Chapitre 106

Le lendemain matin, l’équipe réalisa qu’elle n’était peut-être pas aussi préparée qu’elle le pensait. Ils n’avaient fait des provisions que pour une semaine, et plus de la moitié était déjà consommée. Ils étaient presque à court de baies pour aromatiser leur porridge, ce qui ne leur laisserait plus que les morceaux déshydratés des rations.

Ils n’avaient pas à s’inquiéter de la famine pour l’instant, grâce aux clercs, mais la variété de leur alimentation allait bientôt disparaître s’ils restaient trop longtemps dans les bois avant de retourner aux voies ferrées.

Mais compte tenu du délai imparti par les épreuves, ils seraient dehors aujourd’hui, et une fois que les clercs en formation auraient correctement marqué l’endroit sur leurs cartes comme une relique sacrée, ils pourraient repartir annoncer leur découverte à l’église.

Avant de se rendre à l’Escalier du Destin, Karl s’arrêta près d’un des Golems, espérant qu’il répondrait à sa question.

« Excusez-moi, savez-vous à quelle fréquence cette épreuve est accessible ? » demanda-t-il poliment, pensant qu’un peu de courtoisie pourrait inciter la créature magique à répondre.

[Les Épreuves s’ouvrent à la volonté du Dragon du Monde.]

Karl s’inclina et s’éloigna, puis se concentra pour être envoyé à l’Escalier du Destin. La réponse qu’il obtint était à la fois informative et inutile. Si cela s’ouvrait à la volonté du Dieu Dragon d’Or, le Dragon du Monde comme on l’appelait parfois, alors il n’y avait aucun moyen de prédire la prochaine date d’ouverture pour quiconque le demandait.

Mais ce qu’il pouvait confirmer, c’est que cela rouvrirait un jour. Si l’Église surveillait cet endroit de près, elle serait probablement capable de déterminer quand il s’ouvrirait.

L’Escalier du Destin était différent des autres passages. Il était enveloppé d’épaisses ombres noires, ce qui fit immédiatement regretter à Rae d’être retournée à l’entraînement physique. Cette obscurité lui semblait magnifique, mais Karl soupçonnait qu’elle avait un autre but.

Il s’agissait probablement de quelque chose du genre : le destin de chacun est le sien, donc on ne pouvait voir que son propre chemin, et tout le reste était dans l’ombre, mais cela pouvait aussi être destiné à changer si l’on s’écartait du chemin que l’on suivait.

Serait-ce là sa fonction ? Montrer des moyens de changer son destin par les décisions prises ? Il y avait des Oracles parmi les Élites, des voyants aveugles de l’avenir, et leurs visions étaient d’une précision étonnante. Cela pourrait être le même type de magie, mais intégré dans un temple massif pour montrer plus qu’un simple aperçu des futurs possibles.

Un pas en avant le mena sur la première marche, et Karl leva les yeux, voyant des visions d’abord de pouvoir et de gloire, puis de tragédie devant lui. Mais à sa gauche et à sa droite, sur la deuxième marche, se trouvaient des figures brumeuses de lui-même.

Instinctivement, il sut qu’il pouvait faire un pas vers l’une d’elles et voir quels changements seraient apportés s’il modifiait le premier événement majeur de cette chronologie. D’après ce qu’il pouvait voir, il retournait à l’Académie et revendiquait le mérite d’avoir dirigé l’équipe qui avait trouvé une Relique Sacrée.

Cela ferait de lui un chéri de l’Église et des médias. Sa gloire croîtrait encore plus vite que son pouvoir, mais après un certain temps, cette gloire s’estomperait, et le ressentiment persistant de ceux qui avaient vécu dans son ombre le laisserait seul au monde, rejeté par ceux qu’il avait laissés derrière lui.

Les deux options rejetaient cette étape suivante, mais aucune n’était claire pour lui. La première pensée de Karl fut de faire un pas sur la gauche, mais il constata qu’il ne pouvait avancer que si une condition était remplie.

Peut-être avait-il besoin de faire un choix ? S’il décidait de ne pas revendiquer la découverte, mais de l’attribuer au groupe, la gloire serait partagée entre tous et les clercs.

Il pensa qu’il pouvait aussi laisser entendre que c’était la présence des futurs serviteurs du Dragon d’Or qui avait provoqué l’activation des épreuves, mais alors comment pouvait-il expliquer qu’il savait que tout était à la volonté des Dieux, ou les empêcher de se retrouver dans le même état de rejet et de mépris qu’il avait vu pour lui-même ?

Il valait mieux attribuer tout cela au hasard. Ils avaient été les premiers à arriver ici après que le Dragon du Monde eut voulu que les épreuves soient ouvertes, donc ils avaient été attirés. Gloire au Dragon du Monde et tout ce sentiment pieux.

Oui, cela semblait le mieux.

Karl vit le chemin de droite commencer à devenir un peu plus clair, et décida d’en faire la réalité. Il donnerait des instructions aux autres, et dirait qu’il avait eu une vision sur l’Escalier du Destin lui ordonnant de donner gloire au Dragon du Monde. Peu de gens le contesteraient, et les puissants seraient plus enclins à l’écouter.

