Des Paroles Presque Prononcés

Chapitre 466 Des Paroles Presque Prononcés

SETH MILVIEW

Les quelques heures qui ont suivi l'arrivée des Wraiths et le message d'Agrona ont ressemblé à un rêve éveillé. Lauden Denoir, Sulla Drusus et les autres n'étaient pas les derniers à succomber à nos runes maudites, et il n'y avait aucun moyen d'accepter que la personne à côté de vous brûle spontanément dans un nuage de sa propre magie destructrice.

Tout comme il était impossible d'accepter le fait qu'on me demandait de prendre une arme et d'ôter des vies pour sauver la mienne—celles des gens que le Professeur Grey avait convaincus de nous donner une chance.

Nous ne sommes pas entrés en action immédiatement. Notre peuple devait être rassemblé de l'autre côté de la frontière—le plus éloigné était un voyage de quelques heures—Dame Seris recevait notre stratégie et nos instructions de Perhata, et nous attendions des mages supplémentaires en provenance d'Alacrya.

Lyra m'avait confié à l'intendant pour l'aider à distribuer le matériel, et j'étais presque content d'être emmené dans la grande salle de réunion, loin des yeux et de l'esprit, où je me tenais derrière une caisse de lances et les distribuais une à une à tous ceux qui s'approchaient. En l'absence de toute pensée logique, mon esprit vagabondait désespérément, presque vindicatif.

Lorsque Circe était partie en guerre en Dicathen, elle n'avait pas eu le choix, mais au moins, elle avait été un soldat qui partait en guerre. Elle avait pensé qu'elle se battait pour son foyer et son sang, et qu'en le faisant bien, elle pourrait m'offrir une vie meilleure, alors que nos parents ne le pouvaient pas. Mais c'était différent. Je m'étais liée d'amitié avec des Dicathiens et j'avais vu la pourriture au cœur d'Alacrya. Ce serait une erreur de prendre la vie des autres juste pour prolonger la mienne. Ce n'est pas parce que le Haut Souverain tient une guillotine au-dessus de mon cou...

Je jetai un coup d'œil à Lyra Dreide, qui veillait au bon déroulement des opérations, encourageant ceux qui hésitaient, poussant tout le monde à l'action. Dame Seris et Lyra avaient vu bien plus de la cruauté du Haut Souverain que je n'en verrais jamais, et pourtant elles avaient toutes deux choisi la vie. Qu'est-ce que cela dit d'elles ?

Qu'est-ce que cela dit de moi ? me demandai-je en tendant une lance à une jeune femme que j'avais reconnue de l'Académie Centrale mais que je ne connaissais pas personnellement. Elle acquiesça fermement et alla chercher un bouclier auprès d'Enola de Haut Sang Frost, qui se tenait non loin de là, l'air maussade.

Peut-être... peut-être serait-il préférable de refuser, comme les autres. Partir vite, s'éteindre comme la flamme d'une bougie. Je sentis ma gorge se serrer en y réfléchissant. Il n'y a pas si longtemps, j'aurais pu accueillir la mort comme une fin à ma maladie et à mes souffrances. Puis Circe avait réussi à cartographier la forêt magique des elfes, là où toutes les autres Sentry avaient échoué, et nous avions été promus, et père et mère étaient partis s'établir en Elenoir, et j'avais été guéri... et j'avais rencontré le Professeur Grey, Mayla et le reste des étudiants de l'académie.

Pour la première fois de ma vie, j'avais l'impression d'avoir une raison de vivre, mais le prix à payer était trop élevé. Combien de vies devrais-je échanger contre la mienne ? Je retins un petit rire sombre et sans humour. Aucune, probablement. Je n'étais pas un soldat. Il était plus que probable que je sois abattu dès la première minute de combat, et que je meure de toute façon.

Cette pensée m'apporta une sorte de calme paisible, atténuant la douleur torturée derrière mes yeux. Je ne devrais pas mourir selon ses conditions. Si je dois mourir, ne devrais-je pas le faire de la bonne manière ?

Je fermai les yeux, insensible à la file d'hommes et de femmes qui attendaient encore leurs armes, et pris une profonde inspiration. Haut Souverain. J'espère que vous m'entendez. Si c'est le cas, écoutez attentivement. Je m'appelle Seth Milview. Ma sœur s'appelait Circe. Silas

était mon père et Cerise ma mère. Ils sont tous morts pour cette guerre, pour vous, mais je ne le ferai pas. Je ref—

Une agitation venant de l'extérieur interrompit mes pensées. Les files d'attente pour les armes et les armures étaient en train de se rompre, et les gens se dirigeaient timidement vers la lumière du soleil, en regardant autour d'eux. Enola me jeta un regard noir et quitta son poste.

