Chapitre 980
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La dernière nuit avant son seizième anniversaire, Rowan savait reconnaître la potion de soin que Sir Luke ouvrait sans même regarder.
Il avait appris à redouter celle qui se trouvait dans la bouteille verte.
Heureusement pour lui, aucune bouteille ne l’attendait ce soir-là. Le matériel d’entraînement avait été rangé, et Celeste était assise sous l’auvent avec Adrian tandis que Luke inspectait la cour.
Rowan se frotta le poignet et se rappela avec quelle assurance il avait parlé de devenir comme le Halo de la Terre.
Luke ne l’avait pas contredit.
Le lendemain matin, il avait attaché une ceinture lestée autour de la taille de Rowan, puis lui avait désigné le mur du fond.
« Cours. »
Ça avait été la partie la plus facile.
Au fil des jours suivants, Luke lui fixa des poids aux poignets et aux chevilles, puis lui fit grimper des cordes, ramper sous des barres basses et traîner un bloc de fer dans la cour. Des inscriptions sur le matériel lui permettaient d’en augmenter le poids sans en modifier la taille.
Dès que Rowan commençait à maîtriser un poids, le bloc devenait plus difficile à tirer.
Ses épaules brûlaient sous le harnais. Ses orteils raclaient le sol tandis qu’il se penchait en avant, luttant pour le faire avancer d’une nouvelle paume.
« Continue ! » cria Luke.
« J’essaie ! »
« Je le vois bien. Continue. Tu n’essaies pas assez. »
À la fin de la première matinée, Rowan ne supportait plus de l’entendre.
La cour privée pouvait se transformer selon l’exercice. Des poteaux jaillissaient du sol, l’obligeant à avancer sur d’étroits appuis tout en portant une barre sur les épaules. Des poids rembourrés oscillaient entre eux. Rowan voyait les intervalles, mais ses jambes ne parvenaient souvent pas à le faire passer à temps.
Un jour, l’un d’eux le frappa au flanc et lui brisa deux côtes.
Luke le rattrapa avant qu’il ne touche le sol et l’allongea près du matériel.
L’entraînement s’interrompit le temps de soigner sa blessure. Ensuite, les poids furent ajustés, les mouvements vérifiés, et Rowan reprit.
Une chute, pendant un autre exercice, lui brisa le poignet. Ses tendons se tendirent sous des charges que son corps fraîchement renforcé ne pouvait pas supporter. Ses paumes se fendirent si souvent qu’il renonça à essayer de garder le sang hors des poignées.
Celeste le soignait chaque fois qu’elle était là. Il restait assis, les dents serrées, tandis qu’une chaleur se répandait depuis ses mains et que le gonflement diminuait.
Quand elle était absente, Luke sortait les potions.
La verte ressoudait les os.
Rowan hurla la première fois qu’il la but. Les fragments de l’os brisé semblaient se broyer les uns contre les autres en se rejoignant, et la douleur s’enfonçait si profondément qu’il ne savait plus où la blessure s’arrêtait.
Luke lui maintint le bras pendant toute l’opération.
« Vous auriez pu me prévenir ! » haleta Rowan ensuite.
« Je l’ai fait. Tu as dit que tu gérerais. »
« Je ne savais pas que vous vouliez dire ça ! »
Adrian lui tendit de l’eau, s’efforçant de ne pas sourire devant son air accusateur.
Bientôt, Rowan redouta le remède plus que certaines blessures.
Parfois, il avait envie de jeter les bouteilles et de dire à Luke qu’il arrêtait. Un jour, assis le dos contre un pilier, il se mit à pleurer sans s’en rendre compte. Il avait mal aux bras, mal à la tête, et l’idée de revivre une journée pareille lui semblait insupportable.
Luke s’accroupit à côté de lui.
« Tu veux arrêter ? »
Rowan ouvrit la bouche.
Il se rappela la main de son père tendue vers lui. Sa mère, sous les décombres. Blackmoon, debout sur la place en ruines.
Le garçon s’essuya le visage avec sa manche.
« Vous pouvez me laisser une minute ? »
Luke lui accorda une minute.
Puis Rowan se leva.
Il dormait trois heures par jour. Les vingt et une autres étaient partagées entre l’entraînement et les repas, des leçons plus calmes comblant les intervalles pendant que les remèdes agissaient.
Un tel programme tenait grâce à des fortifiants coûteux et à des soins répétés. Sans eux, son corps encore éveillé depuis peu aurait lâché bien avant son anniversaire.
Luke veillait à ce qu’on lui apporte à manger tout au long de la journée. Des morceaux tendres de viande de bête préparée spécialement, des bouillons nourrissants, des œufs et des céréales cultivées dans des champs riches en Éther remplissaient son assiette. Chaque aliment avait été choisi pour un garçon en pleine croissance qui ne pouvait pas encore utiliser l’Éther.
Rowan n’avait plus besoin qu’on l’encourage à commencer son repas.
Le finir était une autre histoire.
« Je n’arrive plus à manger », se plaignit-il un soir.
Luke jeta un coup d’œil à son assiette.
« Tu as dit ça avant le dernier bol. »
« Et je le pensais aussi, à ce moment-là. »
« Prends ton temps. On peut parler de jeu de jambes pendant que tu termines. »
Rowan le fixa, puis prit sa cuillère.
Les leçons d’épée furent moins spectaculaires qu’il ne l’avait espéré.
Luke travailla sa prise, l’angle de sa lame, la distance qu’il pouvait atteindre sans perdre l’équilibre, ainsi que la position où son arme devait revenir après une attaque. Il lui fit s’exercer à interrompre un coup avec autant de soin qu’à le porter.
