« Tu le connais ? »
J’acquiesçai lentement à la question de Taewoong.
« Je le connais très bien. »
Quelle surprise inattendue. Et un visage que je n’avais pas vu depuis longtemps.
Koo Junghyuk.
Le cadre de la société commerciale qui surveillait mes moindres faits et gestes quand j’étais allé à Busan pour échanger les sujets de test du clan Pungyang Jo.
Nous nous étions séparés avec l’accord tacite de ne plus jamais nous revoir, et pourtant, le voilà qui avait rampé jusqu’à Hanseong.
« Le clan Pungyang Jo a-t-il flairé notre piste ? »
« S’ils l’avaient fait, des modules de combat de niveau tactique seraient venus raser cet endroit, ou le Seigneur Jo Gangwoon serait venu personnellement m’arracher les membres. Il agit de son propre chef. »
J’avais aussi une vague idée de la raison pour laquelle il faisait ça.
Au moment où il avait livré la cargaison, le chaos avait éclaté au centre de recherche… le clan a dû le cuisiner sans relâche.
Ayant en plus été attaqué par des wako lors de la livraison, il avait de quoi être méfiant.
Mais il n’avait pas pu en parler imprudemment.
Parce que c’était lui-même qui avait étouffé cette attaque.
« Pour prouver son innocence, il devrait exposer les fautes qu’il a lui-même commises… »
« Propre, n’est-ce pas ? »
Il ne lui restait donc plus qu’à me capturer — le vrai coupable — et à me livrer au clan.
Pour faire passer cette purge pour une machination du clan Andong Kim et blanchir le clan Pungyang Jo de l’accusation de trahison.
« Je comprends pour Koo Junghyuk et ses gardes du corps, mais qui sont ces hommes du Pacte de l’Épée autour d’eux ? »
« À en juger par leurs vêtements… c’est la Fraternité Azur. »
Je marmonnai en observant les hommes du Pacte de l’Épée sur l’enregistrement, et Min Jeonghwan, qui s’était levé, prit la parole.
« Ils s’occupent du sale boulot pour l’argent sale des nobles. À l’origine, c’est la faction de Dokgo Seong qui gérait ça… quand il est mort, ils ont comblé le vide. »
« Un renard jouant au roi sur le territoire abandonné par le tigre. »
« Exactement. »
Les avantages du recrutement des membres du Pacte de l’Épée portaient déjà leurs fruits.
Un seul coup d’œil, et le nom de l’organisation ainsi que ses informations de base étaient sortis.
Deux groupes qui se grognaient dessus faisaient équipe… la raison était simple : l’argent.
« C’était à deux doigts du désastre. »
S’il me prenait par surprise maintenant, l’incident que j’avais tant peiné à étouffer pourrait refaire surface.
C’était donc l’effet papillon de ne pas avoir éliminé les derniers détails à temps.
Un obstacle que je n’avais pas anticipé venait d’apparaître.
« Je m’en occupe immédiatement. Ils ne peuvent pas être allés bien loin… si je pars les prendre en embuscade seul… »
« Non. »
Je répondis aussitôt.
« Tu es mon garde du corps officiellement enregistré. Si tu agis ouvertement, la maison principale des Pungyang Jo commencera à me surveiller. »
J’avais prévu de me cacher et de renforcer ma puissance dans la confusion de la guerre… si cela arrivait, tout serait réduit à néant.
« Dans des circonstances normales, j’aurais utilisé Mooyoung pour gérer ça, mais cela exposerait la carte Mooyoung que j’ai gardée cachée au clan Pungyang Jo. »
Mooyoung était mon atout pour assassiner les manieurs de phases.
Sa valeur était bien trop grande pour être révélée juste pour attraper des petits poissons comme ceux-là.
Il y a un couteau pour attraper les souris et un couteau pour abattre le bétail.
Et là, dans ma main, j’avais une excellente carte que je pouvais utiliser à la place de Mooyoung.
« Quelque chose d’important arrive juste après ton premier jour de travail… comment puis-je m’excuser ? »
« Ne t’en fais pas pour ça. »
Min Jeonghwan, prenant les devants, ouvrit la porte et sortit.
