Chapitre 40
Traductions WeTried
Traducteur/éditeur : Chen
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◈ Le Chevalier de Génie d’une race déchue ◈
Chapitre 40 : Le terme de longues années est tragiquement vide
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En temps normal, il était presque impossible pour une créature courant au sol de rattraper une autre qui volait.
À moins qu’une vaste plaine ne s’étende devant elles, les montagnes, les rivières et les gorges abruptes obligeaient à faire de longs détours. Quelle que fût sa vitesse, la créature au sol ne pouvait jamais combler l’écart.
Pourtant, même avec Shan sur son dos, Awin accomplit l’impossible.
Elle traversa à la nage de petits cours d’eau, gravit de basses montagnes et franchit d’un bond des précipices de plusieurs mètres de large, à la poursuite du seigneur du Château de Kastaman qui fuyait au loin.
Quand le vampire se retourna et les aperçut, il battit des ailes avec une vigueur redoublée, sous le choc. Shan ne put s’empêcher de rire.
Un haut vampire était censé considérer les humains comme des proies. Pourtant, n’importe qui pouvait voir qui était la proie, à présent.
La poursuite dura environ cinq minutes, puis prit enfin fin.
Le vampire renonça à voler et descendit lentement vers le sol.
Comme je le pensais.
Les monstres volants se divisaient généralement en deux catégories : ceux dont les bras formaient des ailes, et ceux qui portaient des ailes distinctes dans le dos.
Les premiers pouvaient voler aussi librement que de véritables oiseaux, tandis que les seconds étaient souvent limités quant à leur vitesse ou à la durée de leur vol.
Sir Darkal avait supposé que c’était parce qu’ils ne pouvaient pas se servir des muscles de leurs épaules et de leurs bras pour soutenir leur vol.
Quoi qu’il en soit, cette chose avait des ailes de chauve-souris dans le dos : elle ne pouvait donc pas rester longtemps en l’air.
Tandis que Shan pressait Awin de s’approcher, le seigneur du château lança d’une voix grave et sinistre, qui jurait avec sa laideur :
« Toi ! J’ai un message pour ton maître, alors arrête-toi ! »
Surpris qu’il veuille discuter, Shan ralentit Awin au lieu de passer immédiatement à l’attaque.
Ils étaient à une trentaine de mètres l’un de l’autre : trop loin pour tendre une embuscade, mais assez près pour converser en élevant la voix.
« Qu’y a-t-il ? »
« Dis à ton maître que je reviens sur mon offre ! Je n’ai pas besoin d’un nouveau territoire ! Je me contenterai que les environs du Château de Kastaman soient reconnus comme mon domaine. Qu’ils cessent immédiatement cette infamie ! »
Shan réfléchit un instant à ses paroles, puis comprit que le vampire le prenait pour l’exécuteur du prince Elvin.
Ne vaudrait-il pas mieux accepter, le mettre en confiance, puis le tuer ?
Il y songea brièvement, mais décida que ce n’était pas nécessaire.
Par-dessus tout, il voulait voir de quoi un véritable haut vampire était capable.
Puisqu’il était arrivé jusque-là, autant livrer un vrai combat, non ?
« Et si je refuse ? »
« Petit humain insolent ! Tu crois que ton espèce peut s’opposer à moi ? Je suis Kudrak, seigneur de la Nuit, maître des Ténèbres et héritier d’un sang noble ! Je n’ai battu en retraite que parce que vous m’êtes tombés dessus en groupe ! Un seul chevalier ne fait pas le poids contre moi ! »
La question désinvolte de Shan mit le vampire Kudrak dans une rage folle.
La puissance maléfique de sa voix avait la même force que le rugissement d’un grand monstre, de quoi écraser le corps et l’esprit d’un humain.
Ni Shan ni Awin ne reculèrent, effrayés.
Ils le devaient au sang particulier d’Awin, mêlé à celui des monstres.
« Le type qui a détalé le premier se prétend seigneur et maître… »
Shan marmonna, incrédule, puis poussa Awin à charger.
Kudrak le fixa de ses grands yeux rouge sang.
Dès que leurs regards se croisèrent, Shan sentit sa conscience s’arracher à son corps et être attirée vers Kudrak.
C’était le même genre de magie de charme que celle du vampire qui s’était fait passer pour un prêtre, plus puissante encore…
« Hoo. »
Pourtant, tous ces effets mentaux s’évanouirent en une seule profonde inspiration.
Le mur d’esprit en Shan, forgé plus solidement que celui de n’importe qui par le sang et les larmes, dissipa tout.
