Chapitre 35
Chapitre 35 : Ascension EVOlink - Le début de l'épreuve
Un bourdonnement électrique parcourut l'auditorium colossal alors que la voix résonnait une fois de plus au-dessus des têtes :
« Tous les candidats, veuillez vous diriger vers la Porte Alpha. »
Tel une marée montante, des milliers d'aspirants se mirent en mouvement à l'unisson, convergeant vers l'immense arche d'argent à l'extrémité nord du hall.
La Porte Alpha pulsait d'une lueur bleue constante, émettant un léger vrombissement à mesure qu'elle réagissait à l'afflux de corps qui s'approchait.
Des membres du personnel en uniformes blancs élégants, rehaussés d'accents dorés étincelants marquant leur autorité, commencèrent à organiser la foule en groupes.
Leurs mouvements étaient vifs mais efficaces. L'un d'eux — un homme à l'air sévère, doté d'une barbe taillée et de lunettes semblables à une visière — leva la main.
« Cadets, suivez le chemin qui vous a été assigné. Vous pénétrez maintenant dans la Zone de Test de Combat Virtuel de Zenith. »
L'air se fit lourd de curiosité et d'impatience.
Et soudain, ils le virent.
Une chambre immense, baignée de teintes vibrantes et changeantes de bleu néon et de violet, apparut à travers une porte stratifiée.
Flottant juste au-dessus du seuil, projeté en lettres rayonnantes, on pouvait lire le titre :
Noyau du Nexus EVOlink — La pièce maîtresse des installations de test virtuel de la Zenith Academy.
C'était comme contempler le futur.
Des passerelles suspendues sillonnaient l'immense dôme, avec des piliers d'énergie lumineuse s'élançant vers le haut tels des arbres numériques.
Des écrans flottants étaient partout, affichant des statistiques, des cartes et des diagrammes pulsants de liens neuronaux. L'architecture tenait à la fois de la machine et du rêve.
Des exclamations remplirent l'air. Même les nobles arrogants et les mercenaires aguerris se retrouvèrent momentanément stupéfaits.
Parmi eux, certains candidats issus du peuple restaient bouche bée. Un garçon à la coupe de cheveux de travers murmura : « Est-ce que c'est... un temple ? »
Une autre fille agrippa son amie. « Ça a l'air plus cher que toute ma province. »
Un type maigrelet toucha un pilier lumineux et poussa un cri immédiat. « Ça m'a électrisé ! C'est légal, ça ? »
« Mec, je peux voir mon propre rythme cardiaque. Ce truc est en train de lire mon âme ? »
Pendant ce temps, les nobles se tenaient les bras croisés, s'efforçant de paraître indifférents.
« C'est... acceptable », ricana l'un d'eux, alors même que ses yeux balayaient les lieux comme ceux d'un enfant dans un magasin de bonbons.
« Mon père disait que l'Académie avait des "installations incroyables". Maintenant, je comprends pourquoi », marmonna un héritier aux cheveux bruns, le sourcil tressautant.
À cet instant, un glyphe doré au centre du plafond scintilla et s'élargit, formant un hologramme grandeur nature.
Un homme grand, aux épaules larges, apparut — sa seule présence fit taire la foule.
L'examinateur en chef Thalos Veras.
Sa voix tonna, calme mais autoritaire. « Bienvenue, candidats... à votre jugement. »
Quelques personnes déglutirent.
« Devant vous se trouve le Noyau du Nexus EVOlink, propulsé par la toute dernière technologie de combat liée à la conscience. Ce que vous allez vivre n'est pas une simulation : c'est votre esprit, votre corps et votre âme qui sont transportés dans une réalité miroir. »
La foule bruissa. Thalos poursuivit, les mains croisées dans le dos.
« Il s'agit de l'Interface de Combat Neuronale EVOlink, une plongée neuronale à phase spatiale et bio-synchronisée. Lorsqu'elle est activée, elle transporte votre corps physique à travers une faille dimensionnelle vers une zone de combat isolée. »
Les yeux d'Alex se plissèrent.
Thalos esquissa un léger sourire. « Soyons clairs. Vous ressentirez la douleur. Vous subirez la défaite. Vous pourriez même mourir. »
Les murmures de choc se propagèrent.
« Mais vous ne périrez pas. Le Protocole de Rappel de Mort d'EVOlink garantit qu'en cas de "mort", votre corps est instantanément ramené à travers la faille et rematérialisé dans nos modules médicaux, parfaitement sain, mais avec tous vos souvenirs et traumatismes intacts. »
Alex marmonna dans sa barbe : « Merde... c'est bien pire qu'un simple écran de game over. »
Thalos leva la main. Derrière la plateforme, plusieurs membres du personnel firent rouler des plateaux noirs élégants contenant ce qui ressemblait à des montres connectées de haute technologie avec des noyaux bleus luisants.
« Voici les EVObands, votre interface avec le système EVOlink. Ils suivront vos signes vitaux, la progression de votre mission et, surtout, vos points. Lors de l'épreuve à venir, vous serez jugés sur votre temps de survie, votre efficacité au combat, votre ingéniosité et votre contrôle du territoire. »
Il marqua une pause dramatique. « Le test commence maintenant. »
Alors que le personnel distribuait les EVObands, Alex accepta le sien et le glissa à son poignet. Dès qu'il se verrouilla, il le sentit.
Une pulsation.
Une petite décharge parcourut son bras, non pas douloureuse, mais grisante. L'EVOband se synchronisa instantanément avec ses signaux neuronaux, son interface tête haute s'activant dans un coin de sa vision.
