Chapitre 40
Le vent hurlait comme une banshee tandis qu'Alex se frayait un chemin sur les sentiers envahis par la végétation menant aux falaises nord de l'Île Déserte. À chaque pas, l'air devenait plus froid, plus menaçant, comme si les falaises elles-mêmes exhalaient d'antiques avertissements.
« Très bien, allons mettre quelques raclées à la faune locale. »
Il n'eut pas à attendre longtemps.
Des buissons épais émergèrent deux Becs-Tranchants de rang Novice, des bêtes aviaires aux serres acérées et au bec encore plus tranchant. Ils poussèrent des cris stridents en se jetant sur lui, les ailes grandes ouvertes.
Alex esquiva le premier d'un pas de côté et fendit l'air avec son épée, portant un coup net.
« Première forme : Pas du Vide. »
Il cligna et réapparut derrière le second Bec-Tranchant, mettant fin à ses piaillements d'un coup rapide et efficace.
Quelques instants plus tard, des monstres de rang Intermédiaire firent leur apparition :
Un Sanglier à Peau de Terre grognant chargea vers lui, ses défenses brillant comme de la pierre polie.
Une meute de loups de l'ombre se faufila à travers la brume.
« Ah, le comité d'accueil », lança Alex avec un sourire. « On danse ? »
Utilisant une combinaison de Déchirure Fantôme et de Flux Céleste, il esquiva, para et contre-attaqua avec une efficacité fluide.
Chaque coup de sa lame résonnait avec grâce et brutalité.
Lorsqu'il se tint au pied des falaises du nord, les corps des monstres vaincus gisaient derrière lui comme des trophées de guerre.
Après quelque temps, il atteignit enfin sa destination, mais il y avait un petit problème.
Les falaises se dressaient, hautes et menaçantes, s'effritant sur les bords comme un tas de pâtisseries maudites.
« Ouais », lança Alex en se faisant craquer les articulations. « Rien de tel qu'un peu de cardio vertical pour faire circuler le sang. »
L'ascension fut un enfer. Chaque prise menaçait de s'effondrer, chaque rebord était un pari risqué avec la gravité. Il glissa deux fois, manqua de tomber une fois, et maudit les concepteurs du jeu à cinq reprises.
Enfin, dans un grognement et un ultime effort, il se hissa au sommet.
« La voilà », haleta-t-il en repérant l'entrée de la grotte. « Glorieux, humide, infesté de chauves-souris... un trou mystérieux. Je t'ai enfin trouvé. »
Il s'effondra près d'un rocher et sortit une barre nutritive.
Tout comme leurs armes et leurs artefacts, ils pouvaient aussi apporter de la nourriture ici, ce qu'Alex appréciait dans cet examen.
« Rien ne dit mieux "voyage héroïque" que de manger de la sciure compressée au goût de poulet. »
Après un court repos, il se leva, se fit craquer le cou et se dirigea vers la grotte obscure.
Activant sa compétence Vision Nocturne récemment acquise, car il savait qu'elle lui serait utile pour l'examen d'entrée, les ombres se dissipèrent, révélant des détails cachés dans l'obscurité.
Presque immédiatement, il remarqua quelque chose d'étrange : des empreintes de pas. Humanoïdes. Plusieurs séries.
« Hein. De la compagnie ? Je ne pensais pas que quelqu'un arriverait ici avant moi. »
Dégainant son épée, Alex s'avança prudemment dans la grotte.
---
À l'intérieur de la grotte.
Alors qu'il s'aventurait plus profondément, des sons ténus parvinrent à ses oreilles : le fracas de l'acier, les cris de magie et le cri caractéristique de quelque chose... d'inhumain.
Alex se glissa en avant jusqu'à ce que le tunnel débouche sur une vaste chambre.
Là, illuminée par des flèches enchantées et des décharges de magie, se tenait Elaria Moonshade Lareth’Thalas — une princesse elfe, vêtue d'un équipement de combat élégant, son arc scintillant comme la lumière des étoiles et sa rapière brillant lors des combats rapprochés.
« Eh bien, c'est nouveau », murmura Alex. « Elle n'est pas censée être ici... Ai-je encore provoqué un effet papillon dans l'intrigue ? »
Il resta dans l'ombre, en observation.
Elaria se déplaçait avec une grâce fluide, décochant une salve de flèches, chacune renforcée par des runes élémentaires, puis passant sans transition à sa rapière lorsqu'un tentacule s'approchait trop près. Ses subordonnés — une escouade de gardes elfes bien entraînés — formaient un cercle protecteur autour d'elle.
Et devant eux...
La Gueule de l'Effroi à peau abyssale.
