Chapitre 622
Pour les nomades, les vaches et les chèvres représentaient ce que l'agriculture était pour les Plaines Centrales. Il n'était évidemment pas question de manger leurs bêtes ou leurs récoltes à leur guise. Cependant, depuis l'arrivée de Yan Liuyuan, Hassan abattait régulièrement des chèvres de la tribu pour lui offrir en signe de respect. Quant au reste des membres de la tribu, seuls les travailleurs manuels les plus jeunes et les plus vigoureux avaient droit à de la viande, et encore, il ne s'agissait que des bêtes ayant péri durant le blizzard.
Pour les jeunes filles comme Tsetseg, bien qu'elle fût la fille d'Hassan, elle ne bénéficiait d'aucun traitement de faveur.
C'était sans doute grâce à cette impartialité qu'Hassan était devenu le chef de la tribu.
Dès son arrivée, Yan Liuyuan fut traité avec le plus grand respect. Par conséquent, il n'avait jamais eu à subir les privations des nomades. Lorsque Xiaoyu et lui virent ces gens élever leur propre bétail, ils pensèrent que la tribu était plutôt aisée. Ils ignoraient cependant que le bétail ne devait pas être abattu sur un coup de tête. Avec autant de bouches à nourrir, s'ils ne mangeaient que du bœuf ou de la chèvre, ils auraient dû en abattre plusieurs par jour.
Leur tribu ne pourrait jamais survivre à une telle extravagance.
En apprenant cela, Yan Liuyuan commença à interroger Tsetseg sur la situation de la tribu. Il comprit alors que non seulement les membres de la tribu mangeaient rarement de la viande, mais qu'ils manquaient cruellement de sel.
Le sel était une denrée extrêmement rare dans les steppes. Les nomades complétaient traditionnellement leur apport en sel en consommant du mouton, du bœuf et du lait de chèvre. La viande qu'ils mangeaient d'ordinaire n'avait pas beaucoup de goût, et seul le plat servi à Yan Liuyuan était assaisonné avec un peu de sel.
Mais à présent, comme les membres de la tribu n'étaient plus autorisés à manger de viande, ils ne pouvaient plus reconstituer leurs réserves de sel. Beaucoup de femmes et de personnes âgées souffraient de vertiges, de spasmes musculaires ou de nausées.
Lorsque de tels symptômes apparaissaient, faute de connaissances, les membres de la tribu pensaient simplement qu'ils étaient malades. Alors, tout le monde se rassemblait autour du foyer pour prier les dieux, espérant obtenir une guérison.
Il n'y avait ni sel ni médicaments en ces lieux, et les membres de la tribu ne se résolvaient à tuer des chèvres que lorsqu'ils étaient affamés.
« C'est vrai, nous sommes les pauvres de cette époque, alors pourquoi ai-je cru que vous meniez une vie facile ? » dit Yan Liuyuan avec un sourire amer. « C'est de ma faute. »
Yan Liuyuan demanda à Tsetseg d'appeler Hassan. En chemin vers la tente de Yan Liuyuan, Hassan lança un regard noir à sa fille, puis dit respectueusement à Yan Liuyuan : « Maître, n'écoutez pas les bêtises de Tsetseg. En réalité, les choses ne sont pas encore si difficiles pour notre tribu. »
« Assez, écoutez-moi simplement », dit calmement Yan Liuyuan. « Les femmes et les personnes âgées ont des nausées parce qu'ils ne mangent plus de viande et ne peuvent plus faire le plein de sel. Nous avons besoin de sel. »
Hassan répondit avec gêne : « Le sel est très rare ici. Seules les grandes tribus en possèdent. Nous devons leur payer un tribut en bétail chaque année pour obtenir ce sel précieux. »
Yan Liuyuan réalisa que cela ressemblait aux méthodes utilisées par les consortiums pour contrôler les réfugiés. La tribu d'Hassan était exactement comme les réfugiés à l'extérieur des forteresses, toujours sous la coupe des autres.
Mais à cette pensée, Yan Liuyuan se sentit encore plus investi. Il voulait mener ces gens vers une vie meilleure.
Yan Liuyuan demanda : « N'avez-vous pas la capacité de trouver du sel par vous-mêmes ? Cette steppe est si vaste, vous devriez pouvoir en trouver, non ? Ce ne sera peut-être pas grand-chose, mais il ne peut pas y en avoir nulle part. »
« Les dépôts de sel sont tous contrôlés par les grandes tribus, et il n'y en a pas tant que ça dans la steppe pour commencer », répondit Hassan. « J'ai entendu dire que les grandes tribus n'en ont même pas assez pour elles-mêmes. »
Yan Liuyuan se remémora attentivement ce que Ren Xiaosu lui avait appris sur la survie dans les terres désolées. Il n'aimait pas étudier, mais il notait toujours tout ce que Ren Xiaosu lui disait.