Cela restait tout de même plus efficace que le sort du vampire précédent, qui ne lui avait même pas donné le tournis.
Quoi ?
Les yeux de Kudrak s’écarquillèrent de stupeur.
Au cours des derniers siècles, il avait affronté des chevaliers au moins une dizaine de fois.
Grâce à la puissance qu’il avait accumulée pendant tout ce temps, même de bons chevaliers restaient hébétés quelques secondes ou tombaient de cheval lorsqu’ils subissaient ce sort pour la première fois.
Et voilà qu’un monstre venait de se débarrasser de son atout maître en une seule inspiration !
« Graaah ! »
Puisque sa magie de charme avait échoué, il n’avait d’autre choix que d’essayer autre chose.
L’immense humanoïde à l’allure de chauve-souris, qui mesurait près de deux mètres, bondit dans les airs et abattit ses griffes crochues sur la tête de Shan.
La poussée de ses ailes renforça l’assaut : il fondait littéralement du ciel.
Il était aussi bien plus fort et plus rapide que le vampire précédent.
Mais pour quelqu’un à qui tous deux semblaient aussi lents l’un que l’autre, cela n’avait rien d’extraordinaire.
Shan pointa calmement la lance qu’il tenait de la main droite, tout en repoussant de son bouclier, fixé à son bras gauche, les griffes crochues qui fondaient sur lui.
« Gnh ! »
Cette fois, Shan insuffla à sa lance une intention de destruction, plutôt que de pénétration et d’impact.
Sa lance magique ne se contenta pas de transpercer le cœur de Kudrak. Elle lui ouvrit un trou plus grand qu’un poing dans le flanc.
Awin emporta Shan une douzaine de mètres plus loin pour prendre ses distances, puis il se retourna.
Le vampire se tenait là, le cœur arraché, le corps déchiqueté. Sa blessure frémissait comme si elle s’efforçait désespérément de se régénérer, preuve que la magie de la lance avait bien fonctionné.
« Comment oses-tu… ! »
Bien qu’il n’eût plus de cœur, Kudrak cria d’une voix parfaitement claire et agita une main.
Le sang noir de jais qui jaillissait de sa poitrine s’éleva en tourbillonnant.
C’était un sort offensif que presque aucun humain de l’époque ne pouvait utiliser, pour diverses raisons ; il était pratiquement réservé aux monstres.
La magie du sang, spécialité des vampires.
« Oh… ! »
Des dizaines de filets de sang, affinés en gemmes acérées, fusèrent vers Shan.
Après avoir évalué leurs trajectoires, Shan leva sa lance et se mit à les intercepter.
Il ne visa que les projectiles qui risquaient de toucher Awin, pas ceux qui fonçaient sur lui.
Pour un chevalier ordinaire, manier avec précision une lance de plus de trois mètres afin de repousser des projectiles de la taille d’une articulation de doigt, dirigés non contre lui mais contre sa monture, relevait de l’impossible, presque de la fantaisie.
Même Shan devait se concentrer au point d’en avoir la tête brûlante ; il ne lui restait guère de marge pour protéger son propre corps.
Tatatat !
Les cristaux de sang frappèrent son armure de plates avec un bruit de grêle martelant un toit de métal, et son corps vibra.
Lorsque l’un d’eux fonça vers son visage, Shan inclina légèrement la tête et le dévia du bord de son casque.
Son armure était rayée et cabossée en plusieurs endroits, mais aucun projectile ne la transperça complètement.
La magie défensive qui y avait été apposée pour le tournoi de joute était toujours active. Shan avait délibérément laissé quelques attaques le frapper au lieu de toutes les repousser ; il comprit alors pourquoi on payait si cher pour faire enchanter une armure.
Après tout, elle pouvait même résister à la charge d’une lance de chevalier, bien que celle-ci fût imprégnée d’une intention d’impact plutôt que de pénétration.
Même cette armure avait été abîmée à ce point. Les soldats ordinaires en armure de cuir auraient été anéantis d’un seul coup par cette magie.
En songeant qu’Awin aurait pu être grièvement blessée s’il ne l’avait pas protégée, Shan lui caressa la crinière.
Il faut que je lui trouve une armure au plus vite.
Comme celle d’un humain, l’armure d’un cheval devait être faite sur mesure. Awin était bien plus grande qu’un cheval ordinaire ; un équipement prêt à l’emploi ne ferait donc jamais l’affaire.
Il en avait déjà commandé une. Il ne pouvait qu’espérer qu’elle serait prête quand ils rentreraient dans la capitale, une fois cette mission terminée.
