Compte

Chapitre 472 Compte

ARTHUR LEYWIN

Nico me regarda et me fit un sourire malicieux. "Il va y en avoir un nouveau aujourd'hui. Une autre fille. Draneeve l'a laissé passer ce matin."

Je me contentai de secouer la tête tout en continuant à m'étirer pour me préparer.

"J'espère qu'elle est aussi mignonne que la fille Maylis." Nico me regardait avec impatience, sachant que parler de ce genre de choses me faisait toujours rougir. J'ai essayé de le cacher, mais j'ai senti la chaleur monter dans mon cou. Nico a ri, me regardant m'étirer sans faire d'effort pour le faire lui-même. "Je crois que celle-là t'aimait bien." Le sourire se fit forcé.

"Plus qu'elle ne m'aimait, en tout cas."

Je me frottai la nuque et écartai une mèche de cheveux auburn de mon visage, marmonnant, "Je crois que tu n'as pas compris."

Je détestais qu'il me tourmente ainsi. J'avais l'impression qu'il avait toujours été comme ça, même dans notre vie antérieure, mais mes souvenirs de la Terre et de mon rôle de roi n'étaient plus très clairs. Certaines choses, comme tout l'entraînement physique que j'avais fait, ressortaient clairement, mais ma vie elle-même semblait floue.

"Ouais, ouais, je sais," dit Nico en roulant des yeux avant de jeter un regard vide sur la salle d'entraînement. "Nous sommes à la recherche d'un troisième mousquetaire mythique pour notre duo dynamique." Nico fronça soudain les sourcils, une expression que je me sentis capable de reproduire.

"Qu'est-ce qu'un mousquetaire ?" demandâmes-nous tous les deux en même temps.

Nico a haussé les épaules en riant, mais je n'ai pas pu lâcher la question aussi facilement. Il nous arrivait souvent de nous inspirer d'un fait commun ou d'un souvenir culturel de notre vie sur Terre, mais cela n'avait souvent aucun sens pour aucun de nous deux. Je ne pouvais m'empêcher de me demander s'il en avait toujours été ainsi depuis ma réincarnation, mais comme les souvenirs de la Terre, ma vie avant que la Faux Cadell ne me sauve de ce dragon et ne m'amène à Alacrya était également floue.

Je suppose que c'est le cas, me suis-je dit. Je n'avais que quatre ou cinq ans quand c'est arrivé.

Mes pensées s'attardèrent sur ce sujet, piochant futilement dans la trame de ces souvenirs sans en tirer de nouvelles informations tandis que je terminais mon échauffement pré-entraînement. Ce n'est que lorsque les Faux Melzri et Viessa apparurent que Nico se hâta de me suivre. Les deux Faux nous observaient en silence, Melzri semblant s'ennuyer tandis que Viessa dégageait un constant courant sous-jacent de déception.

Lorsque la Faux Cadell arriva peu après, je me levai d'un bond et me mis au garde-à-vous. Il était accompagné d'une fille qui semblait avoir à peu près mon âge. Elle avait des cheveux bleu marine de la couleur de l'eau profonde de l'océan que j'avais vue en visitant la côte de Vildorial avec Cadell, mais ce sont ses yeux qui se distinguaient vraiment. Ils étaient comme deux rubis brillants enchâssés dans son visage légèrement rond.

Cadell claqua des doigts et je me rendis compte que j'avais regardé fixement. À côté de moi, Nico ne cessait de me lancer des regards d'attente, mais je l'ai ignoré du mieux que j'ai pu.

"Grey. Nico. Voici Caera de Haut Sang Denoir." Cadell nous observait attentivement, ses yeux rouges étant plus sombres que ceux de la jeune fille. A part ses lèvres et ses yeux, aucun muscle ne bougeait. Il restait si immobile qu'il aurait pu être sculpté dans la pierre. "Elle est issue d'un sang Vritra, mais elle ne s'est pas encore éveillée. Elle s'entraînera avec vous dans les prochains jours. Cette opportunité est un grand honneur pour le sang Denoir." Son ton changea lorsqu'il prononça cette dernière phrase, montrant clairement qu'il s'adressait à la jeune fille sans même la regarder.

Elle s'inclina profondément, ses cheveux bleus tombant sur son visage. "Oui, Faux Cadell Vritra ! Merci pour cette incroyable opportunité. Le Haut Sang Denoir prouvera sa pureté au Haut Souverain."

Ils sont tous pareils, pensai-je en me souvenant de tous les autres jeunes enfants adoptifs de sang Vritra qui avaient été amenés à s'entraîner avec nous au cours des deux derniers mois. Il était difficile de voir le monde de leur point de vue. Pour eux, le Haut Souverain était une force mystique et inconnue, un dieu parmi les hommes. Et il était un peu intimidant—et tellement bizarre—mais surtout, il n'était que Oncle Agrona.

Cadell me lança un regard lourd de sens, me forçant à me redresser encore plus, puis reporta son attention sur les autres Faux. "Je vous laisse vous occuper des détails de l'entraînement d'aujourd'hui.

"Comme toujours," dit Melzri sous sa respiration tandis que Cadell sortait de la pièce. Je savais qu'il avait une ouïe folle et qu'il avait dû l'entendre, mais Melzri était toujours narquoise et il l'ignorait toujours. J'aimais bien Cadell, mais je n'arrivais pas à m'imaginer en train de l'insulter—ou d'être autre chose que parfaitement respectueux, en fait. D'une certaine manière, il était bien plus effrayant que Oncle Agrona.

