Chapitre 52
Une énergie subtile circula entre leurs regards.
Cette énergie était si froide qu'elle semblait geler l'air ambiant, et peut-être était-ce pour cette raison que les pensées de Jo Seokjin semblaient, elles aussi, figées sur le moment.
"..."
Jo Seokjin ne put répondre à la question de Cheon Myeong.
Le mouvement que Cheon Myeong venait d'exécuter était trop tranchant pour qu'il puisse y trouver une parade immédiate.
C'est pourquoi, désormais, chaque geste, aussi infime soit-il, pouvait constituer un coup fatal scellant sa défaite.
Pour éviter cela, il devait redoubler de vigilance.
Thump- thump-.
À cet instant, au lieu de répondre, Jo Seokjin commença à faire quelques pas.
Des pas qui n'étaient ni rapides ni lents.
Jo Seokjin s'arrêta exactement devant l'endroit où le Neuk-a était tombé.
Swish-.
Il ramassa le Neuk-a qui gisait au sol et commença à l'examiner sous ses yeux.
Cheon Myeong l'observait simplement en silence.
Après l'avoir examiné un moment, Jo Seokjin finit par prendre la parole.
"C'est bien un Neuk-a, l'arme cachée unique de la famille Jo du Serpent."
"..."
"Voulez-vous dire que ceci était porté par l'assassin qui vous a attaqué, Jeune Maître ?"
"Oui."
Jo Seokjin confirma ce fait auprès de Cheon Myeong une fois de plus.
Mais cela ne signifiait pas que la réponse allait changer.
Bien qu'il ignorât quelle réponse il espérait obtenir de la bouche de Cheon Myeong, la situation restait la même.
'Est-ce la seule issue, après tout ?'
Ses paroles et ses actions jusqu'à présent n'avaient eu pour but que de gagner du temps.
Bien qu'il ne s'agisse que d'un court instant, dans une telle situation, même ce laps de temps semblait précieux à Jo Seokjin.
Grâce à cela, il fut capable d'organiser ses pensées et de trouver une parade.
"Je suis désolé."
Jo Seokjin prononça ces mots et inclina la tête devant Cheon Myeong sans ajouter un mot.
Cela signifiait-il qu'il admettait son crime ?
Sinon, il n'y avait aucune raison pour que Jo Seokjin baisse ainsi la tête devant Cheon Myeong.
"De quoi êtes-vous désolé ?"
"J'ignore par quel moyen le Neuk-a, l'arme cachée unique de la famille Jo du Serpent, s'est retrouvé entre les mains de l'assassin qui a tenté de vous éliminer, Jeune Maître, mais on peut dire que c'est de ma faute."
"..."
"Si vous aviez été blessé par ce Neuk-a, ce qui serait arrivé... rien que d'y penser, c'est terrible."
Jo Seokjin affichait une expression sincèrement navrée.
Une apparence telle qu'il semblait sur le point de verser des larmes s'il devait être réprimandé une fois de plus.
Mais bien entendu, Cheon Myeong ne prit pas cette façade pour argent comptant.
'Cela signifie-t-il qu'il n'est pas celui qui se cache derrière cet assassin ?'
N'est-ce pas là le véritable sens de ses paroles ?
Si l'on écarte tous les mots inutiles pour ne garder que le cœur du message, il ne reste que cela.
En d'autres termes, il admettait et s'excusait du fait que l'assassin possédait un Neuk-a, mais il ne reconnaîtrait jamais être le commanditaire.
Pour résumer les paroles de Jo Seokjin, c'était cela.
'Maintenant, que vas-tu faire ?'
Tout en inclinant la tête devant Cheon Myeong, Jo Seokjin riait intérieurement.
Cheon Myeong ne connaissait pas précisément l'identité de Jo Ducheon.
Le seul point sur lequel Cheon Myeong le soupçonnait était le fait qu'un Neuk-a ayant été trouvé sur le corps de Jo Ducheon, il devait y avoir un lien avec la famille Jo du Serpent.
En d'autres termes, il ne savait rien d'autre.
'L'identité de Jo Ducheon a toujours été gardée strictement secrète.'
Jo Ducheon n'était que son ombre et son outil.
Comme la plupart des membres de la famille Jo du Serpent ignoraient l'existence de Jo Ducheon, peu importait l'ampleur des recherches de Cheon Myeong, il ne découvrirait rien à son sujet.
'Il est possible que Cheon Myeong possède d'autres preuves en dehors du Neuk-a... mais s'il en avait, il les aurait sorties dès le début et n'aurait pas agi de la sorte pour me tester.'
En somme, la seule preuve matérielle dont disposait Cheon Myeong était le Neuk-a. Jo Seokjin en était désormais certain.
Si tel était le cas, s'il parvenait à gérer la question du Neuk-a lui-même, il pourrait surmonter cette situation.
Inclinant la tête-
Tous les calculs étaient déjà faits.
