Chapitre 181
Plus tard dans la journée...
——
Alors que Cedric fixait les membres de son groupe, tous réunis autour de lui avec de larges sourires, son visage se crispa sous l'embarras. Il était rouge de bonheur, mais en même temps extrêmement timide.
La raison en était que, quelques secondes plus tôt, Ino était venue le chercher dans sa chambre, prétextant une urgence et lui disant qu'il devait se rendre dans la zone commune. Mais une fois sur place, tous ses coéquipiers l'avaient surpris à l'unisson :
« Joyeux anniversaire, Cedric ! »
« Ah... »
Il était totalement sans voix.
À cet instant, les autres se tournèrent pour chercher Evelyn. Ino demanda, un brin agacée : « Où est cette chauve-souris ? Où a-t-elle emmené le gâteau ? »
Peu après, Evelyn se précipita à l'intérieur avec une énorme tranche de viande surmontée d'une unique bougie allumée.
« Voilà, voilà. Désolée pour le retard », haleta-t-elle.
Ino se tourna vers Cedric, frappa dans ses mains et dit avec un sourire : « Celeste nous a dit que c'était ton anniversaire aujourd'hui. »
Le regard de Cedric se posa sur Celeste, qui posait une main sur l'épaule d'Audrey et souriait comme quelqu'un qui était fier de son coup.
Ino reprit : « Comme on n'a pas trouvé de gâteau dans ce lieu maudit, on a décidé d'utiliser ça à la place. Alors, fais un vœu ! »
Alors qu'Evelyn s'approchait, Audrey murmura : « Au moins, c'est assaisonné. »
Dion salivait en chuchotant : « Mince, j'ai trop envie de manger ça. »
Leon lui donna une tape sur la tête : « Attends le dîner, espèce de glouton. »
Cedric sourit.
C'était une étrange coïncidence que lui et le Cedric original partagent la même date d'anniversaire.
Eh bien, puisque le Cedric original n'avait jamais pu fêter le sien non plus, il décida d'en profiter au maximum pour eux deux.
Cependant, quelques instants avant de souffler la bougie, il eut un léger malaise.
« Attends... pourquoi j'ai l'impression d'être trop vieux pour ça ? »
Bien sûr, bien qu'il ait maintenant 18 ans, son ancien moi en avait 26 et, habitué à ne pas fêter ses anniversaires, il avait perdu l'habitude de ce genre de choses. Quoi qu'il en soit, après avoir soufflé la bougie, il remarqua que la moitié de la viande avait déjà disparu. Son regard passa de la viande à la bouche d'Evelyn, où il vit un morceau de gras accroché à sa lèvre.
Evelyn afficha un sourire gêné et penaud.
Quand Ino le vit fixer Evelyn, elle se pencha pour voir ce qu'il regardait, et c'est là qu'elle comprit qu'Evelyn avait grignoté quelques morceaux en apportant le « gâteau ».
« Espèce de chauve-souris ! » cria Ino en se jetant sur elle. « Tu n'as aucune retenue ? »
Evelyn se réfugia derrière Cedric, tout en continuant à mâcher. « Je suis désolée ! J'ai faim, d'accord ?! »
Cedric secoua la tête, et l'embarras initial fit place à un rire sincère.
Cela dit, le groupe dîna peu après, car tout le monde avait soudainement faim.
Pendant le repas, Cedric ne cessait de jeter des coups d'œil à Leon. Il savait que Leon n'était pas vraiment ravi qu'il ait tué Levi, mais étonnamment, Leon semblait faire comme si rien ne s'était passé.
Quand Leon le surprit à le fixer, il sourit, se dandina et fit un clin d'œil. « Tu craques déjà pour mon physique ? Oh, je suis timide. »
Cedric se hérissa. « Ferme ta gueule ! »
***
Quelques jours plus tard...
——
En tant qu'Arbitre, la princesse Aurora convoqua les chefs des différents groupes du bosquet à la caserne pour une réunion en préparation du voyage vers la demeure des dominants creux.
Elle se tenait juste devant la branche de l'arbre étrange, tandis que les autres formaient un demi-cercle autour d'elle, les chefs des groupes les plus puissants devant et les groupes de rang inférieur à l'arrière.
Une belle femme aux cheveux blancs, semblables à ceux d'Aurora, se tenait à ses côtés. Elle avait une peau d'ivoire parfaite, des yeux gris et portait une tenue de soubrette, tenant un globe-chuchoteur qui affichait la carte menant à la demeure des dominants creux.
Tous les autres tenaient un script-chuchoteur, qui servait de dispositif de transmission pendant qu'Aurora parlait.
« ...Cela fait déjà près de deux mois que nous avons tenu notre dernière réunion où nous avons fixé la date du voyage vers la demeure des dominants creux. Cependant, beaucoup de choses se sont produites depuis. »
Sa voix se fit plus sombre. « Depuis ce moment jusqu'à aujourd'hui, le nombre de cadets rassemblés au bosquet était monté à près de deux mille. Mais en raison de nombreux facteurs, notamment la situation avec les cadets du Bastion de la Fierté Somarienne, ce nombre a considérablement diminué. Nous ne sommes plus qu'environ mille deux cents. C'est un déficit de près de la moitié de nos effectifs prévus. »
Elle fit une pause alors que quelques personnes commençaient à murmurer. En observant la foule, son expression se durcit avec détermination.
« Je sais que beaucoup d'entre vous regardent les places vides à côté d'eux et ressentent une pointe de peur. Vous vous demandez si nous marchons vers notre tombe. Eh bien, la vérité est que si nous ne bougeons pas maintenant, nous attendons simplement que la tombe vienne à nous. Si nous ne parvenons pas à faire tomber ce pont, les monstres du Premier Cercle se déverseront dans l'empire. Ils ne se soucieront pas de nos rangs ou de notre statut ; ils cibleront les enfants et les familles que nous avons laissés derrière nous. »
Elle regarda directement les chefs au premier rang.
« Nos pères, nos mères et les membres les plus forts de nos familles donnent déjà tout ce qu'ils ont dans les cercles supérieurs. Ils tiennent la ligne pour que nous ayons un monde où revenir. Il est juste que nous fassions de même ici. Nous sommes le bouclier des innocents, et ce bouclier ne doit pas se briser. Nous devons faire tomber ce pont, non seulement pour nous-mêmes, mais pour chaque vie qui dépend de nous. »
Alors que Cedric et Aika l'écoutaient motiver les autres, Aika parla mentalement à Cedric : « Elle maîtrise parfaitement son rôle de "Princesse". Si je ne savais pas à quoi m'en tenir, je serais probablement en train de crier pour la gloire, prête à charger dans une fosse de dominants creux dès maintenant. »
Cedric gloussa. « C'est efficace. Les gens ont besoin d'une raison de croire qu'ils ne sont pas juste de la chair à canon. »
Aika soupira intérieurement. « Ah... quelle triste époque pour être des figurants de l'arrière-plan. »