Chapitre 1
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Traductrice : Dawn
Éditrice : Dawn
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◈ Le Chevalier de Génie d’une race déchue
Chapitre 1
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L’éléphant arracha le pieu
Tes parents n’étaient qu’une bande de vagabonds qui méritaient d’être maudits. Ils t’ont abandonné dans ce village à peine sevré, puis ils ont disparu. Tu ferais mieux de nous remercier. Si nous ne t’avions pas protégé, les loups t’auraient dévoré tout cru, là-bas. Quelle personne assez généreuse pour recueillir et élever un gamin sans famille, un Alto qui plus est…
Chaque fois que le chef du village avait trop bu, il se mettait à marmonner la même chose.
Shan l’avait entendue si souvent qu’il aurait pu la réciter mot pour mot, même les yeux fermés.
Le chef n’était pas le seul à raconter cette histoire. Du vieux Kolo, le meunier, à Jexen, le bûcheron, en passant par tante Masa, l’apothicaire, tous fronçaient les sourcils en le voyant et lui disaient de se montrer reconnaissant qu’un sale petit démon comme lui ait seulement le droit de vivre au village. Les coups de poing, de pied et parfois même de gourdin, c’était la cerise sur le gâteau.
Pourquoi tout le monde me déteste autant ?
Celui qui répondit à la question de Shan était l’adulte le plus respecté du village. Dans sa jeunesse, il avait étudié dans la capitale : le prêtre Ador.
« Parce que tu es un Alto, Shan. »
« Un Alto ? »
« C’est une race qui a tourné le dos à l’amour de la déesse, manié un pouvoir maléfique et subi une terrible malédiction. Tes yeux en sont la preuve. »
Comme il le disait, les yeux de Shan étaient différents de ceux des autres. Cela ne se remarquait guère dans les endroits lumineux, mais dans l’obscurité, ils luisaient doucement. Il lui était arrivé plus d’une ou deux fois de croiser quelqu’un alors qu’il se promenait de nuit et de le voir paniquer, persuadé qu’une bête s’était introduite au cœur du village. Et, chaque fois, Shan recevait une correction pour avoir « effrayé les gens ».
Voyant Shan tâtonner distraitement autour de ses yeux, le prêtre Ador prit un air amer et déclara :
« Dans l’Antiquité, les Altos ont bâti un escalier vers le royaume divin grâce à la magie maléfique. En réponse, la déesse, furieuse, a rendu son jugement : elle a provoqué la chute de l’Empire Alto et maudit ceux qui y vivaient. »
Pour que tout le monde puisse reconnaître les Altos, la déesse avait modifié leur apparence. Dans le cas de Shan, ses yeux étaient seulement un peu étranges, mais certains avaient de grandes cornes qui leur poussaient sur la tête, ou le corps entièrement couvert d’écailles repoussantes. Rien que d’imaginer de telles horreurs, Shan frissonna et exprima prudemment sa pensée à voix haute.
« Alors… ça veut dire que je suis né pécheur ? »
« On n’y peut rien. Tout le monde ne naît pas dans la royauté ou la noblesse. Certains naissent bénis, d’autres sont forcément maudits », répondit le prêtre Ador en lui tapotant la tête. « Étudie sans relâche les enseignements de la déesse et obéis-lui. Un jour, elle te pardonnera et t’accueillera dans son royaume. »
« Ça arrivera vraiment ? »
« Bien sûr. »
En voyant les yeux enfoncés du prêtre, pleins de foi, Shan ravala les mots qui lui venaient. En vérité, il voulait seulement que les villageois se montrent plus gentils avec lui, pas rejoindre le royaume de la déesse après sa mort. Il ne voulait pas être détesté alors qu’il n’avait rien fait de mal.
Apprendre la raison des persécutions ne le réconforta pas. Les villageois estimaient qu’il méritait d’être persécuté parce qu’il descendait d’une race pécheresse ; il n’en fut que plus accablé.
« Hé, sale petit Alto effronté ! Qui t’a dit de marcher dans la rue principale ? »
« Pardon. »
« Dégage. Tu pues. »
Shan s’inclina vivement devant le garçon qui venait de lui donner un coup violent dans le tibia, puis s’écarta. Il aurait dû mourir, mais on lui avait accordé la vie par bonté ; tout ce que les villageois lui faisaient était donc considéré comme justifié. Il n’avait le droit de rien posséder, et il était normal, après tout, qu’il travaille pour le village sans recevoir la moindre compensation.
