Chapitre 396
Pendant ce temps...
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Alors que Cedric s'élançait pour attaquer la Reine endormie, Athena se déplaça pour intercepter les vingt-huit Lemures qui avaient soudainement surgi des débris. Sans une seconde d'hésitation, elle serra les dents et se plaça directement sur leur chemin, déterminée à les empêcher d'avancer pour protéger leur reine.
Mais au lieu de prendre son envol, elle se ramassa en position accroupie, une jambe en arrière. Puis, dans un fracas soudain, elle se propulsa vers l'avant, fonçant droit sur la créature la plus proche, qui accumulait déjà une masse dense de ténèbres dans sa gueule béante pour frapper.
Au moment où Athena combla la distance, le Lemure libéra un rayon concentré d'énergie noire. Elle esquiva l'attaque initiale d'un pas vif, mais avant que la créature ne puisse ajuster sa visée, elle se laissa tomber et glissa au ras du sol, passant avec fluidité juste sous ses jambes.
Elle se redressa alors et décrivit un demi-cercle rapide derrière elle, se faufilant vers son flanc gauche avant de se projeter vers le haut. La créature commença à pivoter pour l'attraper, mais alors qu'elle était en plein tournoiement, Athena — déjà dans les airs, le bras armé de son bouclier en arrière — porta un coup dévastateur droit dans sa tête.
L'impact violent fit tituber la créature, projetant brutalement son visage vers ses compagnons. Comme le Lemure déchargeait encore son attaque, la torsion soudaine redirigea le rayon noir, qui alla déchirer la poitrine de deux monstres en approche.
La créature referma rapidement sa gueule pour couper le flux, mais avant qu'elle ne puisse récupérer, Athena frappa à nouveau. Son bras, armé de son épée, enfonça la lame directement sur le côté de son crâne.
Et c'est ainsi que trois des Lemures tombèrent.
Sans perdre le rythme, elle s'élança dans les airs en tournoyant. Dans ce bref instant, la main massive à carapace de pierre d'un quatrième Lemure s'abattit, écrasant l'espace vide où elle se trouvait un instant plus tôt.
Athena cessa de tourner et se déploya dans les hauteurs. Elle jeta un regard perçant sur le monstre en contrebas et, tel un météore, elle plongea droit sur lui.
***
Au même moment, dès l'instant où Cedric s'était approché de la Reine endormie, il s'était lui aussi retrouvé à combattre les Lemures aux côtés d'Athena. Il était contraint d'affronter le boss tout en repoussant les monstres environnants. À vrai dire, c'était la première fois qu'il était forcé de diviser son attention de la sorte.
Partout dans les ruines autour d'eux, plus de deux douzaines de corbeaux étaient perchés sur des points élevés, et chacun d'entre eux lui servait d'yeux simultanément.
Bien que la charge cognitive fût immense, il avait entraîné sa compétence de perception au cours des derniers mois. Ainsi, tandis qu'il attaquait directement la Reine endormie avec son épée, les orbes noirs au-dessus descendaient comme des météores sur les autres Lemures, en parfaite synchronisation.
Bien sûr, les Lemures étaient intelligents et tentaient de se protéger des orbes qui visaient tous leurs têtes. Mais entre cela et devoir surveiller Athena, dont le rôle était de maintenir la pression, leur défense devenait impossible.
Des explosions de flammes noires éclatèrent de toutes parts, plongeant les ruines sombres dans un chaos explosif total. Et le plus terrifiant était que le nombre d'orbes noirs au-dessus ne diminuait pas. Lorsqu'un orbe tombait, un autre s'allumait soudainement autour de la lune massive au centre.
Même après que Cedric eut été projeté contre l'arche, et même alors qu'il était enseveli sous un tas de décombres à deux doigts de la mort, il parvint, d'une manière ou d'une autre, à garder le contrôle de sa conscience déclinante, et par extension, de ses compétences.