Une monstruosité imposante dotée d'une armure chitineuse luisante de vase abyssale. Deux mâchoires proéminentes jaillissaient d'une gueule noueuse, et ses six yeux rouges incandescents scrutaient chaque direction. Ses mouvements étaient trompeusement rapides ; elle glissait à travers les ombres pour apparaître soudainement derrière ses victimes. Chacun de ses coups laissait derrière lui un miasme noir qui rongeait les boucliers protecteurs.
Du point de vue d'Alex, c'était bien plus que dangereux.
« Rang Avancé (Intermédiaire) », murmura Alex, les yeux plissés. « Et certains attributs compensent clairement un manque d'intelligence. »
Malgré leur coordination, Elaria et ses forces étaient acculées. Un par un, ses onze candidats tombaient.
D'abord face aux tentacules venimeux, puis sous une décharge d'acide surprise jaillissant du ventre de la créature.
Elaria se battait avec fierté et habileté, maniant ses deux armes avec fluidité — ses flèches décrivaient des arcs parfaits avant qu'elle ne plonge au corps à corps, sa rapière brillant d'enchantements de vent. Elle aboyait même des ordres, menant le combat avec une stratégie précise.
« Elle est douée », admit Alex, impressionné.
Mais même elle était en train de perdre.
Il ne restait que deux subordonnés, tenant à peine le coup. La respiration d'Elaria était laborieuse, son armure fissurée ; on aurait dit qu'elle était à bout de forces.
« Princesse, repliez-vous ! » cria l'un des candidats.
« Nous ne pouvons pas le retenir ! » lança l'autre.
Elaria, ensanglantée mais fière, siffla entre ses dents serrées : « Un héritier de Lareth’Thalas ne fuit pas devant les monstres. »
Elle savait que la scène était diffusée en direct et que tout son pays regardait.
Les nombreux yeux du Dreadmaw brillaient.
Il jouait avec eux.
Puis, il frappa.
Un sbire bondit devant Elaria pour intercepter le coup ; son corps fut déchiré en deux en plein vol alors qu'il était éliminé.
Le dernier sbire, les yeux écarquillés par la terreur, hurla et détala vers la sortie.
Elaria resta seule sur ses positions, les membres tremblants, une lueur de doute dans les yeux.
Mais même alors, elle se raffermit et se prépara à se battre jusqu'au bout.
Alex pensa : « Est-elle idiote ? En tant que membre de la royauté, elle devrait savoir quand battre en retraite. »
« On dirait que sa fierté lui joue des tours. »
Le même problème qu'il avait vu maintes fois dans le jeu avec son personnage.
Si elle est éliminée ici, pensa Alex avec gravité, l'intrigue risque d'être complètement chamboulée. Et ça va aussi gâcher ma montée en puissance.
Alors que le monstre levait sa griffe pour le coup de grâce —
Pas du Vide.
Alex apparut devant Elaria, épée levée, parant l'attaque de la créature juste à temps.
Des étincelles jaillirent.
Elaria cligna des yeux.
« Quoi... »
Il se tourna légèrement, un sourire aux lèvres. « Yo. »
Elle le voyait clairement maintenant : cheveux argentés, yeux bleu perçant, sourire confiant. Un prince tout droit sorti d'un conte de fées... ou peut-être d'un cauchemar.
Tandis qu'Alex parait l'attaque du monstre pour se dégager un peu d'espace.
Il la souleva dans ses bras sans hésiter, ses pas légers alors qu'il esquivait une nouvelle frappe.
Elaria, se préparant à l'impact, ouvrit les yeux pour se retrouver bercée dans les bras d'un humain aux cheveux argentés.
« Q-Qui êtes-v... » Sa voix se coupa net alors que ses yeux se fixaient sur son oreille.
Une oreille humaine, arrondie.
« Vous êtes un humain ?! » cria-t-elle. « Comment osez-vous me toucher, humain ! »
« Lâchez-moi, humain ! » lança-t-elle, l'indignation brûlant en elle.
Alex haussa un sourcil et une veine apparut sur son front.
« Oh ? Toutes mes excuses, votre haute-elfitude. »
Il la lâcha.
Vlan.
Elle percuta le sol avec un grognement peu digne.
« Aïe ! » s'exclama-t-elle en le fusillant du regard.
Alex se retint de rire, mais un ricanement lui échappa tout de même.
Son visage devint rouge écarlate, non pas par gêne, mais sous l'effet d'une rage pure et sans filtre.
Bien qu'elle fût consciente de la situation, elle commença à l'insulter.
« Espèce de singe inculte et sans manières... ! »
Alex bâilla. « Et je t'en prie, au passage. »
Le Dreadmaw siffla à nouveau, se profilant en arrière-plan comme pour leur rappeler qu'il était lui aussi présent.
Alex eut un sourire en coin et fit craquer ses articulations. « Alors, mon grand. Ça te dirait qu'on finisse ce qu'ils ont commencé ? »
Le Dreadmaw rugit, son attention désormais fixée sur Alex. La bataille était loin d'être terminée.