Chapitre 162
Au cœur du duché de Crestvale — l'un des piliers les plus anciens et les plus puissants de l'Empire d'Avaloria — se dressait un manoir qui ressemblait davantage à une forteresse qu'à une demeure seigneuriale.
À l'intérieur de l'une de ses nombreuses chambres luxueuses, une femme aux cheveux blanc neige dormait sur un lit king-size.
La pièce respirait l'opulence dans les moindres détails ; chaque meuble et chaque ornement témoignait autant de la richesse que d'un goût raffiné.
Le papier peint en damas couleur crème était orné de fins fils d'or qui captaient la lumière du matin.
Des peintures délicatement encadrées étaient suspendues à intervalles parfaits, chacune étant un chef-d'œuvre en soi. Des rideaux de soie, tombant jusqu'au sol, se balançaient doucement au gré des courants d'air, frôlant le sol en marbre poli dans un murmure.
Elle reposait sous une épaisse couverture d'un rouge cramoisi profond, dont le poids l'enveloppait du cou jusqu'aux pieds. Un masque de nuit recouvrait son visage, mais il ne pouvait dissimuler la perfection de ses traits.
De l'autre côté du lit, une légère empreinte trahissait la présence passée de quelqu'un. La couverture était légèrement froissée et la chaleur de ce côté-ci s'estompait déjà.
La pièce était silencieuse. Pas de tic-tac d'horloge, pas de bruissement de domestiques à l'extérieur.
Puis, ses yeux s'ouvrirent brusquement.
C'était Serena von Crestvale, la duchesse du duché de Crestvale et sœur d'Edward Evans Avaloria, l'actuel roi de l'Empire.
Elle retira lentement son masque de nuit, clignant des yeux face à la douce lueur matinale qui inondait la pièce. Un étirement langoureux parcourut son corps, suivi d'un bâillement qui portait en lui l'indulgence tranquille de celle qui n'a pas souvent l'occasion de se reposer.
Son regard se tourna vers l'espace vide à ses côtés. Une légère moue étira ses lèvres.
« Il ne m'a même pas réveillée avant de partir ? »
Elle réfléchit à la manière dont elle punirait son mari pour cet affront, son esprit passant déjà en revue diverses possibilités.
Avec un soupir mêlant tendresse et irritation feinte, Serena fit basculer ses jambes hors du lit et se leva avec grâce. Ses pieds nus touchèrent le marbre frais et elle traversa la pièce avec une élégance naturelle.
Ses pas la menèrent devant un grand portrait encadré accroché au mur du fond.
L'image capturait un moment de chaleur et d'unité : Serena assise au premier plan avec sa fille, Alicia, et Charlotte, toutes deux arborant un léger sourire. Derrière elles se tenaient son mari, Reynard, et son fils, Alden.
Un sourire adoucit ses traits.
« Toujours aussi beau que le jour où nous l'avons pris. Peut-être devrions-nous en refaire un bientôt... bien que celui-ci... celui-ci soit parfait. »
Charlotte était depuis longtemps comme un membre de la famille pour Serena. Elle connaissait les épreuves de la jeune fille, la douleur qu'elle portait en elle. Pour Serena, Charlotte n'était pas seulement une invitée, mais une enfant qu'elle avait juré de protéger.
« Oh, comme ces petits garnements me manquent... Alicia s'entraîne probablement comme une forcenée pour perdre du poids après ce qui s'est passé au bal, Alden dort sûrement comme une souche, et Charlotte... cette gamine est soit en train d'étudier, de s'entraîner, ou de manigancer quelque chose. »
Un doux rire lui échappa avant qu'elle ne se détourne.
Après un dernier regard prolongé vers le portrait, Serena entra dans la salle de bain attenante.
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Quelques minutes plus tard, elle en ressortit après son bain, ses cheveux brossés en mèches soyeuses parfaites.
Elle portait une élégante robe rouge, dont le tissu coulait comme une flamme liquide autour de sa silhouette. Des broderies délicates couraient sur le corsage et les manches, rappelant de la dentelle complexe, formant une tapisserie de fleurs et de vignes entrelacées qui scintillaient de fils d'or à la lumière.
Dès qu'elle pénétra dans le couloir, Elric, son fidèle majordome, l'attendait déjà. Le vieil homme la servait depuis ses dix ans et, bien que son dos fût légèrement voûté par l'âge, sa présence dégageait l'autorité tranquille et la puissance de quelqu'un qui en avait vu et vécu beaucoup.
S'inclinant profondément, il la salua.
« Bonjour, ma dame. »
Le sourire de Serena fut chaleureux et sincère.