Viessa s'avança et nous fit signe de nous mettre en ligne tous les trois. Melzri sortit trois lames d'entraînement imprégnées de leur support et en tendit une à chacun d'entre nous. Elles étaient faites de bois de charbon, un bois noir dur, dense et difficile à travailler, mais qui retenait facilement la magie.

"Nico, Grey, vous allez commencer," dit Viessa, sa voix me faisant toujours frissonner. "Montrez à Caera la vitesse et l'intensité du combat que nous attendons. Concentrez-vous sur la forme et le bon enchaînement de vos coups. Votre équipement sera réglé de manière à corriger toute négligence."

Je sentis mes muscles se tendre et Nico se raidit derrière moi. Les runes gravées sur les lames et les poignées de nos épées d'entraînement permettaient de mesurer la vitesse, la force et la précision de nos mouvements. Elles pouvaient également être réglées pour délivrer des chocs douloureux soit à la cible, soit au porteur, en fonction des performances des deux camps. Lorsque Viessa dirigeait l'entraînement, c'était souvent les deux, et la douleur de la "correction" était toujours intensifiée.

"Caera, nous attendons de toi que tu sois capable d'égaler le rythme de ces petits idiots sans l'aide du moindre mana," dit Melzri à la jeune fille. "Sois attentive. Intériorise leur vitesse et leur style. N'oublie pas que nous cherchons à savoir si tu peux t'entraîner efficacement avec eux, ce qui implique de reproduire leurs efforts en douceur."

Elle lança un regard significatif à Nico. "A moins qu'ils ne se relâchent, alors ne te retiens pas, et ne t'inquiète surtout pas de leur faire du mal."

Les yeux de Caera se tournèrent avec incertitude vers Melzri pendant un battement de cœur avant que son expression ne se stabilise à nouveau. "Oui, Faux Melzri Vritra !"

"Allez," grommela Nico, s'efforçant de ne pas faire la moue. Même s'il était heureux de jouer les taquins, il détestait que Melzri s'en prenne à lui, ce qui l'incitait encore plus à le faire.

Il se dirigea vers le centre de la zone d'entraînement, tourna sur lui-même et se mit en position de tailleur, la lame de son épée tournée vers l'arrière, les bras en travers du corps. Je haussai un sourcil interrogateur et il fit un petit signe de tête. Il prend ça au sérieux aujourd'hui, je suppose. Mais son regard ne cessait de passer de moi à la fille, et je m'étais entraîné avec Nico suffisamment de fois pour savoir que c'était déjà fini.

Avançant ma propre jambe gauche, je laissai la pointe de mon épée s'enfoncer dans la posture du fou et pris une inspiration, laissant la majeure partie de mon corps se détendre. Puis j'attendis. Nico n'était jamais très patient, mais il était beaucoup plus impatient lorsqu'il avait besoin de prouver quelque chose. Comme lorsqu'il y a une fille dans les parages. Nous sommes restés ainsi pendant quelques secondes avant qu'il ne se crispe.

Il ouvrit le bal avec un coup de taille ascendant, que j'évitai d'un rapide pas en arrière sans même sortir mon arme. L'épée de Nico tourna de droite à gauche, maintenant l'élan du lourd bois de charbon, puis trancha vers mon épaule. Au lieu d'esquiver vers la gauche, ce qui aurait été la direction naturelle, je baissai la tête et fis un pas vers la droite, passant sous sa lame et amenant la mienne dans son flanc avec un léger bruit sourd.

Il grogna et recula en serrant les dents.

Mon épée d'entraînement a fait jaillir une décharge de mana, qui m'a infligé une douleur fulgurante au niveau des bras et de la poitrine. Je serrai les poings, essayant de ne pas laisser paraître la douleur tout en regardant les Faux d'un air interrogateur.

"Si ton adversaire portait une armure et bénéficiait de la protection du mana, il n'aurait même pas été blessé par la force de ta frappe," expliqua Viessa de sa froideur. "Ne déçois pas la jeune Dame Caera en faisant preuve de faiblesse devant elle. Tu sais bien qu'il ne faut pas penser que ce niveau de force est acceptable, mon garçon."

Frustré, j'ai hoché vivement la tête et j'ai remis les pendules à l'heure. Cette fois, Nico était plus patient, et je passai à l'offensive en premier. Les lourdes lames en bois de charbon s'entrechoquèrent bruyamment à plusieurs reprises, suivies d'un bruit sourd et d'un grognement de douleur de la part de Nico. Nous nous sommes remis en position initiale.

"C'est mieux. C'est la vitesse que nous attendons." dit Viessa à la jeune fille. "Toutes les formes traditionnelles sont acceptables. Plus tard, nous aurons l'occasion de nous entraîner à nous affranchir des positions établies, mais aujourd'hui, nous voulons voir si tu es suffisamment entraînée pour identifier et contrer les styles utilisés par Nico et Grey." S'adressant à nouveau à nous, elle s'exclama, "Alors ? Qu'est-ce que vous attendez ? Ne me faites pas perdre mon temps."

Nico et moi avons combattu pendant vingt minutes, échangeant trois fois plus de coups. Sur chaque coup porté, trois sur quatre étaient les miens, et mon sabre d'entraînement ne m'a pas "corrigé" une nouvelle fois. Nico, quant à lui, a commencé à tressaillir à chaque pause après la cinquième fois que son épée l'ébranlait.

Après cela, Viessa fit une pause et fit avancer la fille, et Melzri me tira sur le côté. Elle m'obligea à me tenir debout, dos à la séance d'entraînement, les yeux fermés. Avec sa puissante signature de mana si proche et à peine contenue, il était difficile de me concentrer sur un autre sens que celui de mon noyau de mana. "Raconte la séance d'entraînement," ordonna-t-elle.

