Chapitre 662
Chapitre 662 : Affaires dans les plaines
À la frontière entre les Plaines du Nord et les Plaines Centrales, un groupe de réfugiés était assis près de la rivière Shenmu, un feu de camp crépitant à leurs côtés.
Cet endroit se situait à la limite nord du Consortium Wang et bordait les plaines. Pourtant, il n'y avait quasiment aucun signe d'activité humaine ici, car les troupes du Consortium Wang patrouillaient rarement dans cette zone.
Un groupe de personnes s'était rassemblé autour du feu pour se réchauffer. Leurs vêtements étaient manifestement rapiécés et ne semblaient pas avoir été lavés depuis longtemps. Ces individus portaient même des armes à feu artisanales ; il était évident qu'il s'agissait de bandits vivant dans les terres désolées tout au long de l'année.
Un homme d'âge mûr au visage de rat demanda : « Patron, tu crois qu'ils vont venir ? La date convenue est passée. »
« Je ne sais pas. » Un homme corpulent se frotta les mains. « Qui sait ce qui se passe dans les plaines ? J'ai entendu dire que c'était assez chaotique là-bas aussi. Certaines petites tribus ont été rayées de la carte, tout simplement. »
« Alors, on continue d'attendre ? Ça fait déjà deux jours. » L'homme au visage de rat jura et ajouta : « Si les marchandises qu'ils apportent ne sont pas aussi bonnes qu'ils le prétendent, on aura fait le voyage pour rien. »
« Wang Ergou, tu peux arrêter de râler un instant ? Ça fait deux jours que j'entends tes jérémiades. Si tu ne veux pas attendre, tu peux rentrer tout seul », lança un autre homme du groupe avant de cracher par terre.
Le chef des bandits ne dit rien de plus. S'il attendait ici depuis deux jours, ce n'était pas par intégrité, mais parce qu'il était sur le point de ne plus pouvoir joindre les deux bouts.
Ils vivaient dans les Plaines Centrales, le long de la route menant au Nord-Ouest, mais la voie commerciale entre ces deux régions était coupée depuis des années. Les bandits qui vivaient autrefois dans la gloire étaient désormais forcés de cultiver la terre chaque jour, ce qu'ils vivaient comme une véritable humiliation.
Bien qu'ils aient entendu dire que la route commerciale allait rouvrir, ce n'était pas encore le cas, n'est-ce pas ? Ils avaient croisé plusieurs groupes de marchands et avaient voulu les piller. Mais les convois capables de voyager entre le Nord-Ouest et les Plaines Centrales en ce moment étaient tous de gros marchands, équipés d'armes bien supérieures aux leurs.
Et puis, il était intelligent. Qui gérait cette route commerciale ? La Forteresse 178 !
La Forteresse 178 était différente des autres Consortiums. Si les bandits continuaient à piller les convois, ces foutus types de la Forteresse 178 pourraient bien ignorer toute règle et venir les exterminer jusqu'au dernier.
Le chef des bandits s'était dit que, puisque le banditisme devenait risqué, il pourrait peut-être tirer profit de la situation et se lancer lui aussi dans les affaires.
Mais quel genre d'affaires ? Il n'avait aucune marchandise sous la main.
C'est pourquoi, lorsqu'un nomade à cheval était arrivé du nord pour proposer un marché, ce chef de bandit nommé Su Lei avait été immédiatement tenté.
Ce nomade, monté sur un cheval robuste et musclé, avait affirmé qu'ils possédaient de nombreuses peaux de bêtes issues de leurs chasses dans les plaines, ainsi que du bœuf et du mouton à échanger.
Ces produits, que ce soit dans le Nord-Ouest ou dans les Plaines Centrales, étaient très rares !
Les manteaux de fourrure, en particulier, étaient l'un des articles préférés des aristocrates dans les forteresses. C'était la même raison pour laquelle la viande exotique était si prisée. Porter un magnifique manteau de fourrure provenant des terres désolées faisait de vous la personne la plus éblouissante lors d'un banquet.
Bien sûr, Su Lei ne tenait cela que de ouï-dire et ne l'avait jamais vu de ses propres yeux.
Mais dans les villes du Consortium Zong, il était vrai que les propriétaires d'épiceries acceptaient souvent les manteaux de fourrure en paiement.
Non, attendez ! Ces forteresses étaient désormais sous le contrôle de la Forteresse 178.
La rivière Shenmu était très peu profonde et, à cause du froid, elle avait gelé.
Il devait y avoir une raison pour laquelle les tribus nomades choisissaient toujours de voyager vers le sud en hiver, et une partie de cette raison était probablement qu'ils pouvaient traverser les rivières.
Alors que Su Lei était plongé dans ses pensées, il entendit soudain le bruit sourd de galops au loin. Il leva les yeux et fut surpris de voir un groupe de personnes s'avancer vers eux sur la surface gelée de la rivière. Ils étaient menés par un jeune homme en tête.
