Chapitre 381
Lorsque Ren Xiaosu aperçut la forteresse 178 au loin, il fut saisi d'admiration.
Cette forteresse était radicalement différente de toutes celles qu'il avait vues jusqu'à présent. L'édifice, imposant et ancien, était marqué par des « cicatrices », et l'on pouvait même distinguer de larges zones de réparations grossières. On aurait dit que la forteresse avait subi de multiples effondrements et reconstructions. Le sort s'était acharné sur elle à maintes reprises, mais elle était toujours debout.
Bien que les forteresses que Ren Xiaosu avait croisées par le passé montraient des signes de vieillesse, leurs murs n'avaient jamais subi de dommages aussi sévères. En comparaison, elles semblaient être en très bon état.
Mais les murs de la forteresse 178 étaient différents. Au premier regard, Ren Xiaosu eut le sentiment que cette muraille possédait une ténacité intrinsèque.
Il comprit soudain pourquoi les gens parlaient de la forteresse 178 comme d'une place forte.
C'était une forteresse véritablement conçue pour la guerre. Bien plus d'attention avait été accordée à la construction de ses défenses que dans n'importe quelle autre forteresse où Ren Xiaosu s'était rendu.
Zhou Yinglong déclara fièrement : « Nous l'appelons tous la Forteresse 178. Elle est totalement différente de ces forteresses fragiles que l'on trouve ailleurs ! »
Ren Xiaosu se tenait sous les murs imposants de la Forteresse 178, tandis que les soldats postés sur les remparts restaient en alerte. Mais comme ils étaient arrivés en compagnie de Zhang Jinglin, les soldats sur les murs ne leur adressèrent aucun avertissement pour les arrêter.
Selon Xu Xianchu, un étranger trouverait très difficile d'approcher cette forteresse. Sans la lettre de recommandation de Ren Xiaosu, il lui aurait également été impossible d'y entrer.
Ren Xiaosu demanda soudain : « J'ai écrit quelques lettres de recommandation pour d'autres personnes également. Sont-elles venues à la Forteresse 178 ? »
Xu Xianchu secoua la tête. « Non. »
« Il leur est donc forcément arrivé quelque chose. » Ren Xiaosu soupira.
Puis Ren Xiaosu déterra une balle du mur. « Pourquoi y a-t-il des balles logées dans les murs ? »
La forteresse 178 était naturellement conçue pour se défendre contre des ennemis. Mais d'après ce dont Ren Xiaosu se souvenait, tout le monde disait que la forteresse 178 avait été construite pour se défendre contre les animaux sauvages.
Tout le monde disait qu'il y avait moins d'animaux sauvages à l'intérieur parce que les humains les avaient chassés vers le périmètre extérieur de la ceinture de forteresses. Pendant ce temps, la forteresse 178 surplombait le Nord-Ouest pour empêcher un grand nombre d'animaux sauvages terrifiants d'envahir l'intérieur des terres.
Mais comment expliquer les balles logées dans le mur ? Elles avaient manifestement été laissées par un ennemi qui avait tiré sur les murs. Et seuls les humains savaient utiliser des armes à feu.
Xu Xianchu sourit et dit : « Tu comprendras à l'avenir. En cette ère d'armes à feu et d'explosifs, les seuls véritables ennemis des humains sont les humains eux-mêmes. »
Ces mots semblaient quelque peu familiers à Ren Xiaosu. Un bibliothécaire nommé An Yuqian avait déjà dit quelque chose de similaire auparavant.
Cependant, An Yuqian faisait référence au fait que la science était incontrôlable et que les humains finiraient par créer une puissance si massive qu'ils ne pourraient plus la maîtriser.
Mais Xu Xianchu était plus direct, affirmant que les ennemis de la forteresse 178 étaient également des humains.
La porte épaisse et lourde de la forteresse 178 se souleva lentement. Le grondement ressemblait au rugissement d'un énorme dragon.
Alors que le groupe entrait, tout le monde fut surpris de constater que, bien que la forteresse 178 ait l'air ancienne, elle était inhabituellement propre et ordonnée.
Ren Xiaosu avait pensé que cet endroit où vivaient des hommes robustes du Nord-Ouest serait très sale et en désordre, mais ce n'était pas le cas.
Après avoir franchi la porte, ils se retrouvèrent dans une très longue rue. Au bout de la rue, une gigantesque cloche en cuivre était suspendue en hauteur dans une tour.
Xu Xianchu expliqua à Ren Xiaosu : « Cette cloche est un peu différente de celle de notre précédente forteresse. Alors que celles des autres forteresses servent à donner l'heure, les cloches ici, à la forteresse 178, ne sonnent qu'en guise d'avertissement. Quand elle retentit, tout le monde dans l'armée se prépare à se battre jusqu'à la mort. »
« À quand remonte la dernière fois qu'elle a sonné ? » demanda Ren Xiaosu.
