Chapitre 96
Après avoir quitté l'installation du Noyau Nexus, Alex déambula dans le couloir en verre et en acier de l'Académie, les mains dans les poches, tandis que la faible lueur des panneaux réactifs au mana éclairait son chemin.
L'air vibrait légèrement d'énergie résiduelle, mais son esprit était ailleurs.
« Très bien, Inutile, dis-moi ce qui vient de se passer là-bas », lança-t-il, sur un ton oscillant entre l'agacement et la curiosité.
Silence.
Aucune notification. Aucun sarcasme. Aucune remarque condescendante. Rien.
Il haussa un sourcil. « Allô ? Tu es là, n'est-ce pas ? »
Toujours aucune réponse.
Il soupira théâtralement en levant les mains au ciel. « D'accord, d'accord. J'ai compris. Laisse-moi reformuler. Mon cher, gentil, omniscient et hautement efficace système... pourrais-tu s'il te plaît m'expliquer ce qui vient de se produire ? »
Une voix résonna enfin dans son esprit, immédiate et suffisante.
[Hôte, tu aurais dû commencer par là.]
Alex gémit. « Maintenant, tu décides de parler ? »
[Tu ne sembles pas surpris.]
« Bien sûr que je ne suis pas surpris ! Alors dis-moi ce qui s'est passé, bon sang ! »
[Très bien, Hôte. J'étais simplement en train de recalibrer tes mesures de mana.]
Il s'arrêta net. « Attends... recalibrer ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »
[Tu ne t'en es pas encore rendu compte, mais ton mana est bien plus dense et plusieurs fois plus pur que celui d'un cadet moyen. C'est pourquoi le cristal a commencé à l'absorber comme une éponge.]
Alex cligna des yeux. « C'est pour ça que le cristal est devenu fou ? Pourquoi il a fini par briller... en vert ? »
[Exact. Ce cristal d'évaluation est conçu pour quantifier la densité et la qualité du mana sur un spectre linéaire, du blanc à l'argent. Pour des avatars comme Ethan, ils ont installé un mécanisme qui affiche l'or.
Mais ta production de mana a dépassé la plage prévue. Elle a atteint une saturation dépassant la pureté du rang Monarque et de l'or, puis elle l'a surpassée.]
[En raison de la concentration écrasante de ton mana, l'échelle de mesure du cristal a été surchargée et il n'a pas pu analyser la signature potentielle de ton cœur de mana.
Une fois sa matrice de détection défaillante, il est passé par défaut en mode de redémarrage défensif. Lorsqu'il s'est recalibré à cause du trop-plein, la réponse a été... verte.]
Il haussa un sourcil. « Il n'aurait pas dû exploser ou devenir argent au moins ? Ou quelque chose de dramatique ? Et peux-tu parler comme un humain ? »
[Ta production de cœur de mana a dépassé le seuil calibré en plein scan. Pour éviter une surcharge du système, le cristal a initié un protocole de confinement et a interrompu l'analyse prématurément.
La coloration verte n'était pas le reflet de ton véritable rang ; c'était un indicateur par défaut utilisé lorsque le scan ne peut pas traiter ou classer le cœur avec précision.
Comme l'Académie ne s'attendait pas à une telle éventualité, ils n'ont installé aucun mécanisme pour des situations comme la tienne.
En substance, le cristal n'a réussi à analyser ton cœur que partiellement avant de ne plus pouvoir suivre sa complexité.]
Alex prit un air pensif. « Donc, ce que tu dis, c'est que... » il tapota son menton, « le cristal n'a pas pu me mesurer correctement. »
[En d'autres termes, oui, Hôte. On peut dire ça.]
Alex hocha la tête, satisfait. « Eh bien, je m'attendais à quelque chose du genre quand il a commencé à disjoncter. »
Il s'arrêta, observant par la fenêtre les arènes d'entraînement en contrebas. Un léger sourire étira ses lèvres.
« Peu importe que ce soit le rang Maître ou Monarque. Si je ne peux pas surpasser les Monarques moi-même... je n'aurai qu'à faire en sorte que les Monarques, et même les talents de rang Transcendant, me servent. »
Il laissa échapper un rire sombre. « Et j'ai déjà quelques candidats en tête. »
Ce rire devint lentement plus grave, plus théâtral, empreint d'une aura maléfique. Il résonna dans le couloir, provoquant un frisson visible chez les cadets qui passaient par là.
