Chapitre 262
Après le départ de Tang Wanyi et des autres, Ren Xiaosu se tourna vers les membres des troupes privées et déclara : « J'ai eu la chance d'être promu commandant du Deuxième Bataillon de Fer. Je ne vais pas vous faire de grands discours, mais certains d'entre vous connaissent probablement déjà mes capacités. Je suis passé maître dans l'art de survivre dans cette nature sauvage. Si vous me suivez, aucun d'entre vous ne mourra de faim ou ne finira tué par les plantes sans raison ! »
Tous se regardèrent, interloqués. Comment pouvait-il tenir des propos aussi vantards dès sa nomination ? Tout le monde savait que Ren Xiaosu n'était qu'un simple soldat. Une promotion aussi fulgurante était difficile à accepter pour la troupe.
Naturellement, personne n'osa protester. Le souvenir de Ren Xiaosu traînant des gens dans la neige un peu plus tôt était encore frais dans tous les esprits. Pour eux, Ren Xiaosu était un homme implacable.
Mais malgré cette réputation, ils ne croyaient pas un mot de ce qu'il venait de dire.
Tout le monde mourait de faim depuis plusieurs jours et ils étaient menacés par les ronces à l'extérieur. Certains pensaient que la nomination de Ren Xiaosu au poste de commandant de bataillon en ce moment précis revenait à chercher les ennuis.
Un membre de la compagnie renforcée ne put s'empêcher de demander froidement : « Puisque vous dites cela, et que nous avons faim depuis plusieurs jours, comment comptez-vous nous aider à trouver de la nourriture ? Nous vous croirons si vous réussissez à nous sortir d'ici vivants et à nous trouver de quoi manger. »
Comme ces hommes de la compagnie renforcée étaient à l'origine les comparses de Liu Taiyu, ce changement soudain de direction était forcément mal vécu.
Pourtant, n'importe qui ici pouvait devenir chef, pour peu qu'il en ait les capacités.
Quelqu'un ajouta : « Ouais, on n'ose même pas s'éloigner. Et si on retombe sur cette plante ? »
En entendant cela, Ren Xiaosu prononça un discours passionné : « Puisque je vous ai fait une promesse, je vous sortirai tous d'ici. Que diriez-vous de ça ? Je marche devant, et vous me suivez. Tant que je reste indemne, il ne vous arrivera rien, n'est-ce pas ? »
Tout le monde resta sans voix. Certains furent instantanément émus par le fait que Ren Xiaosu propose de montrer la voie en personne. Ils ne s'attendaient pas à un tel courage !
S'il y avait vraiment ces plantes terrifiantes sur le chemin, Ren Xiaosu serait le premier à subir le malheur puisqu'il serait en tête. Si Liu Taiyu avait été conscient, il aurait probablement ordonné à d'autres de mener la marche à sa place. Il n'aurait certainement pas montré l'exemple comme Ren Xiaosu !
Bien qu'aucun d'entre eux ne croie qu'une personne aussi exemplaire puisse exister dans ces terres désolées, n'avaient-ils pas un exemple vivant juste sous les yeux ?
Ren Xiaosu déclara avec droiture : « Tout le monde, rassemblez vos affaires et vos tentes rapidement. Nous partons dans une heure. Je marche devant et vous me suivez ! Je vais nous aider à trouver de quoi manger ! »
Les troupes privées, composées uniquement de réfugiés, n'étaient pas des gens très instruits. L'histoire a prouvé que moins une personne est cultivée, moins elle a tendance à remettre en question ce qui l'entoure. Une fois l'effet de groupe enclenché, ils étaient plus enclins à suivre les ordres aveuglément.
Ils n'auraient jamais pu deviner que la plante avait été placée là par Ren Xiaosu lui-même...
Si quelqu'un d'autre avait mené la marche, ils auraient pu avoir de sérieux ennuis avec la plante. Mais avec Ren Xiaosu, ils ne risquaient absolument rien.
Une fois les troupes en route, Ren Xiaosu les guida vers le nord en évitant toutes les ronces. Certaines vignes surgirent soudainement sous la neige et commencèrent à bouger de manière menaçante vers Ren Xiaosu, mais celui-ci se tenait simplement hors de portée de leurs attaques.
Aux yeux de ces soldats privés, c'était comme si Ren Xiaosu était doté de la puissance des dieux !
Quelqu'un cria derrière lui de faire attention, mais Ren Xiaosu se contenta de se retourner et de leur dire avec compassion : « Pour vous mener en sécurité, mon sacrifice n'est rien à l'échelle globale. »
Ren Xiaosu se trouvait être quelqu'un de formidable. Il était en train de sortir ces troupes privées du pétrin qu'il avait lui-même créé !