J'ai aiguisé mes sens naturels vers les sons et les mouvements des signatures de mana beaucoup plus faibles de Nico et de la fille. Leurs chaussures frottaient sur le sol. La peau de leurs mains craquait alors qu'ils tenaient fermement les poignées en cuir de leurs épées d'entraînement. La respiration de Nico était plus lourde et plus rapide que celle de la jeune fille.

"Caera a frappé en première," commençai-je à raconter, faisant de mon mieux pour imaginer leur combat dans mon esprit. Une série de craquements de bois résonna dans la chambre. "Nico se bat de manière défensive, il ne riposte pas. Il"—il y eut une impulsion de mana suivie d'un gémissement étouffé—"se retient. "

"Bien," dit Melzri, l'air légèrement ennuyé. "Continue."

J'ai continué à raconter la séance d'entraînement pendant les vingt minutes qui ont suivi, recevant un coup sec contre une cuisse ou un biceps chaque fois que j'oubliais quelque chose ou que je me trompais dans le déroulement du combat.

Mais en écoutant, j'ai senti que mon attitude commençait à changer.

Cette fille s'était manifestement beaucoup entraînée. Le problème avec les sangs Vritra—d'après ceux que j'avais rencontrés—était qu'on les traitait à la fois comme des armes et comme s'ils étaient en verre. Hautains et remplis de suffisance et de pouvoir social non mérité, aucun d'entre eux n'avait été appliqué ou mis au travail. Naturellement doués, oui, mais bien formés, non.

À l'exception de cette fille. Légèrement plus lourde, elle était plus forte que les garçons avec lesquels nous nous étions entraînés, mais elle était rapide. Elle n'a raté que quelques pas pendant les vingt minutes qu'a duré l'entraînement, entrant et sortant sans problème d'une douzaine de positions. Même si Nico n'était pas vraiment le plus travailleur de Taegrin Caelum, il était tout de même bien meilleur que tous les autres enfants avec lesquels nous nous étions entraînés, mais cette fille ne lâchait rien, portant un coup à chaque fois que Nico lui en donnait un.

Lorsqu'ils ont eu fini, je me suis retrouvé à reconsidérer ma pensée précédente. Peut-être qu'ils ne sont pas tous pareils après tout.

"Nico. À moi," dit Melzri, mettant fin à l'affrontement entre Caera et Nico. "Grey. Vas-y. Ne me déçois pas." Elle regarda mon épée d'entraînement d'un air significatif avant de me la remettre.

Ayant étudié Caera avec attention au cours des vingt dernières minutes, je pensais savoir à quoi m'attendre lorsque notre combat commença. Elle me surprit immédiatement, imitant la position du fou que j'avais adoptée plus tôt contre Nico pour feinter son premier coup vers l'avant, reculer en position de tailleur, tourner et m'asséner un coup de taille vers le bas au niveau de mon bras gauche. J'ai tout juste levé ma propre lame à temps, interceptant son coup et avançant de manière à ce que sa propre lame soit repoussée vers elle. Elle pivota dans les airs, ses pieds volant vers l'avant, et s'écrasa sur le dos, sa tête rebondissant sur les dalles de pierre.

Nico poussa un juron et se retourna pour voir ce qui s'était passé, mais Melzri lui asséna un coup à l'arrière des genoux. Je m'avançai instinctivement pour tendre la main à Caera et m'assurer qu'elle allait bien, mais un regard glacial de Viessa m'arrêta net.

Caera s'est retournée, s'est redressée et s'est frotté l'arrière du crâne avec précaution. Ses doigts en ressortirent tachetés de rouge.

"Tu as besoin d'un guérisseur, jeune fille ?" dit Viessa, sa question ressemblant davantage à une menace.

"Non," répondit immédiatement Caera en se redressant. Elle essuya le sang sur son pantalon, puis se retourna vers moi, son épée d'entraînement tenue fermement à deux mains. "Joli coup. Je pensais te prendre au dépourvu avec le saut, mais..."

"Mais tu as sacrifié ta capacité à ajuster ta position et à absorber la force de poussée d'une manœuvre défensive puissante," interrompis-je.

Elle s'est contentée de hocher la tête. Sur un ordre de Viessa, nous avons repris.

Nos vingt minutes se sont écoulées en l'espace de quelques instants, et je me suis rendu compte à la fin que je m'étais vraiment amusé. Caera était expérimentée, mais elle était aussi très intuitive. Que ce soit en raison d'un équilibre entre nos talents ou de sa propre capacité à jauger un adversaire et à s'adapter, elle nous a fait correspondre Nico et moi presque parfaitement, bien mieux que n'importe lequel des autres. Avant même la fin de la première heure, j'ai su qu'elle serait la bonne.

Cette idée me rendait inexplicablement nerveux. Mais pourquoi est-elle vraiment ici ?

"Pas mal, petites bêtes," dit Melzri en nous regardant d'un air de prédateur qui nous mit mal à l'aise. "Buvez. Prenez quelques minutes pour vous reposer et discuter. Nous avons encore plusieurs heures d'entraînement passionnant qui nous attendent aujourd'hui." Elle s'éloigna, emmenant Viessa avec elle.

J'ai rempli trois gobelets de pierre à la fontaine qui coulait le long d'un mur de la salle d'entraînement et je les ai tendus aux autres. Nico se contenta de grogner, mais Caera prit la coupe à deux mains et s'inclina légèrement en signe de respect. "Merci."

"Alors, où as-tu appris tout ça ?" Nico éclata, ne parvenant pas, comme d'habitude, à se calmer. "Tu es meilleur que tu ne devrais l'être."

