Chapitre 266
Plus tard ce jour-là...
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Le duel entre les invocations terminé, les créatures retournèrent dans les sanctuaires intérieurs de leurs seigneurs tandis que les cadets se dispersèrent pour vaquer à leurs occupations respectives.
Quant à Cedric, il rendit visite à l'une des maisons situées dans la section où vivaient les cadets logeant hors de la forteresse.
Cette demeure en particulier était la plus délabrée de toute la rangée, et elle n'avait même plus de toit.
À l'intérieur de cette ruine, un certain adolescent aux cheveux roux et aux yeux bleus était affalé contre le mur, fixant sans ciller les flammes d'une lampe à huile qui vacillait devant lui. L'expression du garçon était vide et, honnêtement, il ne semblait plus être que l'ombre de lui-même.
Il était encore perdu dans ses pensées lorsqu'un corbeau atterrit soudainement à ses côtés. Au début, il se tourna lentement et le fixa pendant quelques secondes d'un regard terne et absent. Mais alors, quand la présence de l'oiseau fut enfin enregistrée par son esprit, ses yeux s'écarquillèrent.
En un battement de cœur, le corbeau fondit en une nuée de plumes sombres qui se solidifièrent pour former Cedric, assis juste à côté de lui.
Cedric portait son long manteau habituel et une casquette, tenant négligemment une longue pipe marron et dorée à la main. En le voyant, Levi déglutit difficilement et des perles de sueur commencèrent à perler sur son front.
« Fr-frère ! » balbutia Levi. « Je... je ne m'attendais pas à... Je veux dire, je suis honoré. Mais... qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Cedric se tourna vers lui, lui adressa un sourire chaleureux et sincère, puis dit : « Détends-toi. »
Au lieu de se détendre, la gorge de Levi se noua, et ses épaules se voûtèrent tandis qu'il se tendait encore davantage.
Cedric plissa les yeux, adopta un air profondément triste et dit d'un ton sombre et affligé : « Mon Dieu. Tu n'es plus que la peau sur les os. »
Il détourna le regard, son visage s'assombrissant encore plus alors qu'il observait la lampe à huile vacillante. « Cela me brise vraiment le cœur, en tant que grand frère, de te voir dans cet état. »
« Bien sûr que non ! » pensa Levi en fixant Cedric avec terreur. « C'est toi qui m'as mis dans cet état ! »
...Eh bien, c'était vrai.
Malgré la fausse sympathie qu'il venait de jouer, Cedric était l'architecte de cette misère.
Voyez-vous, au cours des derniers jours, Cedric s'était assuré d'exclure Levi des rations quotidiennes qu'il fournissait aux autres cadets. Il s'était également assuré que Levi ne puisse boire aucune eau, et veillait à ce qu'il reste affamé et enfermé dans ce bâtiment délabré.
À cause de cela, Levi avait été réduit à... eh bien, vous savez : la peau sur les os.
« Et dire qu'après tout ce temps, tout ce que j'ai obtenu... c'est seulement soixante points de Karma ?! » pensa amèrement Cedric en fixant le feu avec une expression profondément triste, qu'il... arborait en réalité pour lui-même et non pour Levi.
« Tsk. »
Eh bien, honnêtement, il n'était pas vraiment surpris par la maigreur du butin.
Voyez-vous, après le test que Cedric avait passé dans son sanctuaire intérieur, sa compréhension de l'accumulation de son Karma s'était améliorée.
Cela pouvait ressembler à un acte maléfique de traiter Levi de la sorte, mais en réalité, il agissait simplement en tant que bourreau du mauvais Karma de Levi, qui était finalement revenu le hanter.
Levi avait l'habitude de punir le « Cedric original » exactement de cette manière. Sur ordre de leur père, le Cedric original avait été forcé de vivre dans les écuries, et Levi s'était donné pour mission personnelle de faire de cette existence un enfer vivant. La plupart du temps, il interceptait personnellement les petites rations que les servantes tentaient de faire passer en douce. D'autres fois, il bloquait l'accès à l'eau apportée au Cedric original, le forçant à étancher sa soif dans les abreuvoirs des chevaux.
Alors, maintenant que ce Cedric lui rendait la pareille, il ne faisait que purger le mauvais Karma de Levi. Puisque les gains étaient si maigres, cela signifiait simplement que la « Dette de Karma » de Levi était massive. À ce rythme, il faudrait soit beaucoup de temps à Levi pour la rembourser, soit... Cedric devrait accélérer la collecte en commettant des actes bien plus « maléfiques » que celui-ci.