Quelques étudiants se figèrent.
« ...C'est quoi ce délire ? » murmura l'un d'eux avant de s'éloigner rapidement.
Une pauvre âme manqua de faire tomber son EtherPad en voyant son sourire.
Même le système hésita un instant.
[...Hôte, tu es peut-être un fou. Et un fou dangereux, qui plus est.]
« Quel manque de tact. Mais je prendrai ça comme un compliment. »
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Pendant ce temps, dans le laboratoire scellé où Alex avait passé son test de potentiel, l'air scintillait encore des restes d'une surcharge de mana.
Le cristal au centre de la pièce, désormais noirci et fendu, émit un bourdonnement sourd avant de se fissurer violemment. Dans un claquement sec, il explosa comme une bombe miniature.
Une onde de choc traversa la salle. Des flammes jaillirent des runes de confinement surchargées.
Instantanément, le protocole de suppression des flammes du laboratoire s'activa, un système de pointe libérant une brume infusée de nanites et chargée de fils de mana refroidissants. En quelques secondes, le feu fut neutralisé, l'air redevenant frais et sec. Les murs sifflèrent sous l'effet de la vapeur.
Des alarmes retentirent dans tout le couloir.
Chloe discutait tranquillement avec Selena sur la terrasse extérieure surplombant la cour lorsque les alarmes stridentes coupèrent le bourdonnement ambiant de l'Académie.
Toutes deux se retournèrent.
« Ça vient de l'aile d'évaluation », marmonna Chloe.
Sans hésiter, elles sprintèrent vers la source.
La fumée flottait encore dans l'air lorsqu'elles entrèrent dans le laboratoire. La chambre d'évaluation était dans un état désastreux : runes noircies, instruments grillés, et au centre, le cristal utilisé pour l'évaluation d'Alex gisait en fragments étincelants.
« C'est pas possible... ? » Chloe écarquilla les yeux. « Il est en morceaux ! »
Elle se tourna vers Selena, attendant de voir de l'inquiétude. Au lieu de cela, ce qu'elle vit lui glaça le sang.
Selena affichait un sourire en coin.
Ce n'était pas juste un sourire satisfait. C'était une expression maniaque, les lèvres tremblantes, les yeux brillant d'amusement.
« Selena... pourquoi tu souris comme ça ? »
Sortie de ses pensées, Selena effaça rapidement l'expression de son visage. « Ah. Rien. Je... je réfléchissais, c'est tout. »
Chloe plissa les yeux mais ne dit rien.
Selena, cependant, murmura dans un souffle en regardant le cristal en ruine, sa voix à peine audible pour elle-même.
« Un démon... parmi les monstres. »
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De retour dans le bâtiment principal, Alex, après avoir mis de l'ordre dans ses pensées — et réussi à effrayer quelques camarades avec son monologue de méchant — se dirigea vers son prochain cours.
C'était un cours important aujourd'hui.
Arts Runiques.
Rien que d'y penser, il accéléra le pas. Lorsqu'il avait fallu choisir des matières optionnelles en plus des obligatoires, il n'avait pas hésité une seconde.
Le langage runique était l'un des arts les plus complexes, polyvalents et dangereux au monde.
Et c'était exactement le genre de connaissances qu'Alex recherchait.
La salle de classe se trouvait dans un coin plus isolé de l'Académie. Alors que la porte coulissait avec un léger chuintement, il jeta un coup d'œil à l'intérieur.
Le professeur n'était pas encore arrivé.
Seule une poignée de cadets de première année étaient présents, dispersés dans les rangées, beaucoup avec des expressions confuses, feuilletant déjà d'épais livres de runes.
Alex entra et, pour une fois, choisit une place au premier rang. Il y avait beaucoup de choix.
Il regarda autour de lui, amusé. « J'imagine que la plupart des premières années ne sont pas très intéressés par ce genre de choses. Ça se comprend. C'est l'un des arts les plus difficiles à apprendre au monde. »
Avant qu'il ne puisse s'installer confortablement, une voix — douce, enjouée et légèrement moqueuse — s'éleva à côté de lui.
