Chapitre 347
Il y a bien des mois, après une séance d'entraînement, Cedric avait demandé à Argentos : « Hé, que signifie réellement ce signe que vous faites ? »
Argentos se tourna vers lui et le fixa pendant un long moment. Pour une raison inconnue, cette question semblait l'avoir totalement pris au dépourvu.
Finalement, il détourna le regard et répondit d'une voix sombre : « C’est le Signe de la Promesse Vivante. Il nous a été enseigné par notre déesse, Proserpina. »
Il resta silencieux quelques secondes de plus avant de poursuivre : « Au départ, c'était un geste destiné à lui offrir notre dévotion. Mais avec le temps, sa signification a changé. En tant que vestiges de l'humanité perdant lentement ce qui fait de nous des humains, nous avons commencé à utiliser ce signe comme une ancre. Nous nous en servons aussi pour reconnaître les autres humains, et pour leur faire savoir que nous sommes des leurs. »
Il sourit, reporta son regard sur Cedric, puis démontra le geste tout en parlant.
« Une main sur la poitrine signifie : "Je ressens encore." En plaçant la main précisément là où notre cœur battait autrefois, nous reconnaissons que nous possédons toujours cette étincelle intérieure qu'est l'âme, nos émotions, et notre capacité au désespoir ou à l'espoir.
« Pour nous, dont les corps sont vides, toucher notre poitrine est un rappel délibéré que nous ne sommes pas que des coquilles vides ; nous portons toujours le poids de notre histoire, de notre chagrin et de notre capacité à aimer.
« Quand on le fait face à quelqu'un d'autre, cela signifie : "Je reconnais l'esprit en toi, et mon cœur bat en solidarité avec le tien." »
Argentos porta ensuite sa main à son front.
« Une main sur le front signifie : "Je choisis encore." Toucher son front honore l'intellect, la santé mentale et le choix conscient de résister à la folie qui s'empare de cette ville. Cela représente le bouclier contre la démence rampante qui a déjà réclamé tant d'autres. C'est un vœu de garder ses pensées claires, disciplinées et concentrées sur la survie plutôt que de succomber aux ténèbres.
« En dirigeant ce geste vers une autre personne, cela signifie : "Je reconnais ta santé mentale et ta dignité. Nous sommes tous deux des êtres pensants et rationnels qui se dressent contre les ténèbres." »
Argentos expira en levant une main sur le côté, paume ouverte. « Une main sur le côté signifie : "Je te laisse une place." Rester seul, c'est périr dans ce monde, Cedric. Tendre la main sur le côté symbolise le fait que nous faisons partie d'un collectif. C'est un geste qui dit : "Mon flanc est protégé, et je suis prêt à protéger le tien." »
Il fit une pause et, d'une voix qui s'éteignait, conclut : « Cela signifie : "Nous sommes côte à côte. Tu n'es pas seul." »
Cedric hocha la tête, le poids de ces mots s'imprégnant en lui. Puis, il reproduisit lentement et parfaitement le Signe de la Promesse Vivante et dit : « Alors, avec mon cœur, je t'offre mon amour ; avec mon esprit, je te donne mon vœu ; et avec mon flanc, je me tiendrai comme ton bouclier jusqu'à la fin ? »
Argentos sourit, une rare étincelle de chaleur revenant dans ses yeux ternes, puis il hocha lentement la tête.
***
Le présent...
——
Bien qu'il fût midi — selon le chronomètre de Cedric — la ville engloutie restait plongée dans une obscurité absolue. Sous cette pénombre éternelle, seulement éclairée par quelques torches vacillantes, des centaines de Hollow Ones s'étaient rassemblés à la lisière du vaste cimetière.
Alignés devant la foule se trouvaient les trois cent cinquante enfants, paraissant minuscules dans la faible lumière. Devant chaque enfant se tenait un adulte désigné, tenant une hache d'armes creuse pointée directement vers la petite ouverture béante dans la poitrine de l'enfant.
À proximité, une autre rangée d'adultes se tenait là, avec d'autres bourreaux positionnés devant eux, leurs armes braquées sur les mêmes points vulnérables.
Bien sûr, ils avaient tous été briefés par Argentos. Et ils avaient tous accepté ce sombre consensus : si la tentative échouait, ils devaient être tués et autorisés à rester morts.
Il ne servait à rien de les ramener à la vie s'ils n'étaient plus humains.
Alors, tandis que Cedric se tenait devant eux, il se forgea un cœur d'acier, pleinement conscient qu'il les envoyait soit vers un sommeil éternel et paisible, soit vers une véritable renaissance.
Le moment venu, tout le monde, y compris Cedric, fit le Signe de la Promesse Vivante.
Une seconde passa... puis une autre... et Cedric soupira en voyant les bourreaux enfoncer soudainement leurs haches dans la poitrine des enfants.
Il était terrifiant de constater l'absence totale de peur dans les yeux des jeunes alors qu'ils se soumettaient à leur destin.
Ils tombèrent un par un, adultes compris, jusqu'à ce que tous gisent morts sur le sol.
« S'il te plaît, fonctionne », pria Cedric en étendant lentement ses deux mains sur le côté. L'instant d'après, des centaines d'écrans apparurent dans son champ de vision, chacun flottant au-dessus des défunts.
Il prit une profonde inspiration et murmura : « Restaurer. »
Comme d'habitude, une violente bourrasque commença à balayer tout le cimetière. Mais soudain, les yeux de Cedric devinrent noirs et, de façon inattendue, du sang jaillit de son nez et de ses oreilles.
Il gémit de douleur alors qu'une migraine atroce le frappait soudainement.
Puis, alors que la douleur s'intensifiait, Cedric perdit l'équilibre et ne put s'empêcher de porter ses mains à sa tête, qui semblait sur le point d'exploser.
À cet instant, une notification des Privilèges de joueur apparut dans son champ de vision, mais il ne put la voir, car l'agonie aveuglante lui obstruait totalement la vue.
[Déclenchement du souvenir de la promesse.]
Soudain, des images fragmentées commencèrent à se déverser dans son esprit, avant de commencer à s'assembler.
Au même moment, d'autres notifications résonnèrent dans son esprit.
[Les Privilèges de joueur ont activé une Barrière non-diégétique.]
[En raison des effets de la Barrière non-diégétique, le Gamer a bénéficié d'une légère Atténuation de la douleur.]
Cedric serra les dents alors qu'il s'effondrait à genoux. L'agonie diminua légèrement, certes. Mais son esprit était toujours en plein chaos.
Pendant ce temps, à travers le vent et les débris volants, Athena, qui se tenait non loin de Cedric, se précipita vers lui, paniquée.
Ne sachant pas exactement ce qui se passait, elle étendit immédiatement ses deux mains, et une masse imposante de jonquilles apparut, se précipitant vers lui.
En le voyant s'effondrer, elle se plaça derrière lui. Puis, elle posa rapidement ses mains sur celles de Cedric, qui agrippaient toujours sa tête, et d'autres jonquilles apparurent dans l'air autour d'eux, se transformant en une brume émeraude.
...À cet instant, le souvenir se fixa dans l'esprit de Cedric.
C'était un souvenir qu'il ne reconnaissait pas.
C'était le souvenir d'un homme et d'une femme familiers sur un rivage.