« Bonjour à toi aussi, El. »
Ils commencèrent à parcourir le couloir richement décoré, passant devant des vases ornés, des appliques murales complexes et des fenêtres encadrées de draperies cramoisies.
Sur leur passage, les domestiques et les gardes s'inclinaient respectueusement.
« Bonjour, ma dame. »
« Bonjour, ma dame. »
Serena répondait à chaque salutation par un léger sourire et un signe de tête.
La maternité et son rôle de duchesse n'avaient fait qu'aiguiser sa compréhension des responsabilités. Elle traitait tous ses serviteurs avec respect, non par devoir, mais par conviction.
« Ce sont des êtres humains, tout comme moi. Cela ne coûte rien de bien les traiter. »
Pourtant... parmi les nobles, son nom portait un poids différent. Elle était un cauchemar pour beaucoup d'entre eux, bien qu'elle ait cessé depuis longtemps de se demander pourquoi.
Les Crestvale étaient le bouclier de l'Empire sur les lignes de front de la guerre abyssale. L'armée humaine était divisée en de nombreuses factions, chacune confiée à des familles nobles capables de déployer au moins une puissance de rang Transcendant.
Leurs récompenses — richesse, influence et autorité stratégique — étaient à la hauteur des dangers qu'ils affrontaient.
Son propre frère, Edward Evans Avaloria, le roi, était une puissance de rang Monarque, symbole de la force d'Avaloria.
Son mari, Reynard Crestvale, était l'un des généraux les plus redoutés de l'Empire, ses victoires étant légendaires. Sa présence était souvent requise sur le front, laissant Serena superviser les affaires du duché.
Et elle le faisait avec brio. Reynard lui faisait une confiance absolue, même lorsqu'il était présent, bien que... il aimât toujours être informé de ses plans les plus ambitieux, surtout depuis que son tempérament de garçon manqué effrayait parfois même le duc.
Serena avait été une prodige dès l'enfance : vive en affaires, rusée en négociation et mortelle au combat. Pourtant, malgré toute sa puissance et ses compétences, une partie d'elle aspirait à la liberté.
La voix d'Elric interrompit le cours de ses pensées.
« Ma dame... avez-vous quelque chose en tête ? »
Serena lui jeta un coup d'œil et sourit faiblement.
« Rien de spécial... Je pensais juste partir en voyage avec Reynard. Cela fait trop longtemps, et je suis fatiguée de ne gérer que les affaires familiales. »
Elric eut un sourire entendu.
« Pensez-vous pouvoir convaincre le duc ? »
Ses yeux se plissèrent et ses lèvres se courbèrent en un sourire dangereux.
« Ai-je l'air d'une personne peu convaincante à tes yeux ? Il prendra ma parole pour argent comptant et obéira. »
Un frisson parcourut l'échine d'Elric, bien qu'il sût être plus fort qu'elle. Il pria silencieusement pour le duc.
« On dirait qu'elle est sérieuse... »
Le chemin de Serena vers le pouvoir avait été loin d'être facile. En tant que membre de la famille royale, les attentes et l'envie étaient des compagnes constantes. Avec un frère dont le talent était inégalé depuis des siècles, la pression était immense.
Mais à force de cran et de détermination, elle s'était forgé sa propre légende, atteignant le rang de Grand Maître (Bas).
Elle avait laissé derrière elle sa vie de garçon manqué après avoir épousé Reynard et élevé Alicia et Alden... mais même aujourd'hui, les braises de son esprit agité couvaient encore.
« J'espère qu'ils s'amusent bien à l'Académie », murmura-t-elle.
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Les doubles portes de la salle à manger s'ouvrirent silencieusement et Serena entra.
À l'autre bout de l'immense table était assis un homme dont la simple présence semblait remplir la pièce, bien qu'il la réfrénât manifestement. Sa posture était droite, composée et inflexible : un homme qui portait le poids de l'autorité avec une aisance déconcertante.
Reynard von Crestvale.
Ses cheveux bruns étaient légèrement ébouriffés, ce qui ne faisait qu'ajouter à la rudesse de ses traits. Ses yeux brun foncé dégageaient une intensité tranquille, comme des braises ardentes dissimulées sous des couches de retenue.
Même dans le simple fait d'être assis, sa carrure dégageait une force contenue, l'aura d'une puissance de rang Transcendant pressant légèrement l'air, comme pour défier quiconque de le provoquer.
Les lèvres de Serena se retroussèrent.
« On dirait qu'il m'attendait pour commencer le petit-déjeuner. Comme c'est mignon. »
À ses côtés, Elric, toujours perspicace, parla avec une pointe d'amusement.
« On dirait que vous êtes bien heureuse qu'il n'ait pas commencé sans vous, ma dame. »
Serena tourna la tête et le fixa d'un regard assez tranchant pour couper.