« Eh bien, eh bien... ne serait-ce pas notre puissant Apex ?
Alex Dragonheart en personne. Qui nous honore de sa présence dans l'aile runique de l'académie. »
Alex se tourna — et ses yeux s'écarquillèrent légèrement.
Lilia Scott.
Des cheveux orange qui brillaient comme des braises sous les lumières de la salle, des yeux sombres remplis de malice et une beauté presque surnaturelle enveloppée dans l'élégant uniforme noir de l'Académie. La tenue moulait sa silhouette avec une efficacité impitoyable, accentuant son élégance et son danger à parts égales.
Elle était sa coéquipière pour la mission à venir.
Un membre de la tristement célèbre organisation du Serpent de l'Ombre.
Une espionne.
Et quelqu'un qu'Alex savait ne pas devoir faire confiance. Dans le jeu, elle était l'une des raisons pour lesquelles Ophelia était devenue si obsédée par Ethan Williams qu'elle avait presque perdu la raison.
Lilia sourit et s'assit à côté de lui, son regard étrangement indéchiffrable.
Alex lui rendit son sourire.
Mais dans son esprit, il nota froidement :
« Serpent repéré. »
Alex reprit immédiatement son calme, époussetant une poussière imaginaire sur son uniforme et relevant le menton avec une grandeur théâtrale.
« Eh bien, eh bien », dit-il en lançant un sourire éblouissant, « tu peux commencer à m'adorer pour ma présence. Je suggère de commencer par t'agenouiller — la jambe gauche en premier. »
Quelques rires parcoururent la classe.
Même certains des étudiants les plus sérieux ne purent s'empêcher de sourire. Une fille au fond renifla. Quelqu'un murmura : « Ce type est incroyable. Insulter Lilia comme ça dans une matière où elle excelle », à voix basse. La tension initiale se dissipa instantanément dans un bourdonnement de chuchotements amusés.
La bouche de Lilia tressaillit.
Elle s'attendait à ce qu'il soit un peu décontenancé après une entrée aussi grandiose et après s'être retrouvé sous les projecteurs lors de la cérémonie d'entrée quand Alex avait prononcé son discours.
Peut-être un peu d'humilité, ou au moins des excuses maladroites.
Au lieu de cela, ce qu'elle avait obtenu... était un fou. Un fou arrogant et effronté.
« Tu es vraiment très drôle, n'est-ce pas, monsieur ? » dit-elle, essayant de garder un ton neutre, mais son agacement commençait à transparaître.
Alex ne perdit pas une seconde.
« Drôle ? J'étais pourtant sérieux. Quelqu'un comme toi n'a pas souvent l'occasion d'être témoin d'une beauté divine telle que la mienne. Considère que c'est ton jour de chance. »
Une veine battit visiblement sur la tempe de Lilia.
Elle soupira brusquement. « D'accord, d'accord, je suis honorée. Est-ce qu'on peut parler comme des gens normaux, s'il te plaît ? »
« Comme tu devrais l'être », répondit Alex instantanément, se penchant légèrement en arrière avec une grâce théâtrale. « Et je parle normalement. »
Son sourire s'élargit alors qu'il observait le visage de la jeune femme passer par des phases d'incrédulité, d'irritation et de calme forcé. Il prenait manifestement beaucoup trop de plaisir à la situation.
Lilia, intérieurement, bouillonnait.
« Quel casse-pieds », pensa-t-elle.
Si elle n'avait pas reçu l'ordre strict de se lier d'amitié avec lui et de l'observer, elle aurait déjà pris des dispositions pour qu'il disparaisse discrètement à la tombée de la nuit.
L'Académie ne remarquerait même pas la disparition d'un roturier comme lui.
Quoique... admit-elle à contrecœur,
« Il est beau. D'une beauté stupide.
Je me demande si je peux le convaincre de m'accompagner au bal. »
Puis, juste au moment où Alex ouvrait la bouche pour lancer une autre remarque merveilleusement sarcastique, le bourdonnement doux de la porte automatique qui s'ouvrait l'interrompit.
« Tout le monde, prenez place immédiatement », ordonna une voix ferme.
