Chapitre 346
Le long hiver dans le Nord-Ouest touchait enfin à sa fin. Ren Xiaosu voyait quelques plantes germer le long de la rivière, et les insectes qui hibernaient dans le sol commençaient eux aussi à se réveiller.
Les crues printanières approchaient, et les montagnes enneigées qui s'étendaient sur des milliers de kilomètres dans le Nord-Ouest allaient progressivement commencer à fondre. La lumière du soleil transformerait la neige en dizaines de milliers de ruisseaux, qui couleraient ensuite vers l'est pour se rejoindre et former une rivière déchaînée.
Quelqu'un a dit un jour que cette eau venait des Cieux et qu'elle coulait toujours vers l'est sans jamais s'arrêter.
La vallée, restée sèche pendant de nombreux mois, recevrait une source d'eau abondante au printemps. C'était le moment idéal pour cultiver et irriguer. Le moment venu, la masse d'eau provenant de la rivière remplirait les fossés d'irrigation et transformerait les canaux poussiéreux en un lit de rivière.
Ren Xiaosu et les bandits devaient fabriquer suffisamment de briques d'argile avant l'arrivée des crues printanières.
Lorsque les troncs d'arbres seraient emportés par le courant des crues, il serait temps pour eux de commencer la cuisson des briques.
Quelqu'un fit remarquer qu'ils n'avaient pas besoin de travailler si dur pour cuire des briques. Il suffirait de construire quelques huttes en terre. Tout le monde n'avait-il pas toujours vécu comme ça ?
Cependant, Ren Xiaosu répondit : « Pourquoi les résidents des forteresses auraient-ils droit à des maisons en briques et pas nous ? Et nous ne construisons pas seulement des maisons, mais aussi des défenses. »
Lorsqu'un réfugié lui demanda s'il prévoyait de construire une nouvelle forteresse ici, Ren Xiaosu fut surpris. Il sourit et dit : « N'est-il pas préférable de vivre dans la nature sauvage ? Pourquoi devrions-nous nous enfermer derrière des murs ? »
En entendant cela, les réfugiés restèrent silencieux. Cependant, ils se mirent à travailler avec plus d'assiduité par la suite.
Les bandits posèrent leurs armes et creusèrent le limon de la rive pieds nus. Après avoir rempli des paniers de limon, ils regagnaient la terre ferme pour les transformer en briques d'argile.
L'idée de creuser le limon semblait facile, mais c'était bien plus difficile en pratique. Les bandits n'avaient apporté que leurs armes dans cette colonie et n'avaient aucune pelle. S'ils voulaient creuser, ils devaient le faire à mains nues.
Le temps était glacial. Bien que les féroces bandits soient gelés jusqu'aux os, ils insistaient pour continuer à travailler.
« Si tu continues à les pousser ainsi, ne vont-ils pas abandonner ? » demanda Yang Xiaojin.
« Non », répondit Ren Xiaosu avec un sourire. « Plus ils seront fatigués, plus ils croiront que tout cela est réel. Plus ils seront détendus, plus ils soupçonneront que les choses ne sont pas ce qu'elles semblent être. »
« Mais ils finiront sûrement par le découvrir un jour », dit Yang Xiaojin.
Ren Xiaosu se tourna vers Yang Xiaojin et dit avec sérieux : « Je veux construire un foyer ici. Par le passé, ce n'était qu'une idée floue dans mon esprit. Mais en les voyant travailler, l'idée est devenue beaucoup plus claire avec le temps. Le moment venu, je leur donnerai une explication appropriée. »
C'était aussi la première étape que Ren Xiaosu franchissait pour entraîner ces bandits. Il voulait changer les habitudes de ces hommes habitués à la paresse et au vol. En leur faisant traverser toutes sortes d'épreuves ici, il allait forger ce sentiment particulier qu'on appelle la camaraderie.
Après une journée épuisante, les bandits grognaient sans fin, et même Jin Lan commençait à faiblir. Il était si fatigué qu'il avait envie de pleurer en regardant la boue sur ses mains et ses pieds. « Pourquoi ne retournons-nous pas simplement à notre vie de bandits au lieu d'essayer d'entrer dans cette putain de Forteresse 178 ? C'est beaucoup trop dur ! »
« Ouais. » Quelqu'un s'effondra au bord du lit de la rivière et regarda le ciel, hébété. « Qu'est-ce qu'on cherche vraiment ? »
Jin Lan et Zhang Yiheng étaient respectivement les chefs du 1er et du 2e peloton. Quand les autres virent leurs chefs commencer à doubler, leur conviction fut encore plus ébranlée.
