Chapitre 102

Une fois qu’il eut surmonté la peur et la claustrophobie des profondeurs écrasantes des mines, peu de choses pouvaient le perturber. De plus, il avait remarqué que sa volonté était plus forte que celle de la plupart des gens grâce aux bêtes, et cela pourrait lui valoir une récompense.

Il n’y avait que quelques autres personnes sur les marches d’épreuve de la volonté lorsque Karl arriva. Hawk, plus l’étudiante clerc et un mage.

Karl posa le pied sur la première marche, et un doute commença à s’installer. Et si les récompenses de l’épreuve n’étaient destinées qu’au premier essai ? Il aurait certainement mieux valu aller d’abord aux autres cages d’escaliers dans ce cas.

Mais Karl s’en tint à sa décision et fit un autre pas.

Plus il y réfléchissait, plus il était probable qu’il s’agissait aussi d’une épreuve de caractère. Le temple penserait-il qu’il n’avait rien d’autre que de la pure détermination ? Il avait rencontré des dizaines d’étudiants comme ça lors des séances d’entraînement à la précision.

Ils avaient une volonté remarquable pour continuer, pour s’entraîner et travailler dur chaque jour, mais qu’est-ce que cela leur apportait ? Cela les plaçait en bas de la classe, c’est tout.

Parce que la volonté était tout ce qu’ils avaient.

Karl avait du talent. Il avait de la magie, il avait de la force. S’il avait testé cela en premier, le temple aurait quand même vu sa détermination, sa volonté de continuer. Pourquoi avait-il choisi cet escalier ?

Un pas de plus, puis un autre, tandis que le doute s’insinuait et que le monde autour de lui s’estompait jusqu’à ce que Karl ne puisse plus sentir que ce qui l’entourait. Il remarqua à peine lorsqu’il dépassa le mage, qui était à la cinquième marche et au milieu d’une crise existentielle, ou lorsqu’il dépassa Hawk à la septième marche, qui s’était arrêté pour prendre une petite collation avant de continuer.

Le Golem n’avait rien dit sur le fait d’être chronométré. Peut-être que Hawk avait raison, et qu’il fallait ménager ses forces et rester rafraîchi.

Non, s’il s’arrêtait, il serait d’autant plus difficile de repartir.

Karl passa la dixième marche, et le monde disparut complètement autour de lui, le laissant dans une vision des mines. Il était pris au piège d’un effondrement, les jambes coincées, mais devant lui se trouvait un autre mineur, plus près de la sonnette d’urgence, et haletant.

L’appareil respiratoire de l’homme était cassé, mais il pouvait atteindre le bouton.

Karl enleva le masque de mineur qu’il portait et le jeta à son collègue en difficulté, puis retint sa respiration contre les émanations toxiques tandis que l’homme sans visage se débattait pour atteindre le bouton et le casier de fournitures d’urgence à côté.

Dix secondes de plus, c’était tout ce dont il avait besoin. Dix secondes et l’homme reviendrait lui lancer un nouveau masque.

Neuf, huit, Karl luttait pour tenir bon. S’il perdait connaissance, il recommencerait à respirer, et les émanations toxiques persisteraient dans ses poumons, ajoutant un peu plus de dommages permanents à la vie de blessures qu’un mineur subirait.

Dans son esprit, Karl était encore jeune, il n’avait pas encore pris le Sérum Divin, et il savait que les blessures pulmonaires de l’enfance pouvaient ruiner un homme avant même qu’il ne devienne un homme, le laissant inutile sous terre. Il tiendrait bon, il le devait.

Puis le mineur revint et lui plaqua le masque sur le visage avec une bouffée d’air frais comprimé, et Karl se retrouva dans le monde réel, regardant l’escalier devant lui.

« Qu’est-ce que c’était ? » murmura-t-il en regardant les marches devant lui.

Le Golem avait dit que cela testerait sa volonté, mais il n’avait rien dit à ce sujet.

Un autre pas en avant et la réticence s’est accrue. C’était une tâche impossible. Il n’y avait aucun moyen que quiconque puisse atteindre le sommet avec ce genre d’horreur dans l’esprit. Pas étonnant que le mage se soit arrêté, et que la fille clerc se déplace si lentement, c’était de la torture.

