Chapitre 248
Les Hérauts ne poursuivirent pas les cadets dans les brumes des marécages. Pourtant, les cadets ne ralentirent pas avant d'avoir atteint l'endroit où le sol pierreux cédait la place à la terre marécageuse, et où le gris pâle de l'atmosphère s'assombrissait pour prendre la teinte verdâtre d'un bourbier stagnant.
Ce n'est qu'alors que les cadets tirèrent sur leurs rênes, forçant leurs chevaux à ralentir.
Aurora jeta un coup d'œil en arrière et, lorsqu'elle fut convaincue qu'ils n'étaient pas poursuivis, elle fouilla dans sa besace et en sortit un globe-chuchoteur. Elle semblait très anxieuse et avait hâte de vérifier son niveau.
Après avoir insufflé un peu de mana dans le globe, un petit écran holographique rond en jaillit.
(Niveau—>21)
(Grade—>2)
(Quotient d'évolution—>125)
Lorsqu'elle vit son niveau et son EXP, que les autres personnes en dehors de Cedric appelaient quotient d'évolution, un large sourire s'étira sur ses lèvres.
« J'ai réussi », s'exclama-t-elle doucement en fixant l'écran avec des yeux pétillants. Elle avait l'air si heureuse qu'elle perdit son calme et donna un coup de poing dans l'air.
Derrière elle, Celeste avait retiré le lin roulé de ses oreilles. Elle semblait épuisée, alors elle enroula ses bras autour de la taille d'Aurora, posa sa tête contre son dos et ferma les yeux.
À côté d'elles, Cedric observa la scène quelques secondes avant de détourner le regard. Il ne prit pas la peine d'enlever la cire de ses oreilles car, très franchement, il était plus facile de la mettre que de l'enlever. Il ne voulait pas non plus subir l'effet de vide sonore qui suivrait, alors il décida de la laisser jusqu'après son évolution. Après tout, durant le processus de reconstruction de son corps, elle serait expulsée d'elle-même.
Cependant, cela ne signifiait pas qu'il était sourd. En cet instant, il partageait son ouïe avec Aika, qui était sortie de sa forme dormante et était désormais perchée sur son épaule sous l'apparence d'un corbeau.
À travers ses oreilles, les seuls sons qu'il put percevoir pendant les heures qui suivirent furent ceux de l'eau stagnante et de leur respiration, tandis que les chevaux avançaient péniblement dans la boue épaisse et sombre, emportant les trois cadets plus profondément dans le marécage, en silence.
***
Le lendemain, les trois cadets arrivèrent enfin aux portes de la cité engloutie.
Ils ne s'étaient arrêtés qu'une seule fois durant le long trajet de retour pour faire griller de la viande et manger, mais à part cela, ils avaient continué sans relâche.
De retour dans la cité engloutie, ils étaient épuisés et avaient hâte de dormir correctement, ce qu'ils n'avaient pas fait une seule fois au cours des deux derniers jours.
Ils menèrent leurs chevaux jusqu'à l'écurie de la forteresse et, après avoir ramené les animaux dans leurs stalles, ils échangèrent un petit salut respectueux.
Une fois cette reconnaissance silencieuse de leur épreuve commune terminée, Aurora fit demi-tour et partit vers sa chambre dans le château.
Cedric, quant à lui, resta en arrière pour escorter une Celeste fatiguée jusqu'à sa chambre. Une fois arrivés, il sortit un peu de viande de son inventaire et la lui tendit avec une outre d'eau. Elle leva les yeux vers lui, et il plongea son regard dans ses yeux bleus pendant un instant. Quelques secondes plus tard, il tendit la main et tapota doucement sa tête, puis murmura :
« Tu as été vraiment géniale, petite sœur. »
Il vit une chaleur soudaine monter aux joues de la jeune fille à ce compliment, et un sourire illumina son visage fatigué. Souriant en retour, Cedric ajouta : « Et je sais que tu continueras à bien faire, car tu es l'une des personnes les plus fortes que je connaisse. »
Il espérait que ces mots d'encouragement lui suffiraient. Il se montrait solidaire car, lors du passage au troisième grade, une petite épreuve était imposée par leur sanctuaire intérieur pour les préparer à leur évolution en tant que seigneur mineur et pour les aider à mieux comprendre leur nature.
La plupart des gens ne parvenaient pas à tenir jusqu'au bout de l'épreuve et y mettaient fin en se forçant à se réveiller pour revenir dans le monde réel. Cependant, échouer à terminer l'épreuve signifiait qu'ils n'évolueraient pas. À partir de ce moment-là, chaque fois qu'ils s'endormiraient, leur sanctuaire intérieur les replongerait dans l'épreuve. Ils pouvaient choisir de se réveiller et de s'échapper, mais le cycle se répéterait nuit après nuit jusqu'à ce qu'ils acceptent enfin et terminent l'épreuve.
Ce n'est qu'à ce prix qu'ils gagneraient la capacité de contrôler leurs visites au sanctuaire. Et ce n'est qu'alors qu'ils pourraient enfin régner sur les êtres qu'ils voyaient dans leur sanctuaire intérieur, ce qui leur octroierait leur capacité d'invocation.
Cedric ne savait pas ce qu'elle verrait, ni combien de temps durerait son épreuve, mais il sentait que ces quelques mots pourraient lui être d'une grande aide.
Celeste hocha la tête, et un regard déterminé apparut sur son visage après ses paroles. Le sourire de Cedric s'élargit un peu.
Il expira, fit volte-face et agita la main en signe d'adieu alors qu'il s'éloignait.
Après quelques pas, il relâcha sa propre fatigue et se téléporta directement dans sa chambre.
Il apparut près de la porte, puis, en marchant vers le lit, il retira son manteau et sa casquette, les jetant tous deux dans son inventaire. Ensuite, il s'assit sur le bord du lit de paille et sortit un reste de la viande qu'ils avaient grillée plus tôt, puis commença à manger lentement.
Aika émergea de sa forme dormante et s'assit en tailleur devant lui sur le sol. Elle sortit sa propre part de viande et commença également à manger lentement. Lorsqu'ils eurent terminé, Cedric sortit une outre d'eau et en but la moitié avant de la tendre à Aika. Elle la prit, but le reste et jeta l'outre vide dans l'inventaire.
Ils ne savaient pas quand ils reviendraient une fois partis. Cela pourrait prendre un jour, deux jours, ou trois au maximum. Quoi qu'il en soit, ils devaient s'assurer d'avoir mangé suffisamment pour soutenir leur corps pendant leur absence.
Après ce repas silencieux, Cedric resta assis un moment, l'air pensif, se préparant mentalement. Voyant cela, Aika se leva après un instant, prit son visage entre ses mains et l'obligea à lever les yeux vers elle.
« Tu es fort aussi, tu sais. L'une des personnes les plus fortes que j'aie jamais rencontrées. Alors essaie de ne pas terminer l'épreuve avant qu'elle ne soit finie. »
Cedric sourit, puis dit doucement : « C'est promis. »
Il expira et s'allongea lentement sur le lit de paille. En levant les yeux vers elle, il ajouta : « On se voit dans le sanctuaire intérieur après l'épreuve. »
Aika hocha lentement la tête. En quelques secondes, elle se dissipa en une fumée qui retourna vers son bras, reformant le tatouage du corbeau.
...Désormais seul dans le calme de la pièce et mentalement préparé, Cedric ferma les yeux et sombra dans le sommeil.