? »
« … Je m’en souviens. »
Elle avait neutralisé Mooyoung et Taewoong en même temps, avant de venir droit sur moi. Ce jour-là, j’avais sincèrement cru que j’allais mourir.
« Depuis ce jour, notre association de chamans observe chacun de vos faits et gestes. »
« Vous m’observez ? »
« Oui. Vous avez été très occupé au niveau souterrain. Œuvres de charité, affaires, toutes sortes de choses pour détourner l’attention, mais… votre véritable objectif est tout autre. »
Le regard de la femme qu’on appelait la « Grande Sœur » me transperça comme une lame.
« Libérer entièrement le niveau souterrain de Hanseong. »
« … »
« Alors ? Je me trompe ? »
Elle avait touché juste, mais je ne voyais pas pourquoi je devrais répondre.
Ma réaction pouvait passer aussi bien pour une confirmation que pour un démenti.
Mais elle semblait vouloir clarifier les choses, car la chamane qui m’observait s’avança lentement.
« Les bénéfices du casino sont détournés vers des comptes ouverts sous de fausses identités, au nom de la charité. Cet argent sert ensuite peu à peu à renforcer le Pacte des Tueurs et les organisations qui lui sont affiliées. Des informateurs, des revendeurs… et même l’Armée du Tigre de Fer de la frontière nord-est. »
Je n’étais rentré de la frontière nord-est que ce jour-là, et elle était déjà au courant.
Autrement dit, elle avait suivi chacun de mes mouvements.
Le regard derrière son masque se tourna lentement vers moi.
Et l’instant d’après.
« Vous préparez une rébellion ? »
À ces mots, je sentis un frisson me parcourir la nuque.
« … Je suis désolé, mais je ne vois pas pourquoi je devrais vous le dire. »
« Hé hé hé. »
Je me dérobai encore, et quelques chamans rirent d’un air entendu.
« Quand on met ses pensées à nu, il se dérobe et disparaît. C’est tout le portrait de sa mère, ça. »
« … Tch. »
Une légère tentative de déstabilisation psychologique, mais en pure perte.
L’atmosphère donnait l’impression qu’elles savaient déjà exactement comment j’allais réagir.
Comme avec Kim Jungheon, l’autre camp semblait me connaître bien trop bien.
Peut-être même mieux que je ne me connaissais moi-même.
« Ne vous inquiétez pas. Même si nous connaissons votre objectif, nous n’avons pas l’intention de le dénoncer. »
« … »
« Nous voulons seulement savoir pourquoi vous préparez une rébellion. »
La « Grande Sœur » s’approcha d’un pas avant de prendre la parole.
« Vous avez vécu dans l’ombre des clans puissants, bien nourri et à l’aise grâce à l’argent et au statut qu’ils vous accordaient. Pourtant, comme si vous aviez été ensorcelé, vous avez soudain quitté la voie tracée pour vous et commencé à rassembler les rebuts de Joseon. Les gens de basse extraction du niveau souterrain, les tigres de la frontière nord-est… tous sont dangereux au-delà de toute mesure. »
Pourquoi l’enfant d’un clan puissant préparait-il une rébellion ?
C’était une question sincère, mais mon expression n’avait rien de particulièrement réjoui tandis que je l’écoutais.
La première raison était que j’avais déjà répondu à cette question lorsque j’avais rencontré le Masque Yangban.
La seconde, c’était que j’en avais assez de leur façon de convoquer quelqu’un pour ensuite le bombarder de questions.
« Ces gens peuvent m’ouvrir le crâne et regarder ce qu’il y a dedans. Impossible de mentir. »
Voilà pourquoi on dit qu’en suivant des inconnus, on finit par s’attirer de gros ennuis.
En regardant les chamans qui m’entouraient, je pris ma décision.
Je ne pouvais obtenir des informations sur ma mère qu’auprès de ces gens ou de Kim Jungheon.
J’avais là une chance de trouver des indices sur ma mère et sur mon retour.
Dans une situation pareille, tourner autour du pot ne servirait à rien.
« Parce que j’ai vu l’avenir. »
Au moment où je pris ma décision, des mots impossibles à reprendre me franchirent les lèvres.
Des mots qui glacèrent tout l’espace.
Dans le bref silence, j’entendis plusieurs chamans aspirer brusquement leur souffle.
Je n’y prêtai pas attention et poursuivis.
« J’ai vu ceux qui se sont soulevés pour changer Joseon, et les nobles qui les ont sans cesse écrasés. »
« … ! »
« J’ai vu tout ce que j’ai fait, désespérément, pour gagner les faveurs de ces nobles. Et j’ai vu ceux qui avaient juré de changer Joseon réduire ce pays en cendres, consumés par leur vengeance. Oui. J’ai… »
Je pris lentement une inspiration.
« … vécu la mort. »
Une phrase que je n’avais jamais dite à personne m’échappa.
« Alors je veux survivre. Survivre, et voir une fin différente de celle de l’avenir que j’ai connu. »
« … »
« Voilà pourquoi j’ai commencé cette rébellion ridicule. »
À peine mes derniers mots eurent-ils retenti que la tension qui régnait dans la pièce s’épaissit encore.
« Si je réponds, vous répondrez à votre tour, c’est bien ce que vous avez dit ? »
À elles de parler, maintenant.
Voyant la détermination dans mes yeux, la « Grande Sœur », au centre des chamans, prit lentement la parole.
« Oui. Vous nous avez répondu sans détour. »
Sa voix était basse, mais pleine d’assurance.
« Nous allons vous donner la réponse que nous avons préparée. »
L’instant d’après.
Clic.
Avant même que je m’en rende compte, une chamane s’était glissée derrière moi et avait branché un câble aux nerfs de ma nuque.
« Qu’est-ce que vous faites, tout à coup… ?! »
Je protestai avec affolement, mais le câble qui s’enfonçait dans ma nuque ne s’arrêta pas.
Une sensation atroce d’électricité me parcourut tout le corps.
Avant même que je puisse crier face à cette sensation étrangère, ma vision se mit à se teinter de toutes les couleurs.
« Changwoon, fils de Changhwa. Nous vous invitons dans le monde que nous habitons. »
La voix qui me parvenait aux oreilles était étrangement floue.
« C’est un don que nous vous faisons, mais il pourrait aussi être un carcan pour le vœu que nous nourrissons depuis si longtemps. Nous espérons que vous reviendrez sain et sauf. »
« Tout à coup, qu’est-ce que vous racontez comme conne… ! »
« Ah, et encore une chose. »
Dans une scène qui se dispersait en dizaines de fragments, sa voix seule retenait encore ma conscience.
Un vœu ? Un carcan ? Qu’est-ce que ça veut dire ?
J’avais du mal à respirer.
Mon esprit devenait flou et s’obscurcissait.
« Quand vous reviendrez, si vous continuez à parler de haut aux amies de votre mère… vous mourrez pour de bon. Compris ? »
« Qu’est-ce que vous… ! »
Au moment où j’entendis ces derniers mots, ma conscience sombra dans les ténèbres.
Ma bouche ne bougeait plus, et aucun son ne sortait.
« Depuis quand tu te prends pour ma tante… ! »
Ce fut un cri que je ne pus achever.