« Tais-toi et laisse-nous un peu seuls. »
« Bien sûr, ma dame. » Elric s'inclina et se retira, la lourde porte se refermant silencieusement derrière lui.
Serena entama une marche lente et délibérée vers la longue table. Chaque pas de ses talons sur le sol poli résonnait faiblement dans la grande salle. Se glissant sur la chaise à côté de son mari, elle laissa paraître sa moue.
« Pourquoi ne m'as-tu pas réveillée ? »
Sans même la regarder, Reynard répondit de son ton grave et posé.
« Tu avais l'air fatiguée. Je ne voulais pas troubler ton sommeil. »
Sa moue se transforma en un sourire taquin.
« Bien sûr que j'étais fatiguée. Et tu en connais la raison. »
Cela fit enfin lever les yeux à Reynard, un sourcil arqué en signe d'interrogation.
Les yeux de Serena pétillèrent de malice.
« Parce que tu ne m'as pas laissé dormir de toute la nuit. »
Une bouffée de rougeur monta instantanément sur son visage.
« T-tais-toi... » grommela-t-il en détournant le regard.
Cela ne fit qu'éclater Serena de rire, sa voix résonnant dans toute la pièce.
« Tu devrais voir ta tête en ce moment ! Allez, il n'y a personne d'autre que nous. »
Reynard expira bruyamment, mais un sourire étira ses lèvres. Aux yeux du monde, il était le duc Crestvale à la main de fer : strict, discipliné et totalement inflexible.
Ses soldats craignaient sa colère, ses ennemis craignaient son épée, et son nom était une terreur sur les champs de bataille. Mais devant Serena — et leur fille Alicia — il était totalement sans défense. Peu importait le caractère déraisonnable de leurs demandes, il finissait toujours par céder.
C'était une chose que peu de gens savaient, et l'une des raisons pour lesquelles il avait poussé l'entraînement d'Alden si durement : en partie pour le forger dans la force, en partie pour cacher cette faiblesse à son fils, et aussi pour évacuer sa frustration sur lui parfois.
Mais maintenant, en voyant Serena rire ainsi... il ne pouvait s'en empêcher.
Sans prévenir, il tendit la main et prit les siennes, se penchant jusqu'à ce que son visage ne soit qu'à quelques centimètres du sien. Ses yeux s'écarquillèrent et une légère rougeur fleurit sur ses joues.
« Si tu veux », murmura-t-il contre son oreille, d'une voix basse et chaleureuse, « on peut essayer d'en avoir un troisième. »
La rougeur de Serena s'intensifia instantanément, sa bouche s'ouvrit, mais aucun mot ne sortit. La taquinerie s'était inversée, et c'était maintenant elle qui était décontenancée. Elle n'aimait pas du tout ce changement d'équilibre.
Le rire tranquille de Reynard gronda dans sa poitrine tandis qu'il observait sa moue.
« C'est peut-être pour ça que je suis tombé amoureux d'elle », pensa-t-il.
Il soutint son regard, ses grandes mains toujours enroulées autour des siennes, et commença lentement à se pencher à nouveau. Le souffle de Serena se coupa alors que ses lèvres se rapprochaient...
...quand soudain, les portes de la salle à manger volèrent en éclats dans un grand fracas.
Surprise, Serena le repoussa avec bien plus de force que prévu. Reynard, en plein élan et les yeux fermés, se retrouva soudain à basculer en arrière de sa chaise et à heurter le sol avec un bruit sourd.
Il se redressa instantanément, l'embarras se transformant en irritation, pour ne trouver qu'Elric debout sur le seuil. Une veine battait à sa tempe.
L'expression de Serena se durcit en un regard réprobateur.
« Vieil homme, ne sais-tu pas ce que signifie l'intimité ? »
La voix de Reynard fut tout aussi tranchante.
« Elric, tu as intérêt à avoir une sacrée bonne raison pour me déranger alors que je rentre rarement à la maison. »
Elric ne broncha pas. Au lieu de cela, il aboya dans l'urgence.
« Ce n'est pas le moment, monsieur ! C'est une urgence : le jeune maître Alden, ainsi que tous ses amis, ont été enlevés ! »
Le monde sembla s'arrêter.
Le souffle de Serena se coupa, son visage se vida de toute couleur. Sa chaise racla violemment le sol alors qu'elle la repoussait, les pieds en bois crissant contre le marbre avant de se renverser.
Sa voix tremblait, n'étant plus qu'un murmure.
« Alden... ? »
Puis son expression se mua en pure horreur.
« Non... non, non... ce n'est pas possible. »
A/N :
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