Pendant que Shan s’inquiétait pour la sécurité de sa jument adorée, Kudrak restait bouche bée, stupéfait.
Que Shan ait repoussé aussi facilement son atout maître était déjà une chose, mais il avait encaissé de plein fouet les attaques qui le visaient, tout en ne repoussant que celles dirigées contre son cheval.
N’était-ce pas comme s’il lui disait : « Je peux facilement repousser tes attaques, mais je vais te montrer que je peux aussi les encaisser » ?
« Toi, espèce de salaud ! Qu’est-ce que tu es ? Serais-tu le marquis Abel… Non, cet homme doit déjà être vieux… »
« Merci du compliment. »
À l’évocation du plus puissant chevalier de Pendia, qu’il lui faudrait un jour surpasser, Shan le remercia d’un ton désinvolte et chargea de nouveau.
Kudrak déforma son visage déjà hideux et façonna un grand bouclier de sang avec celui qui continuait de couler de sa blessure non refermée.
Le bouclier mesurait environ un mètre de large et deux mètres de haut. Fait de sang noir, il semblait taillé dans l’obsidienne.
Pourtant, ce bouclier censé être décisif se brisa lamentablement sous la charge de lance de Shan.
Shan se servit de la pointe en forme de feuille pour séparer la tête de Kudrak de son corps, puis l’empala comme une brochette.
« Tu peux parler comme ça ? »
Kudrak ouvrit et referma la bouche comme s’il essayait de répondre, mais ne produisit que des sons rauques. Aucun mot intelligible n’en sortit.
Il semblait capable de contrôler son corps décapité, qui tentait sans cesse de se relever. Pourtant, il retombait à chaque fois, peut-être parce qu’il avait perdu le sens de l’équilibre.
Et l’argent… Ah, j’ai laissé la poudre derrière moi.
Shan claqua la langue en se rappelant que le bagage qu’il avait retiré du dos d’Awin contenait la poudre d’argent dont il avait besoin.
Heureusement, il avait une autre solution.
Quand il posa la main sur son col, la substance bleu argenté qui recouvrait le haut de son corps remua comme un serpent et coula dans sa main.
« Pour un vampire, tu vas avoir droit à une mort particulièrement luxueuse. »
L’argent véritable était une substance qui, comme l’argent ordinaire, possédait le pouvoir de détruire le mal.
Shan façonna Mille Formes, faite d’argent véritable pur, en une épée longue et la planta dans le corps décapité.
Comme lorsqu’il avait répandu la poudre d’argent un peu plus tôt, le corps irradia une lumière blanche et s’embrasa.
Puis Shan trancha le visage hideux et stupéfait de Kudrak, mettant fin à la vie de ce monstre répugnant qui avait vécu des siècles.
* * *
Après s’être débarrassé du seigneur du château, Shan recueillit les cendres du vampire dans un sac vide et trouva une pierre magique un peu plus grosse que son poing.
Elle était un peu petite, mais Kudrak avait été puissant ; elle devrait donc lui être utile.
Shan pourrait peut-être demander à la princesse Serin de lui fabriquer une armure avec cette pierre, en échange de l’acceptation de sa prochaine requête.
À son retour au Château de Kastaman, Shan fut accueilli contre toute attente par Roden, qui avait l’air épuisé, ainsi que par des mercenaires blessés en plusieurs endroits.
Ils gardaient la porte du château, bien que Shan ne sût pas quand elle avait été ouverte. En le voyant revenir, leurs visages s’éclairèrent.
« Que s’est-il passé ? Pourquoi avez-vous laissé les villageois seuls ? »
« Les vampires inférieurs qui se cachaient à l’intérieur se sont rués dehors tous en même temps… Heureusement, nous avons réussi à les maîtriser. »
La réponse de Roden assombrit le visage de Shan.
« Vous avez été blessé ? »
Il avait entendu dire que les mercenaires pouvaient s’occuper des vampires inférieurs, mais un grand nombre d’entre eux était trop dangereux pour qu’on les ignore.
Même des milliers de gobelins auraient pu écraser Shan à mort en l’attaquant tous à la fois.
« Non. Heureusement, les mercenaires qui contrôlaient le village ont tous uni leurs forces, et nous avons réussi à leur tenir tête. »
Ils avaient tous l’habitude de chasser des monstres ; ils avaient donc dû faire leur part.
Shan estima qu’ils méritaient un petit supplément.
« À vrai dire, je devrais plutôt vous demander si vous avez été blessé, sir Shan. Vous êtes parti combattre le chef, et on dirait que vous avez livré une bataille acharnée. »
À bien y réfléchir, les nombreuses rayures sur l’armure de plates de Shan laissaient effectivement croire qu’il avait livré un combat acharné.