Ce n’était pas le bâtiment du casino, mais la planque que Taewoong avait préparée.
Devant la planque, une cinquantaine d’hommes du Pacte de l’Épée ayant reçu l’appel de Min Jeonghwan étaient en formation.
« C’est un test de performance pour vous, Pacte de la Mort. »
Les dizaines de membres du Pacte de l’Épée, ayant apparemment déjà signé le contrat, se tournèrent vers moi.
« La cible est un fonctionnaire du clan Pungyang Jo… un clan en plein effondrement ! Un homme de main notoire des Pungyang Jo, et un fonctionnaire corrompu jusqu’à la moelle. »
Les membres du Pacte de la Mort qui avaient tué des nobles aux côtés de Min Jeonghwan.
Alors que je parcourais leurs visages, une remorque massive apparut, roulant sur la route en arrière-plan.
Hiss— !
Dans un lourd bruit mécanique, la remorque s’ouvrit lentement.
À l’intérieur, des combinaisons assistées dernier cri, des fusils et d’innombrables armes étaient exposés en ordre parfait.
« Tout l’équipement que vous voulez… je le fournis. Combien de temps pour régler ça ? »
Un rire creux résonna, puis :
« Gardez votre soirée libre, Jeune Maître. »
Min Jeonghwan, debout au milieu, parla en leur nom.
« Nous vous servirons la tête toute fraîche d’un fonctionnaire corrompu, capturé dès ce soir. »
« Monsieur ! V-vous fournissez vraiment tout ça ?! »
Le quartier des usines, dans le niveau inférieur de Hanseong.
À l’intérieur d’une usine abandonnée depuis longtemps, des hommes à l’allure rude, équipés de corps artificiels, élevaient la voix avec excitation.
« Des corps artificiels de deuxième classe ?! C’est dingue ! Hahaha ! Ils sont plus puissants que ceux de Min Jeonghwan ! »
« Ce bâtard se pavanait en faisant confiance à son protecteur… maintenant je peux le tuer de mes propres mains… ! »
Mais l’ambiance festive ne dura qu’un instant.
Boum !
Au son d’un poing frappant le sol, les voix exaltées du Pacte de l’Épée furent instantanément réduites au silence.
« C’est tout le personnel que vous pouvez mobiliser ? »
« Oui, oui ! »
Celui qui tressaillit de surprise fut Dok Cheongwoo… l’homme qui dirigeait cette faction du Pacte de l’Épée jusqu’à présent.
Contrairement aux jours où il prenait des airs devant ses subordonnés, il était devenu totalement docile.
C’était naturel.
L’homme devant lui était un membre d’un clan puissant.
Plus précisément… un haut fonctionnaire du conseil de soutien du clan Pungyang Jo, le deuxième clan le plus puissant de Joseon.
« J’ai rassemblé tout le monde dans les zones résidentielles du niveau inférieur. Les autres gèrent les établissements, mais ce sont des gens qui ne savent même pas utiliser des corps artificiels à la base… »
« Et pour le niveau le plus bas ? »
« T, tous ont été tirés de là aussi ! Vraiment ! V, voyant que le monsieur proposait un si gros travail, tous les hommes de cette zone capables de manier une lame se sont rassemblés. »
À ces mots, Koo Junghyuk leva la tête et inspecta les hommes du Pacte de l’Épée rassemblés.
« Rien que des déchets. »
Des visages rudes, riant et s’amusant avec leurs nouveaux corps artificiels.
C’étaient des rebuts qu’on ne pouvait même pas comparer aux gardes du corps de la maison principale, qui obéissaient aux ordres en parfaite harmonie.
« Tsk. »
Pourtant, c’était le mieux qu’il pouvait faire.
Soixante-dix sets de corps artificiels de quatrième classe. Vingt de troisième. Deux de deuxième.
Et plusieurs centaines de manieurs d’épée à utiliser comme chair à canon…
Un spectacle pitoyable à tous points de vue.
« Non. Ça suffira. »
Ils étaient jetables.