« Hé, Alto. Tu as nettoyé l’étable, pas vrai ? »
« Rends-moi service et lave mon linge. Va au petit ruisseau, là-bas, et frotte bien. »
« Où est le bois que je t’ai demandé de m’apporter ?! »
Heureusement, Shan était un travailleur plutôt doué. Malgré sa maigreur et sa petite taille, dues au manque de nourriture, il était assez fort pour accomplir la charge de travail d’un homme adulte moyen. En fait, cela tenait à un petit secret.
« Hmph. »
Boum !
Shan enfonça sa hache dans l’arbre et regarda tranquillement le grand tronc s’abattre dans sa direction. Quiconque l’aurait observé de côté aurait paniqué et se serait précipité vers lui. Mais Shan ne cilla même pas lorsque l’arbre le frôla de justesse et s’écrasa à côté de lui. Il savait déjà que cela se passerait ainsi.
Maintenant, je n’ai plus qu’à débiter cet arbre en petits morceaux pour en faire du bois de chauffage…
Shan possédait un talent assez incroyable. Il savait se servir de son corps avec bien plus d’efficacité et de précision que les autres, et obtenait ainsi des résultats nettement supérieurs. À ses yeux, les mouvements des autres ressemblaient à ceux des marionnettes du montreur qui était venu au village avec sa troupe : des pantins dont chaque articulation était reliée par un fil, lents et d’une maladresse insupportable.
Mais quand il leur demandait pourquoi ils bougeaient ainsi et s’ils ne pouvaient pas se servir de leur corps plus efficacement, la réponse était loin d’être agréable. Les villageois disaient que ce devait être la magie maléfique des Altos, et qu’il ne fallait surtout pas l’utiliser à la légère. Être différent des autres était mal vu ; alors, puisque tout le monde bougeait de façon inefficace, Shan devait lui aussi se plier à cette inefficacité.
Heureusement, les villageois ne lui faisaient pas de remarques tant qu’il ne se vantait pas ouvertement de cette aptitude. Peut-être parce que, plus il travaillait bien, plus la vie était facile pour eux. Grâce à cela, il aimait les moments comme celui-ci, où il venait couper du bois seul et pouvait bouger aussi librement qu’il le voulait.
Shan débita l’arbre en un instant, le réduisant en d’innombrables morceaux qu’il chargea dans une charrette. De retour au village, il s’employa à terminer ses autres corvées. Au Village des Saules, où vivaient plus de cent personnes, il avait une foule de tâches à accomplir : aller chercher de l’eau, retirer les cailloux des champs, nettoyer les latrines…
Le soleil s’était déjà couché lorsqu’il eut fini ses corvées et put enfin se reposer. Recroquevillé dans un coin de la remise qui lui servait d’abri, il sentit son corps, épuisé par une journée de travail, protester de toutes ses forces.
Je suis épuisé…
Même s’il savait mieux se servir de son corps que les autres, il devait fournir deux fois plus de travail qu’eux avec un corps qui n’avait pas encore fini de grandir. En plus, il n’arrivait à grappiller que quelques restes chez le chef du village ; il ne mangeait donc jamais à sa faim. Son estomac se tordait sous l’effet de la faim.
Quand Celina était là, je n’avais pas aussi faim.
Celina était la fille du chef du village. Elle venait récemment d’épouser un homme de la famille d’un propriétaire terrien du village voisin. Elle aimait glaner des informations auprès des colporteurs et des étrangers, puis s’en vanter auprès des autres. Shan était celui qui l’écoutait le plus attentivement.
« Tu savais, Shan ? »
« Savais quoi ? »
« On raconte que, dans les terres des païens du Sud, il existe un animal appelé éléphant, aussi gros qu’une montagne. »
« Ce ne serait pas un monstre ? »
À la question de Shan, Celina renifla avec mépris.
« Imbécile ! J’ai dit que c’était un animal, pas un monstre ! Bref, si on attache cet éléphant à un pieu de fer quand il est petit et qu’on l’élève ainsi, même devenu adulte, il ne peut pas l’arracher. Il a déjà essayé il y a longtemps et échoué, alors il croit qu’il en est toujours incapable. »
« Cet animal doit être vraiment stupide. »
« Tu le penses vraiment ? »
Même quand il lui demanda ce qu’elle voulait dire, Celina se contenta de le regarder avec une expression qu’il ne parvint pas à déchiffrer, entre mépris et pitié. Peu après, elle secoua la tête en disant que ce n’était pas grave s’il ne comprenait pas, puis s’en alla. Une fois mariée dans le village voisin, elle ne le revit jamais.
Qu’est-ce qu’elle voulait dire, au juste ?