La curiosité faisant la guerre aux mots impensés qui brûlaient encore au fond de mon esprit, je suivis plus lentement, m'accrochant presque aux murs, nerveux à l'idée de quitter l'abri qu'ils offraient contre la vague d'activité chaotique qui régnait dans tout le campement.

À l'extérieur, dans un espace ouvert près d'un des champs surélevés, plusieurs Instillers avaient installé un grand cadre rectangulaire fait d'un matériau sombre. Il était alimenté par des câbles bleus métalliques reliés à de grands cristaux de mana. Un portail brillait déjà à l'intérieur du cadre, et les gens commençaient à en sortir.

Mon cœur se serra.

Je reconnus certains d'entre eux comme des membres des sangs qui avaient accepté l'invitation du Haut Souverain à abandonner la rébellion et à retourner à leur vie normale, alors qu'ils avaient soi-disant proposé de mettre fin aux combats en réponse à la présence des dragons à Dicathen.

Ceux qui sont arrivés avaient l'air effrayés et désorientés. Ils étaient armés bien plus efficacement que notre collection d'armes et d'armures, mais ils n'ont pas réussi à maintenir un semblant d'ordre. Seris, secondée par la Wraith, Perhata, a tenté de maintenir un minimum d'organisation, en donnant aux chefs de la force des instructions rapides sur l'endroit où aller et le temps qu'il faudrait.

Mais je n'ai rien retenu de ses paroles. Je me concentrais—toute ma conscience—sur un seul point.

Même avec ses longs cheveux bruns cachés sous un casque en cuir, Mayla était reconnaissable entre toutes. Ses yeux brillants, mouillés de larmes et plissés par l'inquiétude, brillaient comme des phares à travers la foule de corps qui l'entourait. Elle tenait une pique surdimensionnée contre sa poitrine, la pointe acérée dirigée vers le ciel, et regardait autour d'elle avec une terreur évidente.

Je me suis mis à courir et j'ai dépassé d'autres personnes, me rendant à peine compte qu'elles étaient tout aussi déplacées et mal à l'aise que Mayla, en essayant de l'atteindre. Elle était poussée avec son groupe de combat au sein d'une patrouille plus large composée principalement de jeunes Alacryens, que je ne reconnaissais pas à part elle. Je cherchai sur leurs visages une fille plus âgée qui ressemblerait à Mayla, mais personne ne correspondait à cette description. Même s'il n'y avait pas de quoi être soulagé, il semblait au moins que sa sœur n'avait pas été envoyée elle aussi. En tant que non ornée, il était peu probable que Loreni ait survécu ne serait-ce que quelques instants à une bataille contre des mages Dicathiens.

"Mayla !" J'ai crié en agitant une main au-dessus de ma tête. "Mayla, par ici !"

Elle fronça les sourcils, son cou se tordant dans tous les sens tandis qu'elle cherchait qui criait parmi les soldats. À travers un espace entre deux groupes de combat recroquevillés, ses yeux rencontrèrent les miens et elle s'effondra en sanglots.

Je fis irruption parmi les autres et dus me contenir pour ne pas la renverser quand je la rencontrai. Pourtant, nous nous sommes rapprochés comme des vagues battues par la tempête contre les falaises du bord de mer, arrachant à chacun de nous un souffle de lutte. Un rire essoufflé a traversé les pleurs de Mayla, et j'ai étouffé les nombreuses émotions concurrentes qui se bousculaient dans ma propre poitrine.

Un jeune homme lourdement armé qui mesurait trente centimètres de plus que moi et pesait une centaine de kilos de plus que moi a saisi l'épaule de Mayla. "Retourne dans le rang, Fairweather, nous avons besoin de—"

Malgré son avantage physique évident, je le transperçai d'un regard brûlant, et il retira sa main comme s'il avait été brûlé, me regarda avec incertitude pendant quelques secondes, puis haussa les épaules et rejoignit le reste du groupe de combat.

"Par Vritra, Seth, que se passe-t-il ? demanda Mayla après quelques longs moments, la voix tendue. "Que fais-tu ici ?"

"Ils ne t'ont pas dit où tu allais ?" demandai-je.

Elle secoua faiblement la tête. "Nous sommes à Dicathen, n'est-ce pas ? Nous... nous avons tous été rassemblés et amenés à Taegrin Caelum. J'ai cru qu'ils allaient nous tuer ! Et ils l'ont fait... quelques-uns, en tout cas. Quand ils ont dit qu'ils ne se battraient pas. Parce que c'est pour cela que nous avions été rassemblés, pour être armés et envoyés combattre à Dicathen."

Je secouais la tête, incrédule. "C'est pire que ça, Mayla. Le Haut Souverain est à la recherche du Professeur Grey. C'est ce que nous faisons : nous nous battons à travers Dicathen pour le retrouver. Et si nous refusons..." Mes yeux se sont rétrécis, une lame de colère brûlante coupant à travers la confusion de toutes ces autres émotions. "Il est en train de retourner les runes contre nous, Mayla. Il nous brûle avec notre propre magie."