Ils n’avaient qu’à retenir les gardes du corps de Kim Changwoon jusqu’à ce qu’il puisse le capturer lui-même.
Ayant reçu des corps artificiels qu’ils ne verraient jamais de leur vie, ils achèteraient au moins assez de temps.
Pensant cela, Koo Junghyuk se leva lentement.
Boum !
Ses yeux étaient maintenant à une hauteur bien supérieure à sa taille d’origine.
Chaque fois qu’il regardait ses bras et ses jambes mécaniques, Koo Junghyuk était pris de l’envie de déchirer son propre corps.
« Tu pensais pouvoir me tromper et t’en sortir indemne ? Kim Changwoon. »
Un corps artificiel non enregistré qui n’avait même pas passé d’inspection de sécurité.
Mais en termes de puissance et de fonction, c’était un équipement rivalisant avec la première classe.
Il l’avait forcé à tuer ses propres subordonnés de ses propres mains.
Forcé à couvrir les preuves lui-même.
Et après tout ça, ce bâtard avait échangé la cargaison et fourni le catalyseur qui avait conduit à la mort du Jeune Maître Jo Seonghwan.
Le clan avait mené une enquête approfondie et torturé chaque personne liée à la gestion de la cargaison à l’époque.
Et il avait perdu tous ses postes et était maintenant traqué par son propre clan.
S’il était attrapé, son cerveau serait disséqué et ses souvenirs extraits.
Si cela arrivait, son innocence pourrait être reconnue… mais il finirait en légume vivant.
« Je ne peux pas finir comme ça. »
Quelle vie il avait bâtie.
Jusqu’où il avait grimpé pour arriver ici… il ne pouvait pas connaître une telle fin.
Il devait survivre.
Et pour cela, il devait capturer Kim Changwoon — le vrai coupable — sans faute.
« Attends-moi. »
La vermine qui avait réduit en ruines le clan auquel il avait voué sa loyauté, et l’avait forcé à couvrir chaque parcelle de blâme.
Il allait ouvrir ce cerveau et étaler la vérité sur l’incident devant le monde entier.
Pour l’honneur. Sa famille. Sa position. Pour tout restaurer tel que c’était autrefois.
« As-tu trouvé sa position ? »
« Ah ! L, le noble, vous voulez dire, monsieur ? »
Une réponse rapide vint à la question de Koo Junghyuk.
« Il n’y a pas de recherche à faire. Kim Changwoon… il est bien connu parmi nous. »
« Dis-moi en détail. »
« O, oui. »
Dok Cheongwoo, qui était le chef de la Fraternité Azur jusqu’à il y a deux jours, déglutit et continua.
« Il y a environ deux mois, il est soudainement apparu et a commencé à construire un casino dans le district d’administration spéciale. Il y avait à l’origine deux factions du Pacte de l’Épée qui tenaient cette zone, mais quand la construction du casino a commencé, elles se sont entretuées pour vouloir le gérer elles-mêmes. »
« Et ensuite. »
« Une grande faction appelée Dokgo Seong qui dominait toute cette zone a disparu. La faction opposée, la Taverne Pyeongwoon, s’est lavée les mains de tout et s’est retirée… en ce moment, ils travaillent tous comme employés du casino. »
Des informations identiques à ce qu’il avait lu dans les rapports.
Alors qu’il fronçait les sourcils de mécontentement, le terrifié Dok Cheongwoo se creusa désespérément la cervelle.
Et un instant plus tard.
« Ah, ah ! L’orphelinat ! »
À une expression qu’il n’avait jamais entendue, le regard de Koo Junghyuk se tourna vers lui.
« De quoi tu parles ? »
« Ah, oui ! Ça… il y a un orphelinat derrière le casino que dirige Kim Changwoon. C’était à l’origine un lieu soutenu par la propriétaire qui était la chef de la Taverne Pyeongwoon… si nous agissons pour contrôler ça en premier… ! »
Juste au moment où le chef de la Fraternité Azur, Dok Cheongwoo, allait dire quelque chose de plus —
BOOOOM— !
Accompagné d’une voix familière, un mur entier de l’entrepôt où ils se trouvaient vola en éclats.