Il avait beau y réfléchir encore et encore, il ne comprenait toujours pas. Perdu dans ses pensées, Shan sombra dans le sommeil. Alors qu’il errait dans un profond sommeil sans rêves, un fracas assourdissant retentit et le tira brusquement à la réalité.
Qu’est-ce que c’était ?
À son réveil, Shan comprit qu’un vacarme inhabituel régnait dehors. Il se demanda s’il avait dormi jusqu’au matin. Mais il se rendit vite compte que le soleil ne s’était pas levé. Et puis, les bruits du dehors n’avaient rien d’ordinaire : un fracas tonitruant, comme si quelqu’un avait défoncé une porte, des cris et des hurlements, des hurlements perçants, et même un sifflement aigu qu’il n’avait jamais entendu. Sans y penser, Shan ouvrit la porte de la remise et sortit.
« Hé, attrapez-les ! Ils s’enfuient ! »
« Pourquoi vous leur courez après ? Abattez-les, tout simplement. »
« À l’aide, je vous en prie ! »
« Pourquoi vous faites ça ?! Je vous donnerai de l’argent, tout ce que j’ai ! Je vous en prie ! »
Le village, paisible quelques heures plus tôt, n’existait plus. Sous les maisons en flammes et les torches vacillantes gisaient des dizaines de cadavres aux visages familiers. Le groupe qui encerclait les abords du village et les massacrait était bien trop lourdement armé pour de simples bandits. Tous portaient des armures épaisses de tissu et de cuir et, au lieu de grossiers gourdins en bois, étaient équipés de lames correctement forgées.
Les bandits agissaient ensemble avec méthode, comme des soldats bien entraînés, et massacraient sans pitié des gens plusieurs fois plus nombreux qu’eux. De temps à autre, certains tentaient de franchir l’encerclement en escaladant un mur ou un toit pour s’échapper, mais les archers qui les attendaient à l’extérieur les transperçaient de leurs flèches et les faisaient tomber.
« Aaaah ! » Un cri rauque et grave retentit.
Barak le forgeron, à qui Shan avait apporté du bois quelques heures plus tôt, brandit son grand marteau. Mais on lui trancha le bras et il hurla de douleur. Il mesurait deux têtes de plus que Shan et avait une carrure colossale, comme un géant des légendes. À présent, il geignait comme un enfant, et cette scène semblait irréelle à Shan.
Tout près, le bûcheron Jexen gisait, la poitrine transpercée par une lance, et la hache qu’il avait dû tenir était plantée dans la tête de sa femme, Mary. Au village, on les connaissait tous deux pour leur force : ils pouvaient facilement s’occuper de vagabonds ou de quelques petits monstres.
À cet instant, le prêtre Ador, le seul du village, accourut depuis le fond du village. Comme il avait le sommeil lourd et que l’église se trouvait tout au bout, il semblait n’avoir compris que tardivement ce qui se passait. Ou peut-être venait-il enfin de trouver le courage de sortir et de prendre la parole. Comme il sied à un homme d’Église, une lumière divine jaillit de lui et illumina vivement les alentours. À sa vue, les bandits hésitèrent.
« Qu’est-ce que vous faites ?! »
« Attendez, c’est un prêtre. »
« Qu’est-ce qu’on fait ? Tuer un prêtre, c’est un peu… »
Que les auteurs de telles atrocités aient encore gardé une once de foi, ou qu’ils aient craint le pouvoir divin manifesté par le prêtre, les bandits, contrairement à tout à l’heure, hésitèrent et ne se ruèrent pas aussitôt sur lui.
« La déesse sera furieuse. Jetez vos armes et… »
« Va te faire foutre. »
Mais alors que son courageux pas en avant n’avait servi à rien, une lance jaillit soudain du groupe des bandits, transperça l’œil du prêtre et lui broya le cerveau. L’homme d’âge mûr qui l’avait lancée cracha par terre et essuya d’une main le cache-œil qui recouvrait l’un de ses yeux.
« Bande d’idiots, je vous l’avais dit ! On n’en épargne pas un seul ! Répétez-le ! La loyauté passe avant la foi ! »
« La loyauté passe avant la foi ! »
« Bien. Maintenant, tuez-les tous ! »
À voir les bandits autour de lui lui obéir aussitôt, il était sans aucun doute leur capitaine.
Le massacre se poursuivit. Après avoir achevé ceux qui vivaient à la périphérie, ils se mirent à entrer dans chaque maison pour tuer les vieillards et les infirmes. Heureusement, l’abri de Shan, l’étable du chef du village, n’était pas très loin de l’église, située au centre du village. Mais les bandits ne tarderaient certainement pas à arriver jusqu’à lui.
