Chapitre 42
Je me mis en mouvement pour rejoindre Dion, avec Celeste et Evelyn me suivant silencieusement, et nous entamâmes tous la lente ascension du long sentier sinueux menant à l'entrée de la grotte.
Il ne nous fallut pas longtemps pour atteindre l'entrée. Nous nous arrêtâmes près de la pierre brute de l'ouverture du tunnel, scrutant la clairière extérieure. Le léger bruissement des feuilles mortes et le vent lointain nous mirent immédiatement sur le qui-vive, et la vision horrifiante de la clairière ne fit qu'accroître notre tension.
Devant la grotte se dressaient d'immenses huttes triangulaires et clairsemées, construites à partir de nombreux bâtons de bambou liés entre eux, s'élevant brusquement du sol avec des entrées rondes découpées à leur base. Espacées de quelques mètres, les huttes ressemblaient davantage à des monuments sinistres et rudimentaires qu'à de véritables abris, leurs ouvertures plongées dans l'ombre.
Des ossements d'innombrables créatures jonchaient le sol et s'entassaient entre les huttes. Ce spectacle, couplé à l'épaisse brume nocturne, rendait l'atmosphère vraiment lugubre.
« Où est-ce qu'on va maintenant ? » murmura Dion d'une voix tremblante en jetant un regard autour de lui.
Je tournai mon regard vers ma carte et vis que certaines huttes contenaient des points rouges, mais que la plupart étaient vides.
Les goules étant des chasseuses nocturnes, j'en déduisis immédiatement que les occupants absents étaient partis pour leur chasse habituelle, ce qui signifiait que le seul moyen de se faufiler était de se déplacer discrètement entre les huttes vides.
Je me tournai vers Dion. « Certaines de ces huttes contiennent des goules, d'autres non. Si on veut sortir d'ici sans se faire repérer, il faut qu'on se déplace silencieusement entre celles qui sont vides. »
Dion haussa un sourcil. « Comment tu sais lesquelles sont occupées et lesquelles ne le sont pas ? »
Je détournai le regard. « J'ai une capacité qui me permet de le voir. »
Dion me fixa d'un air interrogateur pendant un instant, puis but une gorgée, s'essuya la bouche et dit : « Très bien. Montre la voie. »
Je me tournai vers Celeste et Evelyn, puis dis : « Soyez très silencieuses. Ces créatures ont une ouïe très fine. Si on réveille l'une de celles qui sont à l'intérieur, on est fichus. »
Les deux filles hochèrent la tête. Dion se contenta d'avaler sa salive.
Je me dirigeai alors vers la sortie de la grotte, me déplaçant bas et silencieusement, en contournant prudemment les ossements éparpillés. Lorsque j'atteignis la première hutte et que je m'y appuyai, je vis que les autres m'avaient suivi de près et étaient désormais également pressés contre le bambou, les yeux fuyant frénétiquement de tous côtés.
Je jetai un coup d'œil à la carte. Nous répétâmes alors le même processus silencieux : une course rapide vers l'ombre suivante, une respiration retenue contre le bambou rugueux, et une vérification pour trouver la prochaine hutte sûre.
Ce saut de hutte en hutte dura plusieurs minutes tendues, et bien que nous ayons eu la chance de ne croiser aucune goule, ce labyrinthe semblait interminable. À chaque seconde qui passait dans ce silence, notre effroi ne faisait qu'augmenter.
Quelques huttes plus loin, nos mouvements devinrent erratiques : nous devions constamment changer de direction pour éviter les goules sortant de leurs abris, et nous faisions parfois des pauses interminables jusqu'à ce que la voie vers la hutte suivante soit libre.
Finalement, nous atteignîmes le centre de la clairière.
...Mais il y avait un problème.
Le centre était une plaine vide, et la hutte suivante se trouvait à plusieurs centaines de mètres.
Les seules choses présentes au centre étaient de longs et massifs poteaux en bois auxquels étaient attachés des cadavres de créatures. Toutes semblaient brûlées, certaines fumaient encore légèrement, leur chair écorchée et noircie.
Au sol, la concentration d'ossements était si dense qu'ils formaient un tapis blanc crayeux, rendant impossible tout pas sans produire un bruit de craquement.
« Aïe ! »
À ce moment-là, Dion se tourna et chuchota : « Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Je vérifiai la carte. Voyant qu'il n'y avait aucun point rouge jusqu'au groupe de huttes occupées à l'autre extrémité, je regardai Dion et dis : « Nous allons traverser. »
« Hein ? » Dion eut un hoquet. « Ça ressemble à l'option la plus risquée. »
C'est alors qu'Evelyn prit enfin la parole pour la première fois. « Je... je pense aussi. N'y a-t-il pas un autre chemin ? »
Je secouai la tête. « La concentration de huttes remplies de goules à l'est et à l'ouest est trop élevée. On se fera repérer si on essaie d'aller dans l'une ou l'autre direction. Le nord est notre seul passage. »
Le silence dura un instant, puis Dion but quelques gorgées de son alcool et dit : « Alors, avançons. »
Il prit la tête, luttant pour se déplacer silencieusement malgré son état d'ébriété.
Je le suivis de près, et les deux filles emboîtèrent le pas peu après.
Malgré tous nos efforts pour rester discrets, il était difficile d'éviter de faire du bruit en marchant sur les ossements éparpillés. Je grimaçais à chaque fois que quelqu'un produisait un craquement.
Quelques minutes plus tard, nous étions presque arrivés de l'autre côté. Jusqu'ici, tout semblait se dérouler sans accroc. Pendant un instant, je m'autorisai à croire que nous pourrions vraiment y arriver.
Je pouvais même distinguer à travers l'épaisse brume la hutte contre laquelle nous étions censés nous appuyer.
« On y est presque », pensai-je, sentant le poids des dernières minutes commencer enfin à quitter mes épaules.
Mais juste au moment où j'inspirai un souffle de soulagement, alors que tout semblait momentanément sûr...
J'entendis soudain un cor puissant qui nous fit tous les quatre nous figer sur place.
« Qu-qu'est-ce que... qu'est-ce que c'est que ça ? » bredouilla Dion, manquant de faire tomber sa bouteille en se tournant vers la direction d'où provenait le son.
Pris de panique, je tournai brusquement la tête vers la source du bruit, qui provenait de la prison. « Merde ! Ils savent qu'on s'est échappés. »
« Qu'est-ce qu'on fait mainte— » commença Evelyn dans un murmure tremblant.
Cependant, avant même qu'elle ne puisse finir, des bruits stridents ressemblant à des rires de femmes se mirent à résonner tout autour de nous, nous faisant pivoter la tête comme des animaux effrayés, nous poussant même à nous serrer les uns contre les autres.
Puis, dans les secondes qui suivirent, notre horreur ne fit que croître alors que nous commencions à voir des yeux rouges luire à travers la brume, tout autour de nous...