« Il y a seize ans », déplora Xu Xianchu. « C'est dommage que je n'aie pas été là pour voir ça. Beaucoup de gens à l'intérieur des terres ne savent même pas qu'il y a eu une guerre ici. La forteresse 178 est comme une barrière qui retient tous les dangers et les ténèbres à l'extérieur. »
Il y avait beaucoup de gens du peuple dans les rues, tous vêtus de vêtements en tissu. Les enseignes au néon étaient rares devant les boutiques et il n'y avait pratiquement aucune voiture privée sur la route. De temps à autre, l'armée passait à bord d'un véhicule tout-terrain.
Curieuse, Wang Shengyin déclara : « Cet endroit a l'air vraiment primitif. »
Xu Xianchu répondit : « Nous manquons d'électricité. La nouvelle centrale électrique sur le périmètre extérieur est encore en construction. Cependant, la main-d'œuvre manque à la forteresse 178, donc le processus de construction est très lent. Nous avions une très grande centrale électrique, mais elle a été détruite pendant la guerre. »
« Je ne pense pas qu'il y ait assez de ressources non plus », dit Wang Shengyin. « Le Nord-Ouest est assez propice à la culture du coton. Il y a une bonne luminosité, et l'eau provenant des montagnes enneigées ainsi que les eaux souterraines sont abondantes. Pourquoi n'avez-vous pas cultivé plus de coton ? »
Xu Xianchu la regarda et dit : « Nous devons d'abord nous assurer d'avoir de quoi remplir nos estomacs. »
Ren Xiaosu observa les environs de la forteresse 178. Pour être honnête, c'était un peu miteux. Mais pour une raison quelconque, il trouvait cet endroit bien plus confortable que n'importe laquelle des autres forteresses.
Lorsque les piétons virent le convoi de Zhang Jinglin traverser les rues, ils ne cherchèrent pas à l'aduler. Au contraire, ils le saluèrent comme s'il s'agissait de vieux amis avant de retourner à leurs occupations.
Xu Xianchu lança un regard à Ren Xiaosu. « Xiaosu, ton onguent noir peut-il être produit en masse ? Nous avons des gens ici qui ont eu des engelures pendant l'hiver et qui n'arrivent pas à guérir. De plus, nous avons toujours manqué de médicaments pour nos batailles. Si nous avions ton onguent noir, ce serait une excellente nouvelle pour notre forteresse 178. »
Xu Xianchu avait entendu dire que Ren Xiaosu était médecin en ville, et Zhang Jinglin était également au courant.
Ren Xiaosu secoua la tête. « Il n'y a aucun moyen de le produire en masse. »
Xu Xianchu fut un peu déçu. « Ce n'est pas grave. Quand les routes commerciales seront ouvertes, nous pourrons commencer à acheter des médicaments aux Plaines Centrales. »
La forteresse 178 manquait non seulement de médicaments, mais aussi de vêtements, de nourriture, et ainsi de suite. Pour Zhang Jinglin, qui venait tout juste de revenir à la forteresse 178, la réouverture des routes commerciales était une question extrêmement urgente.
Zhang Jinglin avait passé plusieurs mois à éliminer les troubles au sein de la forteresse 178. Il était désormais temps de réfléchir au développement de celle-ci.
Xu Xianchu installa Ren Xiaosu et les autres dans un petit bâtiment. « C'est ici que nous recevons nos invités. Ne faites pas attention si c'est un peu dépouillé. »
Ren Xiaosu secoua la tête. « C'est déjà très bien. »
Wang Shengzhi, Wang Shengyin et les autres n'avaient peut-être jamais séjourné dans un endroit aussi délabré auparavant, mais comme Ren Xiaosu avait même vécu dans une cabane par le passé, il n'y avait aucune chance que cela le dérange.
Un peu embarrassé, Xu Xianchu répondit : « Xiaosu, ta blessure n'est pas encore guérie. Je vais aller à la Division des Approvisionnements pour demander des médicaments pour toi. Cependant, il nous manque beaucoup de produits pharmaceutiques dans la forteresse, donc je ne suis pas sûr de pouvoir en obtenir... »
Ren Xiaosu sourit et dit : « Ne t'inquiète pas, il me reste un peu d'Onguent noir. »
« C'est bien, c'est bien. » Xu Xianchu se frotta les mains et dit en riant : « Alors, en aurais-tu un peu à me céder... »
Xu Xianchu était un peu gêné de dire cela à voix haute. L'un des soldats sous ses ordres s'était blessé pendant son entraînement, et sa plaie ne s'était toujours pas refermée. En fait, la Division des Approvisionnements était à court de médicaments, si bien qu'il devait vivre avec sa blessure. Maintenant que Ren Xiaosu était arrivé, plutôt que de bien s'occuper de lui, il finissait même par lui demander quelque chose. À quoi pensait-il, bon sang ?
Mais Ren Xiaosu glissa une petite bouteille en porcelaine dans les mains de Xu Xianchu. « N'en parle plus. »
Par le passé, même lorsque Xu Xianchu était au plus bas, il était toujours prêt à donner la moitié restante de son pain de maïs à Ren Xiaosu. Dans ces conditions, Ren Xiaosu ne pouvait pas se montrer mesquin envers Xu Xianchu.