Il rit nerveusement. « J'ai déjà vu ça dans le jeu... mais bon sang, ça fait un effet différent. »
Tout semblait plus net, plus vif. La façon dont il se verrouillait sur son flux de mana, son rythme cardiaque et même sa perception passive dépassait de loin l'arène du Noyau Mirage.
« Ce truc est dix fois plus avancé que tout ce que j'ai utilisé. Le Noyau Mirage est bien pour l'entraînement... mais ça, c'est la guerre. »
À côté, Alden faisait jouer ses doigts, s'habituant au taux de synchronisation. « Interface fluide. On dirait de la soie », marmonna-t-il.
Seraphina restait immobile, observant ses propres données avec un regard froid et analytique. « Ils ont même calibré la compatibilité avec l'énergie divine. C'est aussi bon pour les candidats de l'église », dit-elle, modérément impressionnée.
L'EVOband de Charlotte s'illumina d'un rose vif avant de se normaliser. « J'adore déjà. Je personnaliserai le mien plus tard. »
À proximité, un noble vérifiait sa condition physique issue de l'entraînement en tâtant ses abdominaux à plusieurs reprises.
Charlotte dit avec amusement : « J'espère que ça t'aidera quand ta colonne vertébrale sera mâchouillée par une vouivre simulée. »
Le noble bafouilla : « Avec tout le respect que je vous dois, Princesse, je... je vous signale que mes abdos sont de qualité militaire ! »
« Mon sarcasme aussi », répliqua Charlotte avec un clin d'œil.
Le noble resta bouche bée.
Ethan, toujours aussi calme, hocha simplement la tête. « Tout est opérationnel. Allons-y. »
Juste comme ça…
Lilith Noctis Bloodrose, la princesse vampire, fixa élégamment son EVOband d'un mouvement de son gant en dentelle noire. Ses yeux cramoisis étincelèrent.
« Espérons que cette simulation ne soit pas trop fragile », ronronna-t-elle, sa voix veloutée teintée de danger. « Je n'ai pas mangé depuis des jours. »
Plusieurs candidats reculèrent instinctivement.
Elaria Moonshade Lareth'Thalas, la princesse elfe, examina gracieusement son interface. « Le flux de mana est réactif. Un léger délai... mais bien conçu pour une conception humaine. »
Draven Storm Everforge, le prince nain, grogna, les bras croisés. « Cette technologie est... impressionnante, pour un empire humain, du moins. »
Quelques candidats s'évanouirent sous la pression. D'autres commencèrent à s'étirer, chuchotant nerveusement à leurs équipes.
Puis… le silence.
Clic. Clic. Clic.
Le bruit des talons résonna.
Mlle Selena s'avança dans son uniforme violet sombre, ses courbes mises en valeur par la coupe parfaite de sa tenue de combat.
« Maintenant que vous avez tous l'air absolument terrifiés », dit-elle avec un sourire enjoué, « permettez-moi de vous rappeler un petit détail. »
Elle marqua une pause dramatique, rejetant ses cheveux noir corbeau en arrière.
« Seuls deux mille d'entre vous intégreront la Zenith Academy. Sur 1 million. »
Un soupir collectif parcourut la foule.
Elle leur fit un clin d'œil. « Bonne chance, mes petites étoiles. Assurez-vous de mourir avec élégance. »
Puis elle fit demi-tour, s'éloignant tandis que tous les regards — même ceux qui essayaient de faire les durs — suivaient sa silhouette chaloupée.
« ...Elle est trop puissante », chuchota quelqu'un.
« Elle est célibataire ? »
« Tais-toi, Brody. »
Alex secoua simplement la tête avec un sourire en coin. « Les choses sur lesquelles les gens se concentrent quand la mort est une possibilité. »
Mais sérieusement... « Ce... derrière. »
Alex se donne une gifle. « Concentre-toi, Alex. Épreuve de mort. Plongée neuronale. La vie en jeu. C'est sérieux... »
Un bourdonnement sourd résonna alors que le Nexus EVOlink commençait à s'activer. Le dôme brilla plus intensément, l'énergie pulsant du sol jusque dans l'air ambiant.
« Initialisation de la plongée neuronale EVOlink. »
Les corps des candidats commencèrent à scintiller légèrement, la lumière grandissant sous leurs pieds.
Une voix retentit une fois de plus, désormais mécanique et divine.
« Transfert de tous les candidats vers la Phase Un : Terres de survie de l'Île Désolée. »
L'EVOband d'Alex émit un bip. [Synchro : 100 % terminée. Initialisation du transfert.]
Le monde autour de lui se brouilla. Il sentit son corps être tiré — non, arraché — à travers un tunnel de données pures, de lumière et d'énergie.
Et puis...
Le noir.
Le silence.
Un instant plus tard, il atterrit — les pieds les premiers — sur du sable. Du sable chaud, réel, mouvant.
Un soleil brûlant l'écrasait. Des arbres de jungle se dressaient derrière lui. Les vagues s'écrasaient sur le rivage.
L'examen de l'Île Désolée avait commencé.
Son EVOband brilla.
[LIEU : Île Désolée – Phase Un initiée]
« Très bien », dit-il en resserrant sa prise sur la garde à sa hanche.
Il jeta un coup d'œil à l'interface. Aucun allié à proximité. Aucun soutien. Juste lui.
Une seconde plus tard, un rugissement à glacer le sang résonna depuis la jungle.
Suivi d'un autre. Et d'un autre.
Il soupira. « Ouais. Ce n'est définitivement plus un jeu. »
Puis, avec un sourire se dessinant sur son visage, il fit un pas en avant.
« Voyons qui survivra à ce jeu. »