En réalité, il s’était agi d’un massacre à sens unique, tant la différence de capacités et d’équipement était écrasante.
Shan sourit d’un air gêné et tendit les cendres du seigneur du château.
« Tenez. C’est celui de tout à l’heure. »
« Tant mieux, vous l’avez attrapé. Nous allons enfin pouvoir entrer et voir s’il y en a d’autres. »
Ils s’étaient abstenus d’entrer dans le château uniquement par crainte qu’il n’y ait d’autres hauts vampires à l’intérieur.
Shan et Roden postèrent les mercenaires aux portes afin que personne ne puisse entrer ni sortir.
Heureusement, après avoir vu des vampires déferler hors du château, les villageois en contrebas avaient pleinement confiance en Shan et obéissaient à ses ordres. Il n’était pas nécessaire de poster d’autres hommes parmi eux.
À l’intérieur, Shan et Roden découvrirent d’abord les corps de gens que les vampires avaient vidés de leur sang.
Il s’agissait apparemment des serviteurs du château.
« Hum… C’est horrible… »
Roden laissa échapper un gémissement sourd devant ce spectacle macabre et récita une brève prière. Shan l’imita.
Ensuite, les deux hommes fouillèrent le château.
Même s’ils n’étaient que deux, la tâche ne fut pas difficile. Le château ne comptait que quelques pièces pour les serviteurs, plusieurs réserves et les appartements du seigneur.
Malheureusement, le vampire n’était pas particulièrement riche pour quelqu’un qui avait vécu des siècles.
Cela dit, comment quelqu’un qui se cachait dans la campagne et dévorait des fermiers tous les quelques mois aurait-il pu s’enrichir ?
Le Château de Kastaman appartenait directement au roi plutôt qu’à un seigneur local, et avait été presque entièrement laissé à l’abandon parce que ses terres étaient trop infertiles.
Il n’y avait pratiquement aucun impôt à en tirer ; le domaine était donc mal administré. La charge de seigneur du château avait été achetée et vendue à maintes reprises, jusqu’à ce que des monstres s’y installent sans que personne ne prenne la peine de s’en apercevoir.
Roden découvrit une pile de documents en fouillant la chambre du seigneur du château. Après les avoir lus, il fronça les sourcils.
« Oh, ce serait dangereux si ça venait à se savoir. »
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Des lettres que le prince Elvin a envoyées à un vampire, ainsi que son journal. »
Elvin n’était pas idiot ; il n’avait donc rien écrit d’aussi explicite qu’une demande de tuer son frère aîné et ses partisans.
Comme il sied à un grand noble, ses lettres étaient pleines de métaphores et d’euphémismes suffisamment vagues pour qu’il soit difficile de le prendre à partie s’il prétendait n’avoir rien voulu dire.
Pourtant, le destinataire avait expliqué chacune de ces lettres dans son journal. Le simple fait qu’Elvin ait échangé des lettres avec un vampire sur un tel sujet suffirait à ternir la réputation du prince.
« On les brûle ? »
« Hum, ce serait du gâchis… Donnons-les à la princesse Serin. Elles lui seront plus utiles qu’à nous. »
Comme ils en avaient discuté auparavant, ils pourraient faire porter le chapeau au prince Conrad pour cette affaire et attiser la colère du prince Elvin contre lui. Cela leur faciliterait la tâche.
Même sans cela, tout ce qu’ils avaient fait au grand jour, c’était exterminer un nid de vampires ; le prince Elvin n’avait donc aucun motif de protester. En coulisses, en revanche, la situation serait différente.
Roden poursuivit la lecture du journal et claqua la langue en découvrant pourquoi les vampires étaient sortis du château.
« Qu’y a-t-il ? »
« Ces gens capturaient et élevaient délibérément des vampires inférieurs pour créer des hauts vampires. »
Les vampires ordinaires apparaissaient quelque part dans les profondeurs du Royaume des Démons, erraient dans les montagnes et les champs en quête de sang humain, puis mouraient. Seuls ceux qui avaient la chance de boire le sang de dizaines ou de centaines d’humains et de survivre devenaient des hauts vampires.
En nourrissant continuellement des vampires inférieurs avec des humains, on finissait par créer des hauts vampires.
À cette fin, le seigneur Kudrak avait enfermé plusieurs vampires inférieurs sous le château après les avoir soumis à sa magie de charme. Chaque nuit, il les faisait sortir pour chasser des gens.
Le prêtre que Shan avait tué plus tôt était lui aussi un vampire créé de cette manière.
« Donc, quand le seigneur du château a fui, la magie de charme s’est brisée ? »
« Probablement. »
Ni l’un ni l’autre ne connaissait grand-chose à la magie, mais ils pouvaient tout de même en déduire cela.
Le plus important vint ensuite. Contre toute attente, Kudrak du Château de Kastaman n’avait pas agi de son propre chef.
Selon le journal, il élevait des vampires là-bas à la demande d’une organisation appelée le Conseil.
« Le Conseil ? Ce nom me fait penser à la Société de Magie. »
« Je crois que c’est un rassemblement de hauts vampires. »
« Quelle sorte de monstre organise des réunions ? »
Comme il s’agissait d’un journal, il ne détaillait pas tous les membres du Conseil. Certains d’entre eux semblaient toutefois se mêler à la société humaine et exercer une influence considérable.
Shan écouta en silence, puis claqua la langue.
« Ça prend une tout autre ampleur que prévu… »
Un rassemblement de hauts vampires agissant secrètement parmi les humains.
Certains avaient peut-être vaguement imaginé qu’une telle chose existait, mais cette organisation n’avait jamais été révélée officiellement.
Après un moment de réflexion, Roden soupira et referma le journal.
« Hum, nous devrions aussi remettre ça à la princesse. Son réseau d’information est bien meilleur que le nôtre. »
Bien sûr, la princesse n’agissait pas pour leur bien-être. Au moins, en accomplissant cette mission, Shan avait prouvé qu’il pouvait devenir la lame la plus puissante à sa disposition.
Si Serin n’était pas idiote, elle agirait naturellement de manière à protéger Shan.
Après avoir rassemblé tout ce qui pouvait être utile, Shan et Roden sortirent et réunirent les villageois. Ils leur servirent un mélange de vérité et de mensonges.
Le seigneur du château et le prêtre étaient en réalité de puissants vampires, qui avaient vécu des siècles et pouvaient se faire passer pour des humains. Sir Shan avait découvert la vérité par hasard et était venu les vaincre.
« Mon Dieu… »
« C’est vraiment vrai ? »
« Vous n’avez pas vu tous ces monstres jaillir du château ? »
« C’est vrai. Il y en avait même un qui volait. J’ai aussi vu le prêtre se transformer. »
« Pas étonnant qu’il y ait eu autant de vampires dans le coin ! Jami s’est fait mordre le mois dernier, lui aussi. »
Les villageois furent choqués par la nouvelle, mais pas bouleversés outre mesure.
Ils en avaient déjà entendu parler auparavant, et les preuves qu’ils avaient vues de leurs propres yeux étaient trop nombreuses.
Seules les familles des serviteurs partis travailler au château et morts dans d’atroces circonstances se lamentaient dans le chagrin.
« Quand même, c’est choquant que le seigneur du château ait été un vampire. »
« Choquant, mon œil ! J’ai trouvé qu’il y avait quelque chose de louche dès le début. »
« Facile à dire, maintenant. »
« Non, vraiment ! Il avait la peau pâle et ne fréquentait presque personne… »
À vrai dire, le seigneur Kudrak n’avait jamais été très apprécié des villageois.
Il ne les opprimait pas et ne les accablait pas d’impôts, mais il ne se souciait guère de les protéger non plus.
Dans un territoire rural comme celui-ci, un seigneur jouait normalement à peu près le même rôle que le chef du village ; l’opinion publique ne pouvait donc pas lui être favorable.
« Alors, qui sera le prochain seigneur du château ? »
« Le fils de Kudrak, qui devait hériter de son titre, est mort lui aussi… »
« Si c’était vraiment un vampire, ce fils n’était probablement pas son vrai fils non plus, imbécile ! »
Le fils dont ils parlaient était naturellement le garçon humain que Kudrak avait pris pour couverture.
À chaque génération, il prenait un enfant qui ressemblait suffisamment à son apparence humaine. Quand l’enfant atteignait l’âge voulu, Kudrak le tuait et prenait sa place.
Naturellement, l’héritier qu’il comptait utiliser cette fois avait été vidé de son sang par les vampires qui s’étaient échappés après la rupture de la magie de charme.
« Se pourrait-il que… ? »
Les villageois, qui murmuraient entre eux, tournèrent les yeux vers Shan.
Leurs regards débordaient d’espoir, comme s’ils s’attendaient à ce que le jeune chevalier, si puissant, devienne leur nouveau seigneur.
Dans Pendia, véritable paradis des monstres, un chevalier puissant pouvait être un protecteur fiable pour la population, rien que par sa présence.
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