Une marque à la craie sur une cible rembourrée devint l’objet le plus exaspérant de la cour.
Rowan la frappait facilement quand il était frais. Après avoir couru en traînant le bloc de fer, sa lame commençait à tomber à côté.
Luke lui désignait chaque coup manqué.
« Encore. »
« Mais je sais le faire. Vous savez que je suis épuisé ! »
« Alors fais-le épuisé. Ton ennemi aura pitié de toi parce que tu es fatigué ? »
Cela lui prit bien plus de temps que d’apprendre une nouvelle enchaînement par imitation.
Il s’exerça à garder sa garde quand ses épaules tremblaient, à se déplacer sans croiser les pieds et à dévier un coup puissant au lieu d’essayer de l’arrêter avec une force qu’il n’avait pas.
Luke lui apprit aussi à vérifier les exigences d’un art avant de tenter de le pratiquer.
Les arts martiaux se divisaient en cinq grands rangs : inférieur, intermédiaire, supérieur, suprême et divin.
Le rang donnait une indication sur la complexité et les exigences d’une méthode, mais Rowan devait vérifier séparément ses exigences physiques et celles liées à l’Éther.
« Ne suppose jamais que les mouvements font tout, lui rappela Luke en tapotant une illustration dans un manuel. Tu ne peux pas voir le trajet de l’Éther en observant les pieds de quelqu’un. »
L’art de l’épée et du pistolet de Celeste était de rang supérieur.
Rowan leva les yeux de la page.
« Et elle peut le maîtriser dans son intégralité ? »
« C’est une Tueuse de Démons de rang C. Niveau soixante-deux. »
Rowan savait déjà qu’elle était puissante. Ce qui le surprit, c’est d’apprendre qu’elle n’avait que dix-sept ans.
« Elle s’est éveillée l’année dernière ? »
« Oui, dit Luke. Ses progrès ont aussi attiré l’attention hors d’Aurélia. Tu n’es pas le premier à être surpris par elle. »
Rowan examina de nouveau l’illustration.
Luke referma le manuel avant qu’il ne puisse l’étudier de trop près.
« Ce n’était pas une autorisation d’essayer. »
« Je sais, Maître. »
Ce titre lui était devenu naturel avant même qu’il s’aperçoive qu’il l’employait.
Le dernier jour, il parvint à accomplir des exercices qui l’avaient laissé étendu au sol au début. Ses mains gardaient leur prise plus longtemps et ses jambes ne flanchaient plus dès qu’il tentait d’atteindre la première ouverture.
Il n’avait pas acquis des années de conditionnement en quelques jours. Luke veillait à ce qu’il le comprenne.
Mais il avait progressé.
Même Adrian cessa de lui tendre la main chaque fois que Rowan s’asseyait.
À présent, la dernière nuit était arrivée, et l’absence de nouvel ordre le rendait nerveux.
Après la dernière séance, il s’était lavé et changé. Le petit trou dans sa poitrine était toujours là, sous sa chemise propre, intact malgré les soins qui avaient réparé tout le reste.
Celeste lui fit signe de la rejoindre sur le banc.
« Viens t’asseoir. Tu n’arrêtes pas de regarder le râtelier d’armes. »
« Je n’allais pas m’entraîner », dit Rowan avec un sourire gêné.
« Tant mieux. J’aimerais que tu sois réveillé pour ton propre anniversaire. »
Adrian rit lorsque Rowan les rejoignit.
Sir Luke consulta sa montre.
« Encore cinq minutes. »
Rowan se redressa.
« Souviens-toi de ce que je t’ai appris, poursuivit Luke. Ne te mets pas à expérimenter dès que tu sens l’Éther. Lis ce que le Système t’indique et prends le temps de comprendre. »
« Oui, Maître. »
Celeste croisa le regard de Rowan. Il se rappela l’avertissement qu’elle lui avait apporté dans sa chambre.
L’Un.
Quoi qu’il arrive, il avait promis de l’écouter.
Les minutes s’écoulèrent avec presque aucun échange. Rowan se frotta les mains, puis s’obligea à s’arrêter. Depuis des mois, il imaginait cette nuit avec ses parents à ses côtés.
Son père lui aurait posé des questions sur chaque mot de la fenêtre de statut.
Sa mère lui aurait sûrement demandé si ça faisait mal.
Il déglutit et regarda l’horloge.
« Une minute », dit Adrian.
Celeste prit la main de Rowan.
« Joyeux anniversaire, Rowan. »
Il la regarda, partagé entre le sourire et une boule dans la gorge.
« Merci, Sainte. D’être là, vous aussi. »
« Où serions-nous d’autre ? »
Sir Luke posa une main sur son épaule.
« Joyeux anniversaire, gamin. Tu as travaillé dur. »
Le sourire de Rowan s’élargit.
« Merci, Maître. »
« Et moi aussi, je te le souhaite, ajouta Adrian. Mais je ne te porterai pas jusqu’à l’étage si tu décides de fêter ça avec un nouveau combat d’entraînement. »
« Je ne le ferai pas, répondit Rowan en riant. Merci, Adrian. »
Il regarda les trois personnes rassemblées autour de lui.
Puis l’horloge changea.
Rowan retint son souffle lorsqu’il sentit quelque chose s’agiter au plus profond de son corps. Une lumière apparut devant ses yeux, formant des lettres qui restèrent là même lorsqu’il cligna des paupières.
[Système éveillé]