La tasse à mi-chemin de ses lèvres, Caera se hérissa. Elle baissa lentement la tasse et regarda Nico avec une irritation mal dissimulée. "Et comment devrais-je être bonne, exactement ?"

Les yeux de Nico s'écarquillèrent et il faillit faire un pas en arrière. "Ce n'est pas... je voulais juste dire..." Il s'est tourné vers moi pour me demander de l'aide, mais j'ai fait semblant de ne pas le voir et j'ai bu une grande gorgée, vidant ma tasse. "Je voulais juste dire que tu es vraiment douée, c'est tout."

"Bien sûr que je le suis, je suis de sang Denoir," dit-elle, le menton relevé. Bien que cela ait été parfaitement pratiqué, il y avait un soupçon de forcé qui atténuait son arrogance. Plus doucement, et avec moins d'attitude, elle ajouta, " Je serai un jour une ascendeur. Je dois m'entraîner pour être prête."

Les yeux de Nico s'illuminèrent et la tension disparut lorsque la conversation s'orienta vers l'association des ascendeurs, les Relictombs, et les trésors que l'on pouvait y trouver. Je souriais tout au long de la conversation, et de plus en plus, je ne pouvais détacher mon regard de Caera de Haut Sang Denoir.

Le temps passait vite, et tout ce qui n'était pas nous trois disparaissait. Alors que je me perdais dans un flou de combats, d'entraînements et de cours, le visage de Caera restait toujours dans mon champ de vision. Au cours des années qui suivirent, le rythme effréné de l'entraînement d'Oncle Agrona l'a tempérée, son visage s'est aminci, sans jamais perdre ses rondeurs, mais en devenant plus défini, plus mûr. Plus belle.

Sa main était moite lorsqu'elle serra la mienne. Elle ne me regardait pas du coin de l'œil, mais je sentais son attention sur moi, son désir de réconfort et de soutien. Cela ne lui ressemblait pas d'être aussi nerveuse, mais ce n'était pas non plus un jour comme les autres.

Nico, Caera et moi nous tenions ensemble, silencieux, dans le foyer extérieur de l'aile d'Agrona de Taegrin Caelum. Ne voulant pas rompre la tension, je me contentais de regarder devant moi. Une immense aile couvrait une grande partie du mur en face de moi. L'épaisse membrane qui reliait l'ossature avait été déchirée puis réparée à plusieurs endroits, et les écailles blanches paraissaient ternes et décolorées dans la faible lumière. Je me demandai si l'aile avait appartenu au dragon qui m'avait enlevé à ma famille alors que je n'étais qu'un enfant, celui dont Cadell m'avait sauvé.

J'ai senti des regards sur moi et j'ai jeté un coup d'œil à Nico. Il détourna le regard, mais pas avant d'avoir vu l'expression de son visage lorsqu'il vit la main de Caera tenir la mienne.

J'aurais bien soupiré, mais je ne voulais pas briser ce silence tendu.

Il y a toujours eu une rivalité entre Nico et moi. Je progressais plus vite, je m'entraînais plus dur et je recevais des runes de plus haut niveau ; il était tout à fait naturel qu'il soit parfois frustré d'arriver toujours en deuxième position. Je ne lui en voulais pas. Il avait été mon meilleur ami pendant deux vies. Nous étions liés par le destin, c'est du moins ce que je pensais. Mais la dynamique entre nous avait changé avec l'arrivée de Caera. Elle était... tout ce qu'Oncle Agrona recherchait. Talentueuse, motivée, et trouvant un équilibre parfait, socialement, entre Nico et moi. Du moins, jusqu'aux sentiments mentionnés précédemment.

Il n'y avait pas beaucoup d'espace pour comprendre des choses comme les relations dans la façon dont nous vivions, et je n'ai pas vraiment reçu de conseils de personnes comme les Faux Cadell, Melzri et Viessa, qui étaient nos principaux professeurs, parmi des dizaines d'autres mages puissants qui servaient Agrona. Et je n'avais pas prévu cela. C'est un peu par hasard que l'attirance mutuelle entre nous a commencé à envahir notre formation et notre entraînement permanents. Nous passions presque toutes nos heures d'éveil ensemble, après tout. C'était peut-être inévitable.

Mais les sentiments de Nico l'étaient tout autant. Je savais qu'il s'était épris de Caera dès qu'elle avait franchi la porte de la salle d'entraînement, il y a des années. Il ne pouvait pas s'en empêcher, Nico était comme ça. Malheureusement, il ne pouvait pas non plus s'empêcher d'éprouver de la rancœur à l'idée de toujours passer après moi. Et il s'était éloigné de nous presque immédiatement la première fois qu'il nous avait surpris à garder le contact visuel l'un avec l'autre un peu trop longtemps.

La pression de l'air dans la pièce a changé et j'ai réalisé que les portes s'étaient ouvertes. Oncle Agrona, vêtu simplement d'une tunique ample, mais avec ses ornements habituels drapés sur les cornes en forme de bois qui dépassent de sa tête, nous regarda tous les trois avec un sourire satisfait. "Ah, les voilà, les trois personnes les plus importantes du monde. Entrez, entrez, nous avons beaucoup à nous dire."

Caera me serra à nouveau la main puis se dégagea, suivant Agrona en première. Nico haussa les sourcils et haussa les épaules, se rangeant à mes côtés.