La Reine endormie, voyant les jonquilles se précipiter dans la cascade de maçonnerie, leva une main, envoyant une grande partie des débris flotter vers le monticule de gravats. Tous les éclats de pierre en suspension s'abattirent en même temps, s'assurant que tout ce qui était enterré en dessous fût mort.
Cependant, à l'insu de la créature, Cedric était apparu sur une corniche en pierre surélevée, non loin de là.
Il était accroupi, se frottant le cou. « Aïe, ça a fait un mal de chien. »
Ce coup devait certainement figurer en bonne place sur sa liste des choses les plus douloureuses qu'il eût jamais vécues.
Il se redressa, plantant fermement la pointe de son nodachi dans le sol pour qu'il tienne debout. Puis, il posa nonchalamment sa main sur le pommeau.
« Très bien, on recommence. »
Peu après, la Reine endormie, qui scrutait les débris à la recherche de signes de vie, sentit soudain sa présence et braqua son regard vers la corniche.
Cette fois, elle put voir ce qui ressemblait à un mirage se déployer derrière lui. Cette illusion massive et grandissante représentait un squelette encapuchonné tenant une faux, se profilant directement derrière les épaules de Cedric. Le spectre imposant brûlait d'un feu vert sinistre tandis qu'il observait la Reine avec des yeux creux et sans vie.
Cette manifestation terrifiante était le résultat de l'[Aura de décomposition] et du [Fléau de la volonté] qui commençaient lentement à faire pleinement effet sur le champ de bataille.
En voyant cette vision lugubre, le calme absolu que la Reine avait affiché jusque-là commença soudainement à se fissurer. Elle poussa un cri perçant et paniqué, pointant frénétiquement Cedric du doigt, ce qui fit que tous les rochers massifs flottant autour se précipitèrent soudainement vers lui comme un barrage.
Lorsque Cedric vit l'assaut imminent, il leva calmement son nodachi, pointant la lame droit vers le monstre, et murmura :
« Descendez, flammes de décomposition. »
Soudain, la lune noire massive au-dessus trembla, puis des dizaines de tentacules commencèrent à jaillir de sa surface sombre.
Puis, avec la force de piliers massifs, ils s'abattirent sur le barrage de rochers en approche, les forçant au sol ou les brisant en morceaux avant qu'ils ne puissent atteindre Cedric.
Au même moment, la lune massive, qui ressemblait désormais à une sorte de méduse noire géante, commença à dériver plus près.
Simultanément, directement devant son noyau sombre, trois cercles magiques massifs commencèrent à se manifester, se verrouillant les uns après les autres comme si Cedric se préparait à cumuler un sort dévastateur.
Les cercles magiques prirent un certain temps à se former complètement, et pendant ce temps, la lune continua de dévier tous les projectiles que la Reine paniquée lui lançait.
Après quelques secondes, la Reine endormie ouvrit sa large gueule et un torrent aveuglant de ténèbres commença à tourbillonner à l'intérieur. Mais avant qu'elle ne puisse libérer son attaque, le sort cumulé de Cedric partit le premier, éclatant en un rayon massif qui engloutit une grande partie de la Reine et la força à reculer.
La Reine chancela sous l'impact dévastateur, mais son propre rayon jaillit également de sa gueule par pur réflexe, tranchant net la lune massive au-dessus et creusant un anneau vide gigantesque à travers les ruines environnantes.
Lorsque cette contre-attaque fut lancée, sa vitesse pure prit presque Cedric au dépourvu, mais il disparut à la toute dernière seconde.
La Reine continua de reculer en titubant jusqu'à ce qu'elle s'effondre enfin sur le dos, provoquant une onde de choc massive alors que le rayon s'éteignait.
En quelques instants, la Reine commença à succomber aux lourds dégâts. À cet instant précis, Cedric descendit des airs avec son nodachi enflammé, atterrissant en plein centre du front de la Reine et enfonçant la lame profondément dans son crâne.
« Game over... »