Pire, c’était de la torture auto-infligée, sans promesse de récompenses.

Il n’y avait aucune raison pour lui de continuer, il pouvait simplement redescendre et se détendre pour le reste de la journée. Peut-être que les guerriers pourraient utiliser le mur de force comme un événement d’entraînement. Il pourrait y aller demain et l’essayer comme une journée de gym, en développant sa force musculaire en essayant de façonner son physique vers l’Ascension.

Mais même avec les doutes dans son esprit, Karl se força à faire un autre pas en avant.

Il y avait certainement une raison pour laquelle il avait choisi ce côté. Il ne se souvenait plus de ce que c’était pour le moment, mais il était certain que c’était le bon côté pour lui de se tester en premier.

Cette pensée l’a fait franchir deux marches de plus avant qu’il ne réalise qu’il était incapable de voir les autres escaliers une fois qu’il était sur l’un d’eux. Comment quelqu’un pourrait-il même savoir s’il avait bien réussi ? Il pouvait simplement se détendre et attendre ici pendant des heures, puis dire à tout le monde qu’il avait bien réussi.

Il n’y avait que la clerc et un mage ici, et ils étaient tous les deux perdus dans leurs propres pensées. Ils ne diraient rien contre lui.

Mais un autre pas rappela à Karl qu’il avait du travail à faire, il arriverait au sommet et découvrirait le genre de reconnaissance qu’il pouvait obtenir du temple.

Mais un autre pas rappela à Karl qu’il avait du travail à faire, il arriverait au sommet et découvrirait le genre de reconnaissance Si le temple était impressionné par sa détermination, sa volonté, peut-être lui accorderait-il une faveur de quelque sorte, un peu de magie qui l’aiderait dans son entraînement.

Entraîner les bêtes. C’était son objectif ultime, de les aider à grandir et de les laisser le tirer vers le haut avec elles. Il ne pouvait pas être moins déterminé qu’elles. Même Rae était au soleil, testant sa force sur les marches, il pouvait sentir la pression qu’elle subissait, comme si une montagne essayait de l’écraser sur les marches de pierre, mais ses petites jambes grêles tenaient toujours bon et la poussaient vers le haut.

C’était de la détermination, c’était de la volonté. Il continuerait. Même Hawk bougeait de nouveau, maintenant qu’il avait réalisé que le gâteau était un mensonge, et que toute délicatesse qu’il avait vue n’était qu’un moyen utilisé par le temple pour le convaincre de s’arrêter, d’abandonner et de ne plus progresser.

Le soleil commença à se coucher sur eux lorsque Karl se força à atteindre la quarante et unième marche, sortant son esprit d’un cauchemar de désespoir, où il avait tout perdu, même ses animaux de compagnie, alors qu’il était piégé et affamé ici dans cette relique brisée sans moyen de sortir.

« Eh bien, celui-là a touché un peu trop près de chez moi. J’y arrive, un pas de plus. » murmura Karl, indifférent au fait que quelqu’un puisse penser qu’il était un fou.

Puis le soleil se coucha à l’horizon, et Karl, ainsi que tous les autres qui subissaient encore les épreuves, se retrouvèrent debout dans l’herbe près du deuxième Golem qui leur avait parlé.

[Les épreuves durent au maximum une journée.] Le Golem les informa, puis retourna à son jugement silencieux de leurs efforts.

« Peut-être aurions-nous dû attendre le matin pour commencer notre première tentative, mais je pense que nous nous en sommes plutôt bien sortis. » marmonna Dana en se couchant sur l’herbe, les yeux fixés sur le ciel qui s’assombrissait.

« Je ne suis pas sûr que nous survivrions une journée entière de cela. Même avec ces quelques heures, j’ai dû reculer de deux marches vers la fin parce que le poids devenait trop lourd à supporter. » répondit un des guerriers.

« Eh bien, il y a toujours demain. Mais d’abord, nous devrions préparer le dîner et installer le camp. » leur rappela Karl.

Il n’allait plus jamais s’approcher des marches de la volonté, demain ou jamais. Il en avait assez fait.