Des larmes coulaient sur le visage d'un soldat derrière Ren Xiaosu. « Merci, Commandant de bataillon ! »
« Merci, Commandant de bataillon ! »
Ren Xiaosu continua d'avancer tout en comptant les jetons de gratitude qu'il recevait. Bien, il en avait gagné quelques-uns de plus. Bien que plusieurs dizaines de soldats le remercient, seule une poignée de gratitudes était sincère.
Un membre de la compagnie renforcée murmura : « On dirait qu'il est vraiment compétent. Ça pourrait être une bonne idée de suivre un bon chef comme lui par les temps qui courent. »
Le commandant de compagnie répondit calmement : « Observons la situation pour l'instant. Ce n'est pas un exploit s'il nous sort juste d'ici. Je ne serai convaincu que s'il réussit aussi à nous trouver de la nourriture. »
En réalité, peu importait à Ren Xiaosu de les convaincre, car ce n'était pas son intention première. Sa priorité était de les amener à l'endroit convenu avec Tang Zhou.
Les gens derrière lui n'étaient même pas sincères dans leurs remerciements. Il les avait aidés à trouver un moyen de s'infiltrer dans la base opérationnelle avancée pour manger, mais ils l'avaient immédiatement trahi. Chen Wudi, qui avait eu la bonté d'aider quelqu'un dans le besoin, avait même été traité d'idiot.
Ren Xiaosu n'éprouvait aucune sympathie pour ces gens et n'avait aucune intention de devenir leur véritable camarade.
À ce moment-là, ils avaient quitté la « plantation » de ronces. Ren Xiaosu se retourna et dit à tout le monde : « Ces vignes ne poussaient probablement que dans cette petite zone, donc il n'y a plus besoin de s'inquiéter. »
Tout le monde poussa un soupir de soulagement. Quelqu'un demanda : « Alors, on peut se reposer maintenant ? »
Certains s'apprêtaient à s'asseoir directement dans la neige. Les troupes privées étaient paresseuses.
Mais Ren Xiaosu poursuivit : « Nous ne pouvons pas encore nous reposer. J'ai promis de chercher de la nourriture pour vous, alors surmontons d'abord les difficultés qui nous attendent ! Et j'ai déjà un bon plan ! »
En entendant qu'ils pourraient avoir quelque chose à manger, tout le monde s'excita. Même les soldats de la compagnie renforcée n'avaient plus de nourriture depuis la veille. Tout le monde était si affamé qu'ils en avaient la tête qui tournait.
Ren Xiaosu s'enfonça dans les montagnes. Mais avant même d'avoir fait deux pas, il aperçut un creux en hauteur dans un grand arbre à côté de lui. Il grimpa et y plongea la main.
Tout le monde se demandait ce qu'il faisait. Mais quand Ren Xiaosu retira sa main, un écureuil s'échappa en trombe tandis que Ren Xiaosu tenait une poignée de pignons de pin et de fruits secs qu'ils n'avaient jamais vus auparavant !
Ren Xiaosu dit avec un sourire : « Allez chercher des creux similaires dans les arbres. Il devrait y avoir assez de nourriture pour que tout le monde puisse se remplir un peu l'estomac. Dites-moi si quelqu'un découvre une grotte ou une crevasse. C'est là que nous dînerons ce soir ! »
« Qu'est-ce qu'il y aura dans la grotte ? » demanda quelqu'un avec curiosité.
Ren Xiaosu sauta de l'arbre. Tout en mâchonnant un pignon de pin, il répondit : « Après avoir accumulé assez de graisse, les serpents entrent en hibernation(1) pour l'hiver. Quand cela arrive, ils deviennent très vulnérables face aux humains. De plus, ils préfèrent se regrouper pour hiberner. Si nous trouvons une grotte, nous aurons trouvé un nid de serpents, et nous pourrons manger du serpent grillé pour le dîner ! »
On pouvait trouver une tonne de serpents venimeux, d'insectes et de fourmis dans la région sud-ouest. Lorsque Ren Xiaosu s'aventurait dans la nature sauvage par le passé, il restait toujours exceptionnellement vigilant à ce sujet.
Mais la plupart des serpents finissaient généralement en nourriture durant leur processus d'hibernation. Cela était facilité par le fait qu'ils préféraient hiberner en groupe pour s'enrouler les uns autour des autres, conserver leur chaleur et réduire la perte d'eau de leur corps.
30 % des serpents qui n'hibernaient pas en groupe ne survivaient pas à l'hiver.
Ainsi, certains des réfugiés les plus courageux s'aventuraient dans les montagnes pour chercher des nids de serpents durant l'hiver. S'ils en trouvaient un, c'était une récolte providentielle qui leur permettait de vivre plus confortablement pendant toute la saison.
Et Ren Xiaosu était l'homme le plus courageux de ce groupe de réfugiés.
[1] Les serpents n'hibernent pas réellement. Le terme exact pour les animaux à sang froid qui « hibernent » est la brumation.