Bien qu'il ne soit pas agréable de s'incliner ainsi devant Cheon Myeong, si c'était la seule issue, il n'avait pas le choix.
Jo Seokjin aurait même pu s'agenouiller pour éviter d'être désigné comme le cerveau de l'opération.
"Au nom de la famille Jo du Serpent, je vous présente mes excuses."
"...L'arme cachée unique de la famille Jo du Serpent est-elle donc accessible à l'extérieur ?"
"Bien sûr, le commerce d'armes cachées uniques est interdit au sein de la famille, mais comme les armes simples comme le Neuk-a sont également fournies aux branches familiales, il est pratiquement impossible de tout contrôler."
"..."
"Mais cela ne peut servir d'excuse. Puisque l'assassin qui a tenté de vous éliminer, Jeune Maître, possédait l'arme cachée unique de la famille Jo du Serpent, la famille principale en portera assurément la responsabilité."
Jo Seokjin maintenait un ton et une posture d'une politesse irréprochable.
À le voir, Cheon Myeong se sentait presque coupable de l'interroger davantage.
Bien sûr, tout cela était calculé, mais même en le sachant, il n'y avait aucun moyen approprié de percer sa défense.
'J'ai gagné.'
Jo Seokjin se le dit à lui-même en observant Cheon Myeong, qui ne répondait pas.
Désormais, le problème serait réglé s'il offrait simplement une compensation à Cheon Myeong pour ses excuses.
Certes, c'était un peu dommage de donner une telle récompense à Cheon Myeong, mais si l'on considérait cela comme le prix de l'échec de l'assassinat, c'était une somme dérisoire.
Cheon Myeong était sûrement venu ici dans l'espoir d'obtenir des aveux.
Finalement, pensant que Cheon Myeong repartirait sans avoir atteint son but, un ricanement apparut naturellement sur les lèvres de Jo Seokjin.
'Je dois tenir, je dois tenir.'
Mais il était encore trop tôt pour ricaner.
Tant que Cheon Myeong n'aurait pas disparu de sa vue, il devait se forcer à retenir son rire.
"Veuillez me permettre de vous présenter mes excuses, Jeune Maître."
"..."
"Bien sûr, ce ne sera pas une excuse complète, mais comment puis-je vous dédommager ?"
Demanda Jo Seokjin en retenant son ricanement.
Poser la question ainsi était une humiliation pour Cheon Myeong.
La personne qui avait ordonné son assassinat se tenait juste devant lui, mais sans preuve irréfutable, le sentiment de ne pas pouvoir l'attraper devait être vraiment frustrant.
'Je le tuerai plus tard, c'est certain.'
Après avoir renvoyé Cheon Myeong, Jo Seokjin prévoyait de tenter un nouvel assassinat.
Après cette discussion, il en était sûr.
Les paroles que Jang Hyeon lui avait dites n'étaient pas totalement fausses.
Le fait qu'il soit venu le voir avec autant d'audace, armé d'une seule preuve matérielle, le Neuk-a, et qu'il l'ait utilisée pour le tester, montrait qu'il constituerait une menace à l'avenir.
"Une compensation..."
Marmonna Cheon Myeong en se caressant le menton comme il l'avait fait auparavant.
Voyant cela, Jo Seokjin demanda.
"Y a-t-il quelque chose que vous désirez ?"
"..."
"Ne vous sentez pas gêné et dites-moi tout."
"Vraiment ? Alors, puis-je parler sans réserve ?"
Quelle est cette attitude ?
Alors que l'expression et le ton de Cheon Myeong devenaient soudainement enjoués, Jo Seokjin ne put s'empêcher d'être perplexe.
Et à cet instant, en entendant les mots qui sortaient de la bouche de Cheon Myeong, l'expression de Jo Seokjin se crispa.
"Je voudrais que vous me donniez un Hyeol-su-yu."
"A-avez-vous dit Hyeol-su-yu !"
"Oui."
"..."
Le Hyeol-su-yu était un fruit.
Mais ce n'était pas un simple fruit poussant sur un cornouiller.
Certes, ses caractéristiques extérieures étaient rouges comme le fruit du cornouiller, mais la différence résidait dans sa forme particulière, qui rappelait celle d'un cœur humain.
Tout comme son apparence, contrairement à un fruit ordinaire, il possédait un effet extraordinaire : il était excellent pour neutraliser tous les poisons.
Cependant, cet effet ne se manifestait pas simplement en mangeant un Hyeol-su-yu ; ses véritables propriétés n'apparaissaient que lorsqu'il était correctement mélangé à d'autres herbes médicinales.
Bien qu'il y eût des restrictions, dans un sens, l'ingrédient qui pouvait être la source de tous les antidotes était le Hyeol-su-yu.
Et Cheon Myeong lui demandait de lui donner une telle chose.
Jo Seokjin était stupéfait, comme s'il n'avait pas du tout anticipé cette situation.