À midi, certains réfugiés de la colonie s'approchèrent soudainement, portant des paniers qu'ils posèrent au sol. Curieux, Jin Lan demanda : « Hé, les gars, c'est quoi ça ? »
Un réfugié au bon cœur sourit, embarrassé, et dit : « Nous n'avons pas encore eu l'occasion de vous remercier de nous aider à creuser les fossés. Nous avons fait ce pain de maïs nous-mêmes. S'il n'est pas bon, nous espérons que vous ne nous en voudrez pas. »
Jin Lan était stupéfait. Il ne savait pas comment réagir. Lorsqu'il réussit enfin à parler, son langage était truffé de jurons. « Pourquoi vous êtes si putain de polis ? Vous n'avez pas besoin d'être aussi polis avec moi. Posez juste ce foutu pain de maïs. N'hésitez pas à m'appeler si vous avez besoin de la moindre aide pour quoi que ce soit. »
Jin Lan fit en sorte que cela sonne comme s'il ne faisait que son travail, et non parce qu'il voulait aider les réfugiés. Cela choqua les réfugiés.
À ce moment-là, quelqu'un demanda à Jin Lan : « Boss, pourquoi on ne s'échapperait pas d'ici ce soir ? »
Cependant, Jin Lan hésita un instant avant de répondre : « Endurons ça encore deux jours et gardons un œil sur la situation. Il ne sera pas trop tard pour s'enfuir d'ici là ! Nos compagnons villageois nous ont fait du pain de maïs, alors on devrait au moins construire leurs maisons d'abord ! »
Après le travail, le soir, tout le monde s'allongea sur le sol, incapable de bouger. Ren Xiaosu vint sur la rive et vit les briques d'argile empilées sur des planches de bois. « Levez-vous et venez ici pour récupérer vos balles. Vous ne devez déclarer que le nombre de briques d'argile que vous avez fabriquées. Dix briques vous donnent droit à une balle en échange. »
Les humains sont des êtres très étranges. Ces balles leur appartenaient à l'origine et ne valaient rien du tout. Même s'ils semblaient ne pas s'en soucier pendant qu'ils travaillaient, tout le monde était assez heureux de savoir qu'ils pouvaient échanger les briques contre des munitions.
Jin Lan se leva et dit : « Moi ! J'ai fait 30 briques d'argile aujourd'hui. J'aurais pu en faire encore plus si c'était plus facile de creuser le limon ! »
Ren Xiaosu hocha la tête. « Mhm, tu reçois trois balles en échange. »
En regardant les trois balles couleur laiton dans sa paume, Jin Lan ressentit un sentiment d'accomplissement et fut inexplicablement ému.
Mais ce n'étaient clairement que trois balles normales, alors pourquoi ressentait-il cela ?
C'était l'idée que Ren Xiaosu avait eue. S'ils se contentaient de travailler dur, les bandits déprimeraient car ils ne pourraient pas voir leur « progression » ou la « fin » du calvaire.
Mais en décomposant la progression en 100 balles et en laissant les bandits mesurer leurs propres accomplissements, ils avaient un objectif vers lequel tendre.
À cet instant, Jin Lan commença à calculer. S'il pouvait gagner trois balles par jour, il pourrait peut-être en gagner jusqu'à cinq une fois qu'il aurait pris le coup de main. Il pourrait alors trouver le salut en moins d'un mois.
Combien de temps durait un mois, au maximum ? En y pensant ainsi, Jin Lan sentit soudain qu'il pouvait supporter cela un peu plus longtemps. Au pire, il partirait après le mois si les choses ne se passaient pas comme prévu. Cela ne causerait pas beaucoup de retard de toute façon.
À ce moment, il regarda les autres. Quand il vit Zhang Yiheng avec seulement deux balles en main, il rit et dit : « Copain, tu ne sembles pas être très performant. Tu n'as réussi à obtenir que deux balles ? »
Zhang Yiheng était si furieux que son visage devint rouge. « Je ne suis juste pas encore habitué au travail, mais je vais certainement avoir plus de balles que toi demain. »
Puis Zhang Yiheng regarda à côté de lui et vit quelqu'un sans aucune balle. Il rit à son tour. « Je ne suis toujours pas le pire ici ! »
Ren Xiaosu ne dit rien. Il ne critiqua pas ceux qui avaient moins travaillé et ne félicita pas ceux qui en avaient fait plus.
Jin Lan rit et s'approcha de lui. « Boss, que pensez-vous de moi ? C'est moi qui ai fait le plus de travail aujourd'hui. »
Ren Xiaosu dit de manière évasive : « Vous devez comprendre que je ne vous donne une chance que parce que vous voulez réussir le test. Ce n'est pas comme si vous m'aidiez en quoi que ce soit. » Puis Ren Xiaosu fit demi-tour et partit.
Jin Lan resta stupéfait après les paroles de Ren Xiaosu. Il dit, sous le choc, après être sorti de sa torpeur : « Boss, merci de nous donner cette opportunité ! »
« Gratitude reçue de Jin Lan, +1 ! »
Soudain, Jin Lan se retourna et rugit : « Il ne fait pas encore nuit, mais vous pouvez rentrer les premiers, je veux encore travailler un peu plus longtemps ! »
Les bandits se regardèrent. Ils étaient déjà très fatigués, mais ils gagnèrent soudain un peu plus de motivation en entendant cela. Mais à ce moment-là, Yang Xiaojin s'approcha d'eux et dit : « Arrêtez de travailler. Tout le monde, lavez-vous les mains et préparez-vous pour le cours. »