Quoi qu'il en soit, cela mis à part, la bataille des seigneurs avait lieu dans deux jours, et il avait besoin que Levi soit au moins en bonne condition pour cela. Il était donc temps de mettre une pause temporaire à sa méchanceté.
« Tiens. Prends ça. » Il tendit la main vers Levi, et un gros morceau de viande crue apparut dans sa paume.
Levi regarda la viande un instant, salivant. Puis il alterna son regard entre Cedric et la viande.
« P-puis-je vraiment avoir ça ? » demanda-t-il dans un murmure, comme s'il s'attendait à ce que la nourriture disparaisse s'il parlait trop fort.
« Tsk. » Cedric claqua la langue et jeta la viande aux pieds de Levi. « Fais manger ça à ton lien aussi. Et n'hésite pas à boire dans la rivière. »
À cet instant, Ifrit se manifesta hors du bras de Levi dans une explosion de flammes, puis il cogna sa tête contre le sol et dit : « Merci ! »
En le voyant, Levi fit de même, frappant son front contre le sol froid dans un élan désespéré de gratitude.
Le temps qu'il relève la tête, Cedric avait déjà disparu.
***
...
..
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Le temps passa rapidement, et avant que quiconque ne soit vraiment prêt, le jour du départ pour la bataille finale des seigneurs... arriva.
En ce jour fatidique, tous les cadets s'étaient rassemblés près des portes de la cité engloutie pour préparer le départ.
Étaient-ils tous réellement prêts pour cette bataille ?
Eh bien, ils avaient passé les dernières semaines à faire tout leur possible pour se préparer au mieux. Il n'y avait plus rien à faire à ce stade, si ce n'est prier les dieux et espérer un miracle.
...Quelque temps après le début du rassemblement, Aurora avait déjà fait son apparition. Elle avait pris sur elle de leur parler à nouveau et de raviver leur espoir. Elle leur promit la victoire et la survie. Elle révéla même son attribut exclusif, promettant que s'ils avaient foi en elle, elle les renforcerait grâce à son attribut.
À la fin de son discours, chacun raffermit sa résolution. Ils serrèrent les dents, fermèrent les poings et crièrent leur défi dans l'air froid. Ils allaient se battre avec tout ce qu'ils avaient pour leur chance de rentrer. S'ils devaient mourir en combattant, qu'il en soit ainsi. Ils avaient fait la paix avec cette idée.
...Après un moment, les cadets commencèrent à entendre le bruit rythmé de chevaux approchant, suivi par la marche lourde et synchronisée de bottes ferrées.
Ils attendirent avec impatience, et bientôt, ils virent l'armée des Hollow dominants arriver aux portes de la cité. La vue de ces soldats métalliques et sans émotion glaça l'air plus que ne l'aurait jamais fait le vent.
À leur tête se trouvait Argentos dans toute sa majesté royale, et chevauchant à ses côtés se tenait Cedric, qui semblait particulièrement froid et détaché du monde qui l'entourait.
Bien que la vue des deux chefs fût imposante, ce fut un autre son qui stupéfia véritablement les cadets et brisa leur silence en une vague de murmures glorieux.
Au loin, on entendait la vibration rythmée et tonitruante de pas qui ressemblaient à ceux de géants en approche. Lorsque les cadets tournèrent leur regard vers les sommets des collines entourant la cité engloutie, ils virent la source des secousses. Vingt statues colossales et obèses marchaient vers eux dans une procession lente et imposante.
Il semblait que les géants colossaux, au nombre total de vingt, allaient se joindre à eux pour cette bataille monumentale.
Cela fit jaillir une étincelle d'espoir chez les cadets, qui se dirent... Si ces titans étaient aussi de leur côté, peut-être que la survie n'était pas qu'un rêve après tout.
Peut-être...
À cet instant, Argentos atteignit le front du rassemblement et retint son cheval.
Puis, d'une voix qui commandait un silence absolu, il hurla : « Citoyens de l'autre monde ! »
À sa voix, tous les cadets reportèrent toute leur attention sur lui. Lorsqu'ils le firent, il toucha solennellement sa poitrine, puis son front, après quoi il leva la main sur le côté. Presque immédiatement après, tous les membres de son armée répétèrent le geste. Lorsqu'ils eurent terminé le salut, Argentos conclut son allocution.
« L'heure du sang et du fer a sonné. Aujourd'hui, nous partons pour les champs de bataille. Je dis cela pour que vous compreniez qu'il n'y a pas de retour possible là où vous allez. Que nul cœur ne faiblisse et que votre résolution ne se brise jamais, car nous marchons pour conquérir ou nous marchons vers nos tombes. »