Nous avons traversé une série de couloirs et de pièces somptueusement décorés jusqu'à ce que nous atteignions une chambre que je ne me souvenais pas avoir visitée auparavant. Des odeurs enivrantes de terre riche et d'un mélange de différentes sortes de plantes s'échappaient d'une porte entrouverte qui menait à une sorte de jardin intérieur. La lumière du soleil pénétrait par un plafond de verre et l'eau ruisselait en petits ruisseaux le long des murs et dans des bacs creusés dans le sol.

Les plantes sortaient du sol de manière désordonnée, s'enroulant les unes dans les autres comme si elles luttaient pour leur propre survie. Des fleurs qui semblaient trop délicates pour rivaliser avec les autres poussaient à travers des ronces épaisses et couvertes d'épines. Des lianes agrippantes pendaient le long des murs, et elles ont visiblement reculé lorsque nous sommes entrés.

Agrona gloussa et tendit la main pour caresser l'une des lianes. "Tu as beaucoup de chance, Caera," dit-il. Il nous tournait le dos, mais je pouvais entendre le sourire dans sa voix. "Très peu de gens en ce monde auront l'occasion d'accomplir leur mission aussi complètement que toi.

Caera déglutit lourdement. "Quel est mon but, Haut Souverain ?"

Agrona s'arrêta et se retourna pour la regarder, un sourcil plus haut que l'autre.

"Oncle Agrona," corrigea-t-elle en s'inclinant légèrement.

Il reprit son chemin dans la pièce, se penchant pour humer une fleur ici ou cueillir un pétale là. "Tu es le vaisseau, Caera," a-t-il dit, comme si cela expliquait tout.

J'ai froncé les sourcils, mais j'ai préféré ne pas intervenir. Un vaisseau, c'est quelque chose dans lequel on met quelque chose d'autre...

"Tes amis ont admirablement rempli leur rôle d'ancrage, en me forgeant le vaisseau parfait," dit Agrona, ce qui ne clarifia pas vraiment les choses.

"Tu vas changer le monde, ma chère."

Caera me lance un regard un peu paniqué. "Je suis désolée, mon Oncle. Je ne comprends pas."

Agrona se retourna d'un coup, les mains tendues vers le côté. "Mais bien sûr que non ! Comment le pourrais-tu ? L'Héritage est au-delà de ta compréhension, mais pas pour longtemps. Bientôt, tu comprendras parfaitement."

Mes yeux se sont tournés vers ceux de Nico à la mention de l'Héritage par Agrona. Nos expressions étaient si identiques que c'était presque comme se regarder dans un miroir.

Cecilia...

Une fureur froide comme des charbons ardents s'installa au fond de mon estomac alors que je comprenais enfin. Je détournai le regard, incapable de croiser celui de Caera, incapable d'accepter ce que je lui avais fait. Je n'écoutai pas vraiment Agrona, et lorsqu'il nous congédia, je retournai directement dans ma chambre et ne répondis pas à la porte lorsque Caera vint frapper plus tard. Je ne pouvais pas la regarder en face. Je ne voulais pas lui tenir la main, la regarder dans les yeux et savoir que je l'avais tuée.

Au lieu de cela, je me suis lancé dans notre entraînement. Je vivais pour cela—la progression, le pouvoir qu'il procurait. Je ne m'étais jamais sentie impuissant dans cette vie jusqu'à ce que j'apprenne ce qu'Agrona réservait à Caera. Je détestais ce sentiment plus que tout, et j'ai donc décidé de ne plus être impuissant. Un jour, je serai plus fort que tout le monde.

Le bois de charbon s'entrechoqua lourdement contre l'acier en une succession rapide. Le mana imprégnant les deux lames crépitait et envoyait des étincelles voler autour d'elles. Nico était sur la défensive, tous ses efforts s'épuisant à garder ma lame loin de lui, mais ses mains seules n'étaient pas assez rapides, et il était forcé de reculer d'un demi-pas à chaque coup.

Je variai mes attaques, frappant rapidement dans des directions différentes tout en continuant à avancer, attendant.

Il n'a pas pris pied et sa lame s'est déformée. Le bois de charbon—réduit à un tranchant mortel—le frappa au niveau du bras. Le mana accroché à sa chair exposée et à la surface extérieure de son armure se brisa, découpé par mon propre mana, qui trancha également le cuir de bête de mana qui se trouvait en dessous. Nico tressaillit de douleur lorsque ma lame rencontra la chair, marquant une coupure peu profonde le long de son bras. Au lieu de reculer et de se regrouper, il poussa son épaule en avant, enfonçant le tranchant de la lame plus profondément et me forçant à retirer mon coup sous peine de lui causer un réel préjudice.

Je n'ai vu venir le coup de poing que trop tard.

Le poing de Nico, enveloppé de flammes, s'écrasa sur ma joue. Mon propre mana amortit le coup, mais le feu de l'âme envoya une onde d'agonie sur ma joue et jusqu'à mon œil. Je trébuchai avant de mettre un genou à terre, puis déposai mon arme en signe de reddition pour mettre fin au combat. "C'est quoi ce bordel, Nico..." Je grommelai en me frottant l'œil, qui larmoyait et s'irritait immédiatement, brouillant ma vue du côté droit.

"C'était censé être uniquement une infusion. Pas d'arts de mana."

"Surtout pas de sorts Vritra," dit Melzri, amusée. "Pourtant, c'était une bonne tactique. Sacrifier une petite blessure pour délivrer une attaque fatale—s'il s'agissait d'une vraie bataille contre un autre adversaire. Bien joué, Nico."

Je me suis retourné pour lancer un regard à Melzri. "C'était loin d'être 'bien joué'. Nico a profité de mon adhésion aux règles établies de notre combat pour porter un coup injuste."