Elle pâlit encore plus, les yeux brillants. "Ce n'est pas..."

"Si," lui assurai-je désespérément. "Il peut le sentir en nous, cette hésitation et ce refus. Si tu penses ne pas le suivre, il te brûlera de l'intérieur."

J'ai rapidement expliqué tout ce qui s'était passé, ma volonté de refuser le service s'estompant. Mayla était de plus en plus choquée à chaque mot et je l'ai laissée vide et vidée lorsque j'ai eu terminé. De façon inattendue, elle s'est soudain illuminée lorsqu'une pensée l'a frappée. "Mais le Professeur Grey... Arthur Leywin. Il peut se défendre contre Agrona. Si nous le trouvons, nous pourrons..."

J'ai secoué la tête frénétiquement et j'ai serré sa main. "Ne le fais pas. N'y pense même pas. Quoi qu'il arrive ou non, concentre-toi sur la lutte pour atteindre le professeur. C'est tout."

Elle semblait hésiter. "Mais si..." Elle déglutit, ne voulant visiblement pas terminer sa phrase.

"Nous prendrons soin l'un de l'autre," dis-je fermement, en essayant d'y croire. Même si j'avais été prêt à prendre cette décision pour moi-même, je ne pouvais pas demander à Mayla de le faire aussi. Je ne pouvais pas non plus choisir la facilité et la laisser se battre et peut-être mourir dans cette bataille, seule. "Nous allons former notre propre groupe de combat et faire ce qu'on nous a dit à notre manière." Je me démenais, cherchant un moyen de sortir de cette situation, mais je veillais à contrôler mes pensées. Je ne refusais pas d'être utilisé, et Mayla non plus. Nous nous conformons à la loi, pensai-je avec force.

En lui tenant la main, j'ai commencé à l'éloigner des rangs d'Alacryens qui traversaient encore le portail, et j'ai eu une autre révélation. Seris et Lyra... ne s'opposent pas à ces ordres parce que... elles ne peuvent pas nous demander de nous sacrifier. C'était ça, c'était le piège. Même ceux d'entre nous qui ne se battraient pas pour sauver leur propre vie le feraient pour leur sang... leur famille... les gens que nous—mes yeux sautèrent sur Mayla et s'éloignèrent encore plus vite—aimions.

"Où allons-nous ?" demanda Mayla, trébuchant à mes côtés.

"Pour retrouver le reste de notre groupe de combat," expliquai-je fermement, en cherchant dans la foule des visages familiers. Lorsque j'aperçus la personne que j'espérais le plus voir, je la saluai. "Enola !"

Enola de Haut sang Frost était facile à repérer ; ses cheveux dorés brillaient pratiquement au soleil. Elle se tenait avec quelques membres de son sang, mais heureusement, son intimidant grand-père n'était pas présent. Ils se tournèrent tous vers moi lorsque je criai son nom, et je me sentis rapetisser tandis que mes pas se faisaient plus hésitants.

Enola dit quelque chose aux autres, puis se détacha et marcha rapidement vers nous. Je m'arrêtai, heureux de pouvoir parler à l'abri de son sang.

"Qu'y a-t-il, Seth ? Tu ne devrais pas—Mayla !" Enola regarda l'autre fille d'un air sceptique. "C'est donc vrai ? Ils obligent toutes les personnes liées à Dame Seris à se battre ?"

Mayla mit Enola au courant de ce qu'elle avait vécu, ajoutant quelques détails qu'elle avait omis auparavant—comme la pile de corps que le serviteur Mawar utilisait pour faire un exemple de toute personne trop effrayée pour se conformer aux ordres, ou le fait qu'elle avait été enlevée dans sa propre maison par deux hommes de main, laissant sa mère et sa sœur hurler après elle. Il n'y avait pas que ceux qui s'étaient éloignés de la rébellion de Seris dans les Relictombs qui avaient franchi le portail, cependant ; tous leurs sangs étendus—du moins, ceux qui étaient mages—avaient été forcés de se battre aussi, et de nombreux habitants de Sehz-Clar qui n'étaient que tangentiellement liés aux forces rebelles avaient été pris dans cette affaire également.

"Par les cornes de Vritra," maugréa Enola, les narines dilatées. "Tout ça pour quoi ? Une course-poursuite à travers Dicathen pour le professeur ? Je n'arrive pas à croire qu'après tout cela, j'ai fini par me battre dans les armées du Haut Souverain. Le Professeur Grey, il a dit..." Elle s'interrompit et secoua légèrement la tête. " Peu importe. Alors qu'est-ce que tu attends de moi ?"