Su Lei se leva. « Je suis Su Lei. Vous êtes en retard. »
Le jeune homme à cheval répondit avec un sourire : « Les bonnes choses arrivent toujours un peu en retard. Nous avons apporté beaucoup de peaux de fourrure. Il y en a une tonne, et elles sont en excellent état ! Avez-vous apporté ce que nous avons demandé ? »
Su Lei songea à quelque chose qu'il trouvait très étrange. D'après ce qu'il savait, les tribus nomades du nord devraient chercher à échanger des produits comme du sel ou des armes. Mais étrangement, l'autre partie avait spécifiquement demandé des feuilles de thé, du chou, de la coriandre, des oignons, du gingembre, de l'ail, du poivre et d'autres condiments.
Et bien sûr, ils avaient aussi demandé des antibiotiques et des ustensiles en fer. Cependant, les objets en fer demandés n'étaient que des casseroles et des poêles, plutôt que des armes comme des couteaux ou des épées.
Su Lei déclara : « Nous avons gardé la marchandise à quelques kilomètres d'ici. Nous devons être sûrs de votre sincérité avant de vous emmener la récupérer. »
La douzaine d'hommes derrière Su Lei observa silencieusement le jeune homme et les centaines de gaillards derrière lui. Tous montaient de grands chevaux et suivaient de près le jeune homme.
Le jeune homme sourit à Su Lei et répondit : « Envoyez vos hommes inspecter la marchandise. »
Su Lei regarda l'homme au visage de rat et lui fit signe d'y aller, mais ce dernier recula.
À la place, l'homme qui avait réprimandé le type au visage de rat prit l'initiative et s'avança vers les nomades.
Le jeune homme regarda l'homme et le félicita : « Tu es courageux. Comment t'appelles-tu ? »
Su Lei sentit soudain que le jeune homme dégageait une assurance de supériorité. L'homme ne s'en formalisa pas et répondit normalement : « Cui Qiang ! »
Pendant l'échange, l'homme s'approcha des nomades. Il fut surpris de voir qu'ils transportaient des piles de peaux de fourrure sur leurs chevaux.
Cui Qiang tendit la main et vérifia les peaux. Elles étaient dans un état si parfait que même les meilleurs chasseurs des Plaines Centrales auraient du mal à obtenir une telle qualité. Il n'y avait aucun trou de balle, seulement deux petites perforations qui ressemblaient à des marques de dents. On aurait dit qu'elles avaient été mordues à mort par des loups.
Si ces fourrures étaient vendues dans le Nord-Ouest ou les Plaines Centrales, ils feraient fortune. Le mieux serait de les vendre dans les Plaines Centrales, là où les gens étaient plus riches !
Cui Qiang inspecta le tout pendant une demi-heure avant de s'arrêter. Il se tourna vers Su Lei et cria : « Il n'y a aucun problème. »
Su Lei prit une profonde inspiration et dit au jeune homme : « Suivez-moi. Je vais vous mener là où les marchandises sont stockées. Légumes, ferraille, médicaments, nous avons tout ce qu'il faut. »
Le jeune homme sourit joyeusement. « Quand j'ai vu que vous n'aviez pas de marchandises avec vous, j'ai cru que vous aviez l'intention de prendre nos affaires sans rien donner en retour. Puisque vous êtes sincère pour conclure un marché avec notre tribu, vous avez pris une décision très sage cette fois-ci. »
Tout en parlant, Su Lei réalisa que le jeune homme ne semblait pas du tout effrayé par leurs armes à feu. Mais ces nomades ne portaient clairement aucune arme à feu, alors d'où venait leur assurance ?
Après tout, aussi artisanale soit-elle, une arme restait une arme.
Alors que Su Lei ouvrait la marche, il demanda : « Pourquoi n'avez-vous pas demandé des armes, et pourquoi avoir choisi tant de produits de première nécessité ? »
Le jeune homme rit. « Tu parles comme si tu pouvais nous fournir des armes si on en demandait. »
Sa réponse était pleine de sarcasme, mais Su Lei ne put rien rétorquer. S'il avait pu mettre la main sur de meilleures armes, ils n'auraient pas eu à se trimballer avec ces fusils artisanaux.
Le jeune homme regarda Su Lei et dit avec un sourire : « Ne fais pas attention, je ne faisais qu'énoncer les faits. Après cette transaction, vous commencerez lentement à vous enrichir. D'ici là, il ne sera pas trop tard pour échanger d'autres types de marchandises. »
Su Lei resta stupéfait. Il comprit que ce jeune homme cherchait en réalité à établir une coopération à long terme avec lui.
L'autre partie ne demandait pas d'armes maintenant parce qu'il savait que Su Lei et ses hommes ne pouvaient pas non plus s'en procurer.
Mais même s'ils ne pouvaient pas en obtenir maintenant, cela ne signifiait pas qu'ils ne pourraient pas le faire à l'avenir.