"Respecter les règles d'engagement au combat est un paradoxe," répondit Melzri en m'observant attentivement. "L'adhésion servile à de telles règles ne sert que ton ennemi."

"Mais nous ne sommes pas des ennemis." Debout à côté de Melzri, le visage de Caera regardait pensivement entre Nico et moi.

Cela fait des mois, et je fais toujours ça, pensai-je, frustré par la situation et par moi-même. D'une manière ou d'une autre, il était toujours aussi difficile de penser que la personne qui se cachait sous ces cheveux bleu marine, ces yeux rouge rubis et sa couronne de cornes n'était pas Caera. Et pourtant, il était impossible de la considérer comme Caera, tant les deux étaient différentes. J'ai donc pensé aux mains de Caera, à son visage, à ses bras désormais couverts de tatouages runiques qui remontaient le long de son cou, au lieu de penser à son nom.

Cecilia, me dis-je en me levant lentement. Elle s'appelle Cecilia.

"Tu... vas bien ?" demanda Nico, croisant enfin, quoique fugitivement, mon regard.

"Très bien," répondis-je fermement, fixant le côté de sa tête jusqu'à ce qu'il s'éclaircisse la gorge et fasse mine de me tourner le dos pour s'éloigner, agissant comme s'il ne faisait que réinitialiser le champ de bataille.

Melzri gloussa en rejetant ses cheveux blancs en arrière, les fixant autour de ses cornes. "Je pense que c'est assez de jeux d'épée pour le moment.

Grey, Cecilia. Sorts uniquement. Pas de mouvement."

Nico envoya sa lame dans un dispositif de stockage extradimensionnel autour de son poignet et s'éloigna rapidement de moi. Je baissai les yeux sur l'épée en bois de charbon que je tenais dans ma main. Ce n'était pas une arme d'entraînement, même si elle ressemblait le plus souvent aux bâtons émoussés avec lesquels Nico et moi nous frappions depuis notre enfance. Son tranchant avait été taillé pour être aussi aiguisé qu'un rasoir, et le plat était imprégné de plusieurs runes qui liaient l'arme à moi, la rendant difficile et douloureuse à utiliser pour quelqu'un d'autre, mais qui fortifiaient également le bois de charbon. Au final, l'arme n'était pas aussi durable qu'une épée en acier, mais elle canalisait le mana bien mieux que n'importe quelle arme en métal que j'avais jamais tenue. En y appliquant suffisamment de mana, il serait bien plus solide que la simple lame que Nico maniait.

À regret, j'atteignis moi aussi le mana qui ouvrirait mon anneau dimensionnel, puis je rangeai la lame. Je savais ce qui m'attendait, et je n'avais pas vraiment hâte d'y être.

Alors que Nico et Cecilia se croisaient, elle lui tendit la main et la serra, puis l'attira à elle et embrassa rapidement sa joue.

Mon regard s'est posé sur le sol.

"Hé, pas de ces conneries sous ma surveillance," aboya Melzri. "Tu es l'Héritage, pas une écolière en mal d'amour. Je me fiche que vous soyez morts et séparés depuis si longtemps."

"Désolée, Faux Melzri Vritra," dit Cecilia en rougissant et en offrant à la Faux une rapide révérence avant de se précipiter pour prendre place en face de moi.

J'ai essayé de faire le vide dans ma tête, mais les élancements sur le côté de mon visage n'ont fait que s'intensifier tandis que je regardais Cecilia s'approcher. Canalisant le mana de l'attribut vent, elle fit apparaître un coussin d'air sous elle, croisa soigneusement les jambes et s'installa dessus, planant à environ un mètre du sol.

Je n'ai pas pu m'empêcher de grincer des dents. Quelques mois et elle est déjà capable d'une telle chose.

La purification rapide de son noyau et l'expansion de ses capacités ont été bien au-delà de ce à quoi j'aurais pu m'attendre. Cela semblait défier toutes les lois de la magie que j'avais apprises dans ce monde. J'avais moi-même un régalia, deux emblèmes et une crête, ce qui me permettait de maîtriser trois des quatre éléments traditionnels. J'avais également appris quelques arts du mana Vritra, en me concentrant sur l'eau biliaire et le vent du vide pour compléter—ou contrer—la spécialisation de Nico dans le feu de l'âme et le sang de fer.

Mais Cecilia n'avait eu besoin que d'un peu de temps pour se familiariser avec le corps qu'elle habitait maintenant avant de montrer presque immédiatement une affinité avec les quatre éléments et chacune de leurs déviations possibles, et ce sans aucune rune supplémentaire accordée après sa réincarnation.

C'était une autre chose que je faisais souvent : Je ne pouvais pas me résoudre à reconnaître la pleine vérité de la présence de Cecilia dans ce monde avec nous. Car il ne s'agissait pas simplement de sa réincarnation, elle n'avait pas habité un corps au hasard, ni ne s'était réincarnée dans le sien. Non, son esprit avait besoin d'un vaisseau. Et celui de Caera a dû être déplacé dans le processus, pensai-je avec une colère grandissante. Agrona l'a tuée. Cecilia l'a tuée.

Melzri a dit quelque chose que je n'ai pas saisi, puis le mana a tourbillonné en un sort visible autour de Cecilia.

Sortant de ma stupeur, je formai une barrière autour de moi, déjà en retrait à cause de mon manque de concentration.

Un éclair bleu s'écrasa sur mon bouclier, suivi d'un coup de tonnerre concentré. Le mana déviant à l'attribut sonore, purifié dans le noyau de Cecilia, traversa la barrière qui me protégeait, partant du point d'impact de l'éclair et ondulant vers l'extérieur, comme une pierre jetée dans un étang.