Yan Liuyuan dit soudain à Hassan : « Rassemblez les bergers. Demandez-leur s'ils se souviennent où les vaches allaient lécher le sol lorsqu'ils les emmenaient paître. »
Il se souvenait que Ren Xiaosu lui avait dit que tous les mammifères avaient besoin de consommer du sel. Les humains avaient perdu depuis longtemps leur instinct de survie, mais ils étaient une espèce qui comptait sur son intelligence. S'ils ne pouvaient pas trouver de sel par eux-mêmes, ils pouvaient toujours laisser les animaux les aider à le localiser.
Comment les animaux des plaines reconstituaient-ils leur apport en sel ? Certains élevages des Plaines Centrales plaçaient du sel gemme dans les étables pour que les vaches puissent le lécher. Dans les steppes, il existait des points de salaison naturels que les vaches trouvaient d'elles-mêmes.
Comme prévu, Hassan obtint une réponse après avoir interrogé quelques membres de la tribu.
Après tout, il n'y avait que quelques endroits que les vaches aimaient lécher dans les pâturages, comment auraient-ils pu l'ignorer ?
Yan Liuyuan partit immédiatement, guidant Hassan et les autres vers ce pâturage.
La suite fut simple. Yan Liuyuan mena un groupe d'hommes pour creuser le sol gelé et ramener une grande quantité de terre située sous l'herbe à la tribu.
Yan Liuyuan ne savait pas comment extraire le sel, mais il était certain qu'il y en avait dans cette terre.
Il utilisa une méthode de fortune : mélanger l'eau à la terre, puis filtrer le tout à travers un tissu en coton, encore et encore, jusqu'à ce que l'eau devienne claire. Ensuite, l'eau fut placée sur le foyer pour être distillée.
Très vite, Hassan, qui se tenait à côté, vit une fine couche de cristaux blanc jaunâtre se former au fond de la marmite. La quantité était infime. Comme le processus d'extraction n'était pas optimal, les cristaux n'avaient pas l'air très propres.
Hassan ne put attendre plus longtemps et en porta un peu à sa bouche. Puis il regarda Yan Liuyuan avec surprise : « Maître, c'est vraiment du sel ! »
Peu importait son apparence, c'était du sel !
Yan Liuyuan poussa un soupir de soulagement. Autrefois, Ren Xiaosu partait dans les terres désolées pour chercher des racines de noyer à faire bouillir. L'eau ainsi obtenue contenait du sel. À l'époque, c'était toujours Ren Xiaosu qui était responsable de trouver la nourriture, et maintenant, c'était au tour de Yan Liuyuan.
Il dit à Hassan : « Grattez tout ça. Je veux que vous alliez aux points de salaison et que vous fassiez exactement comme moi, compris ? »
« Oui, je comprends », dit Hassan avec enthousiasme. C'était vraiment un dieu. Il pouvait même extraire du sel d'une terre stérile. Quelle puissance !
En réalité, les nomades possédaient ce genre de savoir-faire bien avant le Cataclysme. Mais après que la civilisation se fut développée, les habitants de la steppe n'avaient plus manqué de sel dans leur vie quotidienne. Même en vivant dans le nord, ils avaient accès à du sel provenant de milliers de kilomètres de distance.
Les habitants de la steppe d'avant le Cataclysme suivaient un système éducatif formel, et aucun professeur ne leur avait jamais appris à chercher du sel dans les prairies.
Par conséquent, au moment du Cataclysme, certains habitants de la steppe connaissaient encore le poème « Préface au pavillon du Prince Teng »[1]. Mais pour ce qui était de survivre dans les prairies, ils avaient perdu les compétences essentielles.
Peu à peu, la pression de la survie commença à peser sur tout le monde. Finalement, même la « Préface au pavillon du Prince Teng » fut oubliée.
Il ne restait plus que l'instinct de survie. Puis, des hommes ambitieux commencèrent à s'élever et à consolider leur autorité sur les steppes. Ils se mirent alors en tête de considérer les Plaines Centrales comme leur grenier pour se nourrir.
Cependant, leur compréhension du monde était biaisée. Lorsqu'ils arrivèrent dans les Plaines Centrales, ils réalisèrent qu'ils étaient en réalité dans l'état le plus misérable après le Cataclysme. Des forteresses avaient déjà été établies sur le territoire des Plaines Centrales, et elles étaient même équipées d'armes à feu.
Les nomades vivant dans les steppes ne comprenaient même pas vraiment ce que le Sud était devenu. Seuls Yan Liuyuan et Xiaoyu le savaient.
Yan Liuyuan était assis dans la tente tandis que Xiaoyu, à ses côtés, ne cessait de lui sourire. Il demanda : « Grande Sœur Xiaoyu, pourquoi souriez-vous ? »
« Je souris parce que je trouve que tu ressembles exactement à ton frère maintenant », dit doucement Xiaoyu. « Il serait certainement fier de toi, tu ne crois pas ? »
Xiaoyu remarqua que Yan Liuyuan s'était tu et semblait plutôt abattu.
Yan Liuyuan dit doucement : « Grande Sœur, mon frère me manque. »
[1] Une œuvre littéraire de Wang Bo de la dynastie Tang. Elle est considérée comme un texte fondateur de la littérature Tang.