« Que se passe-t-il ! Qu’est-ce qui arrive ! »
Les membres de la Fraternité Azur, pris de panique, se précipitèrent pour dégainer leurs armes.
Charger les fusils. Activer les corps artificiels.
Et au milieu de tout ça, le visage de Koo Junghyuk se tordit comme celui d’un démon.
Ce ton de voix décontracté caractéristique. Et cette voix.
« Toi… ! »
Comment l’avait-il trouvé ?
La question surgit dans son esprit, mais pour l’instant, comprendre la situation passait avant tout.
Il activa le scanner tactique intégré à son corps artificiel, et une foule de silhouettes apparut devant lui.
Des dizaines de membres du Pacte de l’Épée en costumes occidentaux noirs et durumagis, avec des chapeaux haut-de-forme noirs abaissés.
« Tu as bien entendu, capitaine ? J’ai entendu parler de fonctionnaires corrompus, mais ces bâtards sont pires que ce que j’imaginais. »
Alors que les membres du Pacte de l’Épée se mettaient en formation un par un, les visages de plusieurs membres de la Fraternité Azur se crispèrent.
« L, le Pacte de la Mort ?! Pourquoi ces fous sont après nous… ! »
« Prenez vos armes ! Vite ! »
Les membres du Pacte de l’Épée de la Fraternité Azur crièrent cela et pointèrent leurs armes… mais ces cris ne durèrent pas longtemps.
« Des chiens qui ne font rien d’autre que remuer la queue devant les nobles. »
Min Jeonghwan dit cela avec un court ricanement, puis sans attendre leva une main —
« Ouvrez le feu. »
À ces mots, les membres du Pacte de la Mort alignés commencèrent à tirer avec les armes qu’ils tenaient.
BRRRRRAAAAM— !
Des canons automatiques de gros calibre, incomparables aux balles de fusil ordinaires, oblitérèrent le mur extérieur de l’entrepôt sans laisser de trace.
Une puissance de feu qui brisa le béton armé comme du tofu.
Les membres ordinaires de la Fraternité Azur qui s’étaient mis à couvert derrière commencèrent à s’effondrer les uns après les autres, incapables d’opposer une résistance significative.
« Agh, aaaargh ? ! »
« Des armes lourdes ?! Impossible… pourquoi le Pacte de la Mort a-t-il un équipement comme ça… ! »
« Les abris sont inutiles ! F, fuyez… ! »
Crac !
Avec un bruit de pastèque éclatant, la tête d’un membre de la Fraternité Azur en fuite explosa.
« Ceux qui fuient meurent. »
Debout là où le cadavre décapité était tombé se trouvait Koo Junghyuk… tout son corps couvert de pièces artificielles.
En voyant ce visage démoniaquement tordu, les membres du Pacte de l’Épée de la Fraternité Azur devinrent livides.
« Munitions épuisées. »
C’est précisément à ce moment que les tirs du Pacte de la Mort cessèrent.
Pensant apparemment avoir une chance au corps à corps, les membres de la Fraternité Azur se rassemblèrent autour de Koo Junghyuk un par un.
« Les petits poissons sont pour la plupart nettoyés, capitaine. Ceux qui restent… ceux-là ne mourront pas si facilement. »
« C’est vrai. C’est comme ça. »
Et en réponse, le Pacte de la Mort jeta les fusils qu’ils tenaient au sol.
« Dégainez vos lames. »
À l’ordre de leur chef Min Jeonghwan, ils montrèrent leurs crocs étincelants et dégainèrent lentement leurs épées, comme s’ils attendaient exactement ce moment.
L’instant avant la bataille… un moment de silence.
Dans une immobilité qui semblait figer le temps, les deux groupes se fixèrent pendant un battement.
« Allons tuer quelques nobles. »
Au seul mot de Min Jeonghwan comme signal, toutes sortes de cris et de rugissements commencèrent à remplir l’entrepôt délabré.
En haut, des nobles de haute naissance s’entretuaient pour des raisons futiles.
En bas, des parias agissant sur ordre des nobles avaient commencé à s’entretuer sur leurs ordres respectifs.