Je m'appuyai sur la barrière, la renforçant de tout le mana dont je disposais. Je sentis Cecilia pousser au centre de l'ondulation avec sa volonté, ne lançant pas de sort mais poussant simplement sur le mana directement en s'opposant au contrôle que j'exerçais sur lui.

Le bouclier fondit soudainement, et un poing concentré de vent me frappa à la poitrine, me soulevant du sol pour me plaquer sur le dos et m'envoyer valser.

"Grey, tu as bougé." La voix de Melzri fut suivie par l'embrasement du mana, puis un fouet de flammes noires lécha mon dos.

Ma vision devint blanche pendant plusieurs secondes alors que la douleur me submergeait.

"Je crois que c'est un nouveau record, Cécilia," continua Melzri, sans tenir compte du fait que je me tordais sur le sol. "Mais ton utilisation du mana est paresseuse. S'il est impressionnant que tu aies pu faire éclater son bouclier presque entièrement en t'opposant à son contrôle sur le mana, cette capacité est une béquille. Si tu n'apprends qu'à submerger tes adversaires par la seule force du mana, alors tu ne parviendras pas à développer la créativité nécessaire à l'utilisation de toute ta palette. Tu es la seule mage d'Alacrya à pouvoir contrôler tous les attributs de la magie.

Sers-t'en."

"Oui, Faux Melzri Vritra !"

"Grey, lève ton cul. On recommence. Et concentre-toi cette fois !"

Je fermai les yeux, inspirai profondément et me relevai en tremblant.

La vie est devenue une brume malheureuse de répétitions à mesure que le fossé entre Cecilia, Nico et moi s'est creusé. Mon sentiment d'impuissance n'a fait que s'approfondir, un puits sombre et vide qui baillait sous mes pieds. Et si je regardais vers le bas, je savais que je risquais de tomber et de ne jamais me relever. Si Agrona n'avait pas insisté pour que nous vivions, étudiions et nous entraînions en groupe, je n'aurais pas pu le supporter.

"Tu es en colère, Grey. C'est bien."

Ma mâchoire s'est serrée jusqu'à la douleur, et j'ai essayé de ne pas fixer le Haut Souverain.

"Utilise-la, mon garçon. Ne te retiens pas. Ta rage est un mécanisme de survie, destiné à te faire dépasser le seuil de tes capacités. La contenir, c'est s'entraver soi-même. Si tu t'abaisses à un niveau inférieur à ce que tu pourrais être, alors tu ne fais qu'attendre la mort."

J'ai pris position et j'ai lancé un regard à Nico qui se trouvait en face de moi. Un poids lourd s'installa sur mes membres alors que Cecilia supprimait mon mana, nous obligeant, Nico et moi, à ne compter que sur notre entraînement au combat. Du coin de l'œil, je la vis prononcer un "Désolé". Si seulement Agrona pouvait m'affronter contre elle sans notre mana. Ainsi, je ne serais pas aussi impuissant face à elle.

J'ai chassé cette pensée et me suis concentré.

"Commencez."

Cette fois, Nico s'élança sur ma droite, ouvrant agressivement. Sa lame s'est heurtée à la mienne. Je me suis jeté dans l'attaque, j'ai écarté sa lame et j'ai planté mon pied entre les siens. Mais son élan n'était qu'une feinte, et il me contourna en pirouettant, sa lame se transformant en une prise inversée et s'enfonçant dans mon estomac.

Je frappai le plat de son arme avec ma paume et me plaçai à nouveau dans son attaque, trop près pour que les épées soient pleinement efficaces. Mon coude se dirigea vers sa bouche, mais il se tordit et encaissa le coup à la mâchoire tout en ramenant son épée vers lui, me tailladant le corps. Mon épée se mit à tournoyer, détournant le tranchant de ma peau. Sans le mana qui imprégnait le bois de charbon, je sentis l'acier mordre le fil du rasoir de mon arme, entaillant la lame.

Feignant un pas en arrière, comme si je corrigeais ma position, je déchaînai un coup de pied vers l'avant sur le côté de son genou. Trop tard, Nico tenta de corriger sa position, mais ma botte s'écrasa fermement, pliant sa jambe sur le côté avec un bruit sec.

Nico grimaça et brandit son arme pour se défendre, créant une barrière entre nous, mais il y avait du sang dans l'eau maintenant, et je pouvais le sentir. Jaillissant de mon pied arrière, je m'élançai vers l'avant et frappai directement la garde de son épée. Sa tentative de blocage fut maladroite, et la lame fut déséquilibrée. Je m'élançai vers l'avant, enfonçant le tranchant de mon épée en bois de charbon dans ses côtes.

Il s'approcha de la blessure et abattit sa tête sur mon genou, qui se brisa avec un bruit de cartilage.

Nico trébucha et tomba en arrière, son arme roulant sur le sol avec un bruit sourd de raclement.

Je me tournai avec colère vers Agrona. "Nous savons tous que je suis le meilleur épéiste. Quel est l'intérêt de cet exercice ?"

Le sourire d'Agrona s'accentua. "Guérisseur, remettez Nico sur pied. Ensuite, on recommence."

Mon mana revint en trombe alors que Cecilia relâchait la suppression afin d'aider à la guérison de Nico. Nico resta silencieux pendant que le guérisseur soulageait l'enflure de son genou, fixait son nez et arrêtait le saignement de la coupure sur ses côtes, mais je pouvais sentir qu'il bouillonnait. Cecilia observait tout nerveusement. Elle essayait d'attirer mon attention, mais je l'ignorais.

Lorsque Nico fut de nouveau sur pied, nous retournâmes à nos positions de départ et nous nous mîmes en position d'ouverture, attendant le mot d'Agrona.

"Commencez."

Nico s'avança en position haute. Je commençai par un blocage aérien, mes pieds étant déjà alignés sur ma trajectoire à travers la frappe et derrière Nico, où je délivrerais un coup de taille à l'arrière de ses jambes.

Nos deux armes se rencontrèrent. L'acier mordit à nouveau dans le bord non protégé du bois de charbon. Les armes s'entrechoquèrent avec la résistance attendue, tressaillirent, puis continuèrent à avancer l'une vers l'autre.

Une ligne de douleur vive traversa mon épaule et descendit le long de l'extérieur de mon bras.

Les deux derniers centimètres de bois noir s'écrasèrent sur le sol en rebondissant. Dans mes mains, je ne tenais plus que le manche avec un mètre de lame, tranché net à l'extrémité.

Je continuai mon mouvement initial, mais au lieu d'attaquer l'arrière des jambes de Nico, que mon arme n'était plus assez longue pour atteindre, je tournoyai et relâchai la poignée.

Nico avait pris son élan et s'était à moitié retourné, hésitant à regarder la lame de bois de charbon alors qu'elle rebondissait une seconde fois, tournant comme au ralenti.

Le reste de la lame frappa son sternum non protégé, s'enfonçant dans la poignée. Les yeux de Nico s'écarquillèrent de surprise, sa bouche formant un "Oh" muet. Il trébucha une fois en arrière, trébucha sur la lame de bois de charbon qui rebondissait encore, et tomba au sol avec fracas.

Il y eut un moment où personne ne bougea, puis le cri de Cecilia, "Nico !", fendit l'air comme un coup de tonnerre.

Elle courut à ses côtés et tendit la main vers la poignée, mais ses mains la survolèrent avec crainte. " À l'aide !" cria-t-elle en jetant un regard effrayé au guérisseur, mais celui-ci observait Agrona, attendant l'ordre du Haut Souverain.

Tandis que les émotions de Cecilia déferlaient, sa volonté écrasant mon mana s'agitait d'avant en arrière comme un loup déchirant sa proie. "Libère mon mana, Cecilia."

"Agrona !" Cecilia a crié, fixant le Haut Souverain avec une sorte de confusion suppliante.

"Cecilia, libère mon—"

"Tais-toi !" Cecilia hurla, et quelque chose en moi se déchira.

Je m'effondrai comme une marionnette dont on aurait coupé les fils, mes mains s'agrippant à mon sternum. Le mana, jusqu'alors contraint à mon noyau par le pouvoir de Cecilia, s'échappait et s'affaiblissait. Hors de mon corps, la chaude sensation de mana qui irradiait de toutes les personnes présentes dans la pièce se refroidit. Je haletais, incapable de respirer, étouffé par ma propre peur, noyé dans ma peur.

"Guérisseur, voyez si Nico peut être sauvé."

Mes yeux se sont fermés. Mes oreilles sonnaient si fort que les mots devenaient presque inintelligibles.

"Et l'autre, Haut Souverain ?"

"Le but de ce garçon est atteint. Laissez-le."

Mes doigts s'engourdirent et je ne les sentis plus s'enfoncer dans ma peau, cherchant désespérément à atteindre la douleur à l'intérieur de mon sternum. La bile a envahi le fond de ma gorge.

"Ne t'inquiète pas, ma chère Cécilia. N'oublie pas que si une ancre peut te donner de la stabilité, elle peut aussi te retenir. Je pense que tu as atteint le point où le poids de telles relations doit être relâché. Il est temps pour toi de voler de tes propres ailes."

Les sanglots de Cecilia ont été la dernière chose que j'ai entendue avant que le monde ne devienne noir.

Et puis, dans le noir, une faible lumière lointaine.

La lumière s'est rapprochée, a gagné en intensité, puis s'est transformée en un flou lumineux qui m'a forcé à fermer les yeux. Des sons indiscernables assaillaient mes oreilles. Quand j'ai essayé de parler, les mots sont sortis comme un cri.

"Félicitations, monsieur et madame, c'est un garçon en bonne santé."

Tout est rentré dans l'ordre, je me suis rappelé où j'étais et ce que je faisais. Le contexte de la vie que je venais de vivre s'est mis en place, tout comme les tentatives précédentes. J'ai eu l'impression de faire un rêve horrible, mais il ne s'est pas estompé à mon réveil.

Parce que je ne suis pas vraiment réveillé.

J'ai forcé mon corps de nourrisson à se calmer et j'ai ignoré les agitations autour de moi en me concentrant sur le puzzle de la clé de voûte. Je ne peux pas me perdre à chaque fois que j'essaie de faire quelque chose de différent, pensai-je avec frustration. Comment puis-je résoudre un puzzle si j'oublie ce que je fais chaque fois que je prends une pièce ?

Emplis du frisson de cette triste existence non désirée à Alacrya, un frisson me parcourut. Pour la première fois, j'ai ressenti la peur d'être vraiment piégé dans la clé de voûte pour toujours. Je m'accrochais à la chaleur de ma mère avec un réel besoin, mais je ne pouvais pas échapper au sentiment de solitude mélancolique qui subsumait tous les autres sentiments. À bien des égards, j'avais oublié ce que c'était que de se sentir seul, d'être seul dans sa tête. J'aurais aimé trouver du réconfort auprès de mon père et de ma mère, mais à ce moment-là, avec la vie de Grey en Alacrya encore si fraîche dans mon esprit, je n'arrivais pas à les accepter comme réels.

Sylvie, Regis, où diable êtes-vous ?