Karl fit un pas sur la droite, et un nouveau chemin futur devint plus clair devant lui. Dans celui-ci, les dix membres de l’équipe devinrent tous beaucoup plus forts, et commencèrent à dépasser la moyenne, devenant remarquables parmi les Élites de l’Académie.

Son esprit commença à tourner alors que les visions des avenirs de dix personnes différentes étaient lentement déroulées devant lui, et Karl vit l’impact qu’une seule décision pouvait avoir sur l’avenir de tous ceux qui l’entouraient.

Il ne vit aucune fin horrible pour eux, ils finiraient tous par obtenir un certain niveau de succès et de reconnaissance, tandis que leurs deux clercs deviendraient des piliers de l’Église.

Les Piliers étaient ceux qui étaient en faveur des Dieux, qui pouvaient utiliser la Magie Sacrée au Rang Royal ou supérieur. Chacun d’eux gagnerait une faveur de sa divinité choisie, un sort spécial qu’eux seuls pourraient utiliser. D’après ce dont Karl se souvenait, l’actuel chef de l’Église suivait naturellement le Dragon du Monde, et se voyait accorder le don de la Renaissance. Il pouvait ramener les morts à la vie, avec quelques limitations.

Quelles étaient ces limites, Karl ne le savait pas, mais il y avait des images vidéo de lui ressuscitant un clerc assassiné après une attaque contre l’une des églises près de la frontière. Chaque élève de la Nation du Dragon d’Or avait vu ces images à l’école primaire.

Avec des avenirs aussi brillants pour tous dans la vision, Karl fit un pas en avant et se retrouva dans un endroit totalement différent.

Il était toujours sur un escalier, mais un escalier sans début ni fin. Il flottait simplement dans une mer d’étoiles, et un sentiment de puissance et d’intemporalité l’enveloppait.

La première épreuve devait être de choisir un chemin pour son avenir immédiat. Une fois qu’il avait trouvé une décision qui le satisfaisait, ou qu’il avait l’intention de suivre, la vision prenait fin.

Mais cet endroit n’avait aucune instruction. Il pouvait monter ou descendre sans fin, il ne semblait pas avoir d’importance lequel il choisissait, bien que le haut soit généralement considéré comme la bonne voie. Il faut s’efforcer de travailler dur et d’aller de l’avant, dans les rangs sociaux, en augmentant en réputation, le haut était utilisé pour signifier toutes choses bénéfiques.

Mais le bas semblait tellement plus facile. S’il devait voyager indéfiniment, il pourrait certainement aller plus loin en descendant qu’en montant. Sa force et sa volonté dureraient plus longtemps, et il verrait tellement plus si cela devait lui donner des visions ou des récompenses.

Puis une idée absolument folle lui vint à l’esprit. Ce n’était qu’un escalier flottant dans le néant. Les espaces mentaux où il gardait Hawk et les autres ont commencé comme un vide vide aussi. S’il se contentait de sauter sur le côté, que se passerait-il ?

Pourrait-il continuer à marcher comme il le souhaitait ? Tomberait-il sans fin ? La curiosité le poussait, l’encourageant à faire quelque chose de fou, juste parce qu’il ne savait pas et ne pouvait pas savoir ce qui arriverait.

Alors qu’il y réfléchissait, Karl sentit un sentiment de curiosité et d’amusement affluer dans l’espace. Pas le sien, mais comme s’il y avait quelqu’un ou quelque chose qui le regardait. Quelqu’un qui pouvait lire ses pensées.

« Un petit coup de main ici ? Quel est le bon chemin ? » demanda Karl dans le néant.

Pendant près d’une minute, rien ne se passa, bien que le sentiment d’amusement persistât.

Puis le murmure d’une voix d’homme emplit l’espace.

[Il n’y a pas de bonne voie. Il y a certainement une mauvaise voie. Mais il n’y a que votre voie.] dit-il.

Zut. Il était terrible pour les énigmes et les problèmes de réflexion.

Il n’y avait pas de bonne voie, seulement sa voie, mais il y avait une mauvaise façon pour que ce soit sa voie ? Ou sa voie était destinée à être la mauvaise voie ?

Sauter du côté de l’escalier commençait à ressembler à une meilleure option que d’essayer de déterminer quel chemin était le meilleur, et ce sentiment augmentait de seconde en seconde.

Karl sortit la cuillère de sa ration de sa poche et se mit à la faire tourner dans sa main en réfléchissant à ses options. Encore et encore, elle tourna, puis Karl remarqua quelque chose d’étrange. Plus il se concentrait sur la cuillère, plus elle tournait lentement, comme si la gravité cessait de fonctionner correctement parce que Karl était concentré sur la cuillère étant là où elle était.

Cela donna une idée à Karl. Il monterait. Pas en haut des escaliers, mais directement dans les airs.

Alors, il se jeta par terre et rassembla ses forces, puis sauta, s’élançant haut au-dessus de l’escalier pendant un bref et glorieux instant, voyant l’escalier s’estomper dans le lointain en dessous de lui comme s’il était lui-même un Dieu, flottant à travers l’univers.

Avant d’atterrir exactement là où il avait commencé.

[Pas très brillant, n’est-ce pas ?] entendit Karl demander une deuxième voix.

[Mais divertissant.] murmura la première, et puis Karl se retrouva dans l’herbe à côté du campement.