Il songea à s’enfuir, puis comprit qu’il n’avait nulle part où aller. Il était sûr de pouvoir courir, mais beaucoup moins d’être capable d’éviter les flèches, puisqu’il n’avait jamais essayé. Tandis qu’il restait là, immobile et hébété, à regarder les cadavres de vieillards et d’enfants jetés hors des maisons, Shan remarqua quelqu’un qui rampait vers lui.
« Sh-Shan. »
Une dague brisée plantée dans le ventre, les entrailles probablement en lambeaux, celui qui parlait, du sang coulant de sa bouche, était le garçon qui avait frappé Shan parce qu’il lui barrait le passage, peu auparavant.
« S’il te plaît, sauve ma famille… »
Shan voulait lui demander comment il pourrait faire ça, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge, étouffés par la peur. Le garçon, qui s’agrippait à sa cheville en marmonnant et en le suppliant, sembla bientôt perdre ses forces et laissa retomber la tête. Shan, à moitié pris de panique, haletait lorsqu’une voix grave s’éleva à côté de lui.
« Tiens ? Je me demandais où tu étais passé. On dirait que tu es allé retrouver ton ami. Quel ami déloyal tu fais. »
L’homme, qui parlait sur un ton moqueur, tressaillit en voyant les yeux de Shan et recula d’un pas. Mais l’instant d’après, comme s’il s’en voulait d’avoir eu peur, son visage hideux se tordit de rage.
« C’est quoi, ce bordel ? Pourquoi y a un sale petit démon ici ? »
Il semblait que même pour les bandits qui tuaient des gens, un Alto restait quelque chose d’effrayant. Peut-être qu’à leurs yeux, Shan ne méritait même pas d’être tué. Tandis qu’il se berçait de cette illusion stupide, Shan se surprit à supplier :
« …Ne me tuez pas, je vous en prie. »
Le bandit ne prit même pas la peine de répondre et fit claquer sa langue en brandissant son épée. La lame, longue comme un avant-bras et aiguisée d’un seul côté, servait généralement à couper de petits arbres dans les montagnes. Elle était tachée de sang et de graisse.
Je mourrais sûrement s’il me touchait avec ça…
Comme tous ceux qu’il avait vus dans sa vie, le bandit qui brandissait la lame bougeait de manière inefficace et maladroite.
Est-ce que je dois esquiver ?
S’il utilisait la magie maléfique innée aux Altos, ce ne serait pas difficile. Non, il pourrait même faire plus que ça. Mais le prêtre lui avait dit d’écouter les paroles de la déesse et que, s’il succombait à la magie maléfique, il mourrait et irait en enfer.
Cette pensée lui rappela l’image du prêtre qui avait prononcé ces mots : la lance lui avait transpercé la tête et il était mort. Et il n’y avait pas que lui : tout autour, des corps étaient tailladés, transpercés, réduits en bouillie, étalés dans une mort atroce. Si l’enfer existait vraiment, alors peut-être que cet endroit était déjà l’enfer.
Saisi d’une terreur fulgurante devant la mort qui le menaçait, Shan sentit son corps bouger de lui-même.
« Hein ? »
L’homme eut l’air déconcerté : sa lame n’avait pas abattu le maigre garçon Alto, mais fendu le vide. Il avait pourtant visé droit à la gorge. Avait-il affaire à un fantôme, ou quelque chose du genre ?
Se disant qu’il avait mal vu dans l’obscurité, il tendit sa torche devant lui, mais le garçon avait disparu. Puis une douleur aiguë lui traversa le cou. Par réflexe, l’homme lâcha le couteau qu’il tenait et se saisit précipitamment la gorge, mais cela n’empêcha pas le sang chaud de couler sur ses épaules et sa poitrine.
« Mais qu’est-ce que… »
L’homme s’effondra sur place avant même d’avoir pu achever ses derniers mots. Tenant la dague brisée qu’il avait retirée du ventre du garçon mort quelques instants plus tôt, Shan baissa les yeux vers le bandit à terre et poussa un léger soupir.
« Ah. »
Jusqu’au dernier instant, il avait douté, encore et encore. Et si ces mouvements maladroits n’avaient été qu’un leurre ? Et si, au moment où il tenterait de contre-attaquer, l’homme tournait soudain la tête et ricanait : « Imbécile, tu croyais vraiment que j’étais si faible ? »
Mais rien de tout cela ne se produisit. Shan se baissa, retira la dague du cadavre, contourna le bandit et lui trancha la gorge ; l’homme, face à lui, ne réagit pas une seule fois.
Ce n’est qu’alors que l’éléphant entravé par des chaînes comprit qu’un seul pas aurait suffi à arracher le pieu de fer.
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