La classe se tourna vers l'entrée. Un homme d'une cinquantaine d'années entra, vêtu d'un manteau à col haut bleu profond orné de lignes argentées qui scintillaient faiblement. Sa posture était droite et sa présence imposait le respect sans effort.
Il monta sur l'estrade à l'avant de la classe et scruta la salle de ses yeux vifs et calculateurs. Puis son regard se fit plus étroit.
« Mademoiselle Lilia... n'avez-vous pas entendu ce que je viens de dire ? »
Lilia, qui était en train de planifier mentalement divers scénarios de disparition accidentelle pour Alex, sortit de son monologue intérieur.
« Oui, Professeur », dit-elle rapidement avant de s'asseoir à la place vide à côté d'Alex avec une grâce calme.
Alex, bien sûr, lui offrit une révérence exagérée alors qu'elle s'asseyait.
« Tu ne t'es pas agenouillée, mais je laisse passer — car aussi généreux que je sois, je suis aussi indulgent. »
Elle secoua la tête et l'ignora.
Le professeur tapota le panneau devant la classe, et un affichage flottant se matérialisa derrière lui, brillant de motifs runiques et de diagrammes changeants.
« Je m'appelle Rick Colesan », dit-il avec une clarté exercée. « Je serai votre professeur d'Arts Runiques ce semestre. »
La salle se fit plus silencieuse alors qu'il observait la classe.
« Comme toujours », poursuivit Rick, « vous n'êtes qu'une poignée à avoir choisi cette option. Et encore moins nombreux seront ceux qui auront la patience de la maîtriser. »
Il fit une pause, laissant ses paroles infuser.
« Les Arts Runiques ne sont pas tape-à-l'œil. Ils exigent du temps. De l'étude. De la précision. De la discipline. La plupart d'entre vous perdront tout intérêt d'ici un mois. » Son ton était direct, et beaucoup d'étudiants semblaient mal à l'aise.
« Mais... » Il leva la main, et un petit cercle runique s'illumina dans les airs. « Si vous apprenez cela... alors vous posséderez l'un des outils les plus puissants et les plus polyvalents de votre arsenal. Vous pourrez utiliser des éléments en dehors de votre affinité naturelle.
Vous pourrez créer des portails de téléportation, concevoir des sorts d'attaque personnalisés, construire des barrières, invoquer des pièges spatiaux — certaines runes peuvent même sceller des ennemis indéfiniment. »
Il se tourna vers l'affichage, qui montrait maintenant un modèle 3D rotatif d'un portail de transfert.
« Même les portails que vous utilisez pour voyager à travers le continent ? Arts Runiques. »
Des exclamations parcoururent la salle.
Les étudiants qui s'étaient affalés se redressèrent soudainement. Même ceux qui avaient pris le cours sur un coup de tête étaient désormais visiblement intrigués.
Rick scruta à nouveau la salle, puis ses yeux se posèrent sur Alex — surpris.
« Eh bien, eh bien », dit-il, sa voix se réchauffant légèrement. « On dirait que nous avons un cadet intéressant avec nous cette année. L'Apex des premières années lui-même. »
Quelques chuchotements traversèrent la classe.
Rick pencha la tête. « Alors, gamin... les runes t'intéressent ? »
Alex répondit immédiatement, d'une voix douce et confiante.
« Bien sûr, monsieur. Les Arts Runiques peuvent devenir l'un des domaines les plus "brisés" s'ils sont maîtrisés correctement. Ne pas les apprendre serait presque criminel. »
Rick éclata d'un rire rare.
« Hah ! Tu n'as pas tort. » Puis son sourire s'effaça pour laisser place à une expression plus évaluatrice. « En supposant que tu aies le talent et l'intelligence pour les apprendre correctement. »
Alex se renversa dans son siège avec un sourire paresseux.
« Eh bien, monsieur... on ne le saura jamais tant qu'on n'aura pas essayé. »
Lilia, pendant ce temps, bouillonnait.
« Alors il peut parler normalement ? » pensa-t-elle, serrant son stylo un peu trop fort.
Elle se tourna pour le foudroyer du regard, mais Alex, l'ayant anticipé, croisa son regard avec un sourire qui criait littéralement : "je t'ai surprise en train de penser à moi".
Elle manqua de grogner.
« Ce maudit bâtard va avoir raison de ma patience. »
N/A :
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