Je me raclai la gorge et me traînai, mal à l'aise. "Je... eh bien, Mayla et moi n'avons pas de sang ici. Je n'ai pas été affecté à un groupe de combat, et elle est placée avec des étrangers qui ne la connaissent pas et à qui elle ne peut pas confier sa vie. Nous nous sommes entraînés ensemble et nous savons tous ce qui se passe. Si nous restons ensemble..."

Le regard d'Enola était intense et même un peu intimidant, mais lorsque je me suis interrompue, elle n'a pas hésité à répondre. "Mon sang a formé ses propres groupes de combat, mais je ne voudrais pas que vous vous sépariez tous les deux. Je me joindrai à vous. Ensemble, nous pourrons nous maintenir en vie et poursuivre cette 'mission' sans entacher notre honneur."

J'ai poussé un soupir de soulagement. "Oh, merci."

Mayla s'est pratiquement jetée en avant et a entouré Enola de ses bras, ce qui a mis l'autre fille très mal à l'aise. "Merci," a-t-elle lâché dans un sanglot étouffé, avant de s'écarter et de se racler la gorge, se redressant un peu plus. "Merci," dit-elle à nouveau plus fermement.

"Je suis un Striker, évidemment, et Mayla, tu es une Sentry ?" demanda Enola. Lorsque Mayla répondit par l'affirmative, Enola m'inspecta de près. "Je ne me souviens pas t'avoir parlé de tes runes ou de ton entraînement, Seth. Quel rôle joues-tu ?"

Je me suis frotté la nuque nerveusement. "Je suis... flexible. Il semble que nous ayons surtout besoin d'un Shield, mais je peux aussi jouer le rôle de Caster."

Enola cligna des yeux. "Qu'est-ce que tu veux dire ?"

Quelqu'un se mit à crier derrière moi et je tressaillis instinctivement. Irrité contre moi-même pour ma timidité, je me suis forcé à me redresser. "Mon emblème est un peu plus souple que la plupart des autres, je suppose."

Les sourcils d'Enola se haussèrent, mais ses yeux passèrent à côté de moi, m'incitant à me retourner et à regarder.

"—simplement injuste ! Une branche pourrie est une raison pour l'élaguer, pas pour arracher l'arbre entier par la racine et le jeter au feu." Une jeune femme à la peau brune et aux yeux sombres faisait une scène. Lyra fendait la foule dans sa direction.

Je n'ai pas reconnu la femme, mais je connaissais deux des personnes qui l'entouraient, manifestement de son sang. Le Directeur Ramseyer a tenté de lui parler, de lui assurer quelque chose, mais elle refusait de le regarder. Autant il était surprenant de voir le directeur ici, autant il l'était encore plus de voir Valen debout à quelques mètres de là, les bras croisés et le dos tourné à son sang, un horrible air renfrogné sur le visage. Mais ses yeux étaient rouges, et sa peau sombre, terne et presque maladive, et j'ai immédiatement ressenti une pointe d'inquiétude pour lui.

Lyra éleva la voix à son tour, pointant le sang Ramseyer d'un air accusateur, lorsque Valen remarqua que je l'observais. Il jeta un regard désobligeant par-dessus son épaule et s'éloigna rapidement de l'agitation, qui avait attiré pas mal d'attention.

"Vous étiez allié à Dame Seris ?" dit Enola avec une incrédulité qui frise le dégoût.

"Bien sûr que non !" Valen s'emporta avec son habituel air supérieur. "Mais mon cousin, Augustin, n'a pas réussi à tenir une ville contre Arthur Leywin, et mon grand-père l'a engagé et lui a apporté un soutien important avant que son identité ne soit révélée, et c'est apparemment tout ce qu'il faut pour damner notre sang tout entier. Envoyer un homme de quatre-vingts ans à la guerre sur un coup de tête, vous imaginez ? Le Haut Souverain a perdu son esprit Vritra."

"Eh bien, tu es avec nous maintenant," dit Mayla avec un faible sourire.

Elle tendit la main à Valen, et ce simple geste suffit à faire craquer son visage taillé dans la pierre. Il prit sa main, apparemment soulagé.

Nous avons expliqué à Valen ce que nous savions et ce que nous avions prévu, et son visage s'est à nouveau assombri et est devenu distant. "C'est logique. En voyant à quel point cette populace est désordonnée, personne ne pensera à nous opposer. Ce n'est pas le groupe le plus aguerri, mais si nous restons proches des sangs Ramseyer et Frost, nous serons bien protégés."

"Tout en veillant à ce que nous respections à la lettre les ordres du Haut Souverain !" Enola s'empressa d'ajouter, sa voix devenant momentanément fluette sous l'effet de la nervosité, tandis que son regard se promenait comme si elle s'attendait à trouver le Haut Souverain caