Chapitre 138
Damon lâcha sa hache, qui tomba de ses mains et s'écrasa sur le sol humide. La seconde suivante, l'arme se dissout en un sable qui s'éleva dans les airs avant de se condenser, se transformant rapidement en un homme chauve, massif et imposant, une large cicatrice barrant son visage.
« Nous devons nous méfier des deux, Cerberus », murmura Damon, le regard toujours fixé sur moi.
L'homme chauve, qui se tenait derrière Damon, hocha la tête et, presque aussitôt, une notification apparut devant nous.
[Les personnages Damon Kaiser et Cerberus ont activé la compétence exclusive : Peau du Lion de Némée.]
D'épaisses peaux de bêtes surgirent de nulle part, s'enroulant autour du corps de Damon et de son Lien, Cerberus. La fourrure dense se contracta et se resserra jusqu'à former de lourdes capes, la mâchoire supérieure du lion reposant fermement sur leurs têtes. Cela encadrait leurs visages dans la gueule ouverte de la bête, tandis que le reste de la fourrure dorée retombait dans leur dos comme un linceul lourd et impénétrable.
[En raison de l'effet de la compétence exclusive : Peau du Lion de Némée, tous les dégâts physiques infligés aux personnages Damon et Cerberus sont réduits de 90 %.]
En voyant la notification, au lieu de céder à la panique, je sautai d'un pied sur l'autre, répétant le mouvement pour chasser l'anxiété qui montait. C'était un mouvement nerveux, une façon de garder mon sang chaud alors que je me préparais à la réalité d'un combat au corps à corps brutal.
J'inspirai et j'expirai tout en faisant appel à toute l'expérience acquise durant mon service obligatoire.
« Nouvelle stratégie, Aika. D'abord, rester en vie. Ensuite... corrompons ces peaux. »
Aika, qui se trouvait de l'autre côté face à Cerberus, laissa tomber son wakizashi au sol et serra les poings.
« Reçu... »
Nous activâmes simultanément les flammes de décomposition autour de nos paumes. Les flammes s'agrippèrent à nos mains comme des gants verts d'énergie corrosive brûlante.
À cet instant, le sol sous leurs pieds explosa. Damon et Cerberus se ruèrent sur nous, et nous bondîmes en avant pour les intercepter.
Mes yeux s'écarquillèrent : Damon n'était plus qu'un flou de pure vitesse. Je parvins à peine à bouger à temps, esquivant son poing qui siffla près de mon oreille, fendant l'air avec une force suffisante pour me brûler la peau.
Tandis que son bras était encore tendu, je le touchai et mes flammes se propagèrent sur la fourrure dorée, mais elles s'estompèrent rapidement ; la peau légendaire semblait résister aux premières flammes. Cependant, la zone que j'avais touchée vira à un gris terne et maladif, prouvant que la décomposition commençait à ronger la protection du lion.
Damon ne sembla pas remarquer la tache grise sur sa peau et poursuivit son assaut implacable, tandis que je luttais pour esquiver tout en rendant les coups.
Nous nous perdîmes dans un chaos de corps à corps, mais c'était une lutte acharnée pour moi ; sa vitesse, déjà immense, était décuplée, et je ne pouvais plus suivre la cadence.
Le poing de Damon finit par s'écraser en plein sur ma poitrine, et j'entendis le craquement sinistre de mes côtes qui cédaient.
L'impact me projeta en arrière comme une poupée de chiffon. Je percutai le sable violemment et roulai avant de m'immobiliser. Je me relevai rapidement à quatre pattes et crachai du sang sur le sol.
« Les choses auraient été équitables sans ce maudit attribut. »
Je grinçai des dents en levant les yeux vers Damon, qui marchait vers moi. À présent, bien que ma situation soit critique, la majeure partie de la peau dorée de Damon était devenue grise et flétrie, signe que mon contact constant avait fini par ronger la protection magique sur laquelle il comptait tant.
« Tu vois, Cedric ? » rugit Damon en écartant fièrement les bras. « Toi et moi, nous ne sommes pas pareils. Je suis à des années-lumière devant toi. »
Il finit par atteindre l'endroit où j'étais agenouillé, m'attrapa par les cheveux et tira son bras en arrière pour préparer le coup de grâce.
« Tu as fini par manifester un Lien. Et alors ? Pour qui te prends-tu, à jouer les fanfarons devant moi ? » cracha Damon, sa poigne se resserrant sur mes cheveux tandis qu'il me regardait avec un pur dédain. « Une fois que j'en aurai fini avec toi ce soir, il ne restera plus rien de ton arrogance. »
« Ha... »
Il parlait encore lorsqu'un sourire malicieux s'étira sur mon visage ensanglanté. Je laissai échapper un rire rauque et bas qui fit vibrer ma poitrine brisée.
« Hein ? » Damon pencha la tête, les sourcils froncés par une confusion sincère. « Qu'est-ce qu'il y a de si drôle ? »
Mes yeux s'agrandirent et mon sourire s'élargit encore. « Le fait que tu penses vraiment pouvoir me battre. »
À peine eus-je prononcé ces mots que les flammes de décomposition jaillirent autour de moi, nous engloutissant tous les deux dans un rugissement de feu vert maladif.
Damon poussa un cri de surprise et, par instinct, me lâcha pour reculer en trébuchant jusqu'à sortir de l'enfer tourbillonnant. Il s'époussetait frénétiquement pour chasser les braises qui s'accrochaient à lui.
Mais il sembla alors que sa peau de lion pouvait absorber toutes les formes d'attaques magiques, car elle commença à boire les flammes. En quelques secondes, tout le feu qui l'enveloppait fut avalé par la fourrure, le laissant là, indemne.
Pourtant, presque aussitôt, la peau désormais entièrement grise se désintégra en poussière et en fumée noire. La protection légendaire avait atteint son point de rupture, incapable de neutraliser le volume massif de décomposition qu'elle venait d'inviter dans ses fibres.
Avant même que Damon ne réalise que son invulnérabilité avait disparu, je me forçai à bouger. Je me ruai sur mes pieds, reléguant la douleur atroce de mes côtes au second plan, et me jetai sur lui.
Je le pris au dépourvu, le plaquant au sol avec une force telle que nous nous écrasâmes dans la terre, et je l'immobilisai rapidement. Sans lui laisser une seconde pour respirer, je serrai les poings et commençai à lui marteler le visage sans aucune retenue.
Après avoir porté une douzaine de coups lourds et désespérés, j'ouvris la paume, et un gant de flammes noires se solidifia autour de ma main.
Il était temps d'en finir avec Damon.
Mais avant que je ne puisse abattre mon poing, il poussa un cri, sa voix se brisant dans une terreur soudaine et pathétique. « Attends, attends, attends ! »
Il se débattit pour plaquer son dos contre la terre, ses yeux faisant des allées et venues frénétiques entre mon visage et le feu sombre qui vacillait. « D'accord, je me rends. Tu as gagné. C'est réglé. Je ne me mettrai plus en travers de ton chemin, promis. Ok ? Allez, arrêtons ça. »
Je le fixai un court instant, puis penchai la tête et demandai : « Ne me dis pas que tu pensais que c'était un match d'entraînement, Damon ? »
« Hein ? » Les yeux de Damon s'écarquillèrent, laissant transparaître une confusion sincère et terrifiée. « Tu n'étais pas là pour régler nos différends ? J'admets ta force, maintenant. Alors, tu peux descendre de moi ? »
Je souris.
Et quand Damon croisa mes yeux vides et impitoyables, je pus sentir l'effroi émaner de lui par vagues.
« Attends... ne me dis pas... » sa voix s'éteignit dans un murmure tremblant alors que la réalisation le frappait.
Alors, je repris la parole.
« J'ai jugé que ta vie n'avait aucune importance pour aucun des mondes. Alors... je vais la prendre pour moi. J'ai besoin de vivre. »