"Vous n'allez pas me dire que vous n'en avez pas, n'est-ce pas ?"
"..."
"Si vous dites que vous n'avez même pas cela... alors je ne sais pas ce que je ferai ensuite."
Dans la voix de Cheon Myeong, une froideur semblable à celle d'avant se faisait sentir.
'Dire que ce type demanderait un Hyeol-su-yu...'
Jo Seokjin avait pensé que Cheon Myeong réclamerait de l'argent ou, au mieux, un élixir.
Et il aurait pu donner une telle chose sans problème.
Mais le Hyeol-su-yu, c'était différent.
Surtout pour la famille Jo du Serpent, le Hyeol-su-yu était plus précieux qu'un élixir ordinaire.
'Comment ce type connaît-il l'existence du Hyeol-su-yu ?'
À en juger par son ton, il semblait que Cheon Myeong était certain que la famille Jo du Serpent en possédait.
Et comme Cheon Myeong l'avait dit, la famille Jo du Serpent possédait bien des Hyeol-su-yu. Et en quantité non négligeable.
La famille Jo du Serpent est une famille dont la spécialité est l'art des poisons et des armes cachées.
Ainsi, tout comme ils maîtrisent les techniques de poison, ils possèdent également des connaissances considérables sur la manière de les neutraliser.
Ne serait-il pas ridicule d'être empoisonné par ses propres poisons ?
C'est pourquoi, tout en produisant des poisons mortels, ils investissent également des recherches considérables dans la détoxification.
"..."
S'il existe une famille Tang dans la faction orthodoxe, il existe une famille Jo du Serpent dans le Culte Démoniaque.
En matière de techniques de poison et d'armes cachées, la famille Jo du Serpent peut être considérée comme la meilleure du Culte Démoniaque.
À la hauteur de cette réputation, ils possédaient un nombre considérable de Hyeol-su-yu pour leurs recherches sur les antidotes.
'Mais quand même, le nombre de Hyeol-su-yu que possède la famille principale est de vingt... à peine plus, en réalité.'
C'était déjà un nombre énorme.
En fait, si quelqu'un parvenait à obtenir un seul Hyeol-su-yu dans le monde martial, on ignorait combien de milliers d'or seraient nécessaires.
Plutôt, ce serait une chance si l'on pouvait l'acheter avec de l'argent, mais comme le Hyeol-su-yu ne peut pas être cultivé artificiellement, il est particulièrement difficile à obtenir.
'Un seul... je peux en donner autant.'
Il pouvait obtenir cette quantité sans trop d'efforts.
Peu importe à quel point le Hyeol-su-yu était un matériau précieux pour la recherche, il était un descendant direct de la famille Jo du Serpent.
S'il usait de sa position, ne pourrait-il pas simplement en prélever un ?
Le fait que Cheon Myeong ait dit cela, connaissant la valeur du Hyeol-su-yu, signifiait qu'il n'espérait pas plus que cela, ce qui était la grande erreur de jugement de Jo Seokjin.
"Hyeol-su-yu... comme vous l'avez dit, Jeune Maître, la famille principale possède bien des Hyeol-su-yu."
"..."
"Mais comme c'est une chose si précieuse que même la famille principale ne peut la manipuler à la légère, je ne pense pas pouvoir vous en donner beaucoup, Jeune Maître."
"Je sais, croyez-vous que je demanderais sans vergogne la totalité du stock ?"
"...Merci de votre compréhension."
Jo Seokjin dit cela et prit une inspiration.
"Combien en voulez-vous ?"
Demanda Jo Seokjin d'une voix nerveuse.
Alors, Cheon Myeong leva lentement sa main droite.
Et le regard de Jo Seokjin se posa sur la main droite que Cheon Myeong avait levée.
Swish-.
La main droite de Cheon Myeong levait un index.
Cela signifiait un.
Comme prévu, puisque Cheon Myeong en demandait un, Jo Seokjin fut soulagé intérieurement.
Cependant.
Swish-.
Avec un léger retard, Cheon Myeong leva sa main gauche.
Et bien qu'il ait tendu son index tout comme pour sa main droite, la différence était que, cette fois, sa main gauche était orientée horizontalement, et non verticalement.
"...?"
Découvrant avec retard la main gauche de Cheon Myeong, Jo Seokjin le regarda avec un visage hébété.
Les deux index de Cheon Myeong étaient désormais croisés.
Bien que Jo Seokjin ne puisse comprendre ce que faisait Cheon Myeong, en pensant que la forme des index croisés ressemblait à un certain caractère, son expression commença à changer.
'D-dix... ?'
Serait-ce... au moment où il pensa cela, Cheon Myeong dit avec une courbe sur les lèvres.
"Dix."
"..."
"C'est un nombre très raisonnable, n'est-ce pas ?"
Le visage de Cheon Myeong, alors qu'il disait cela avec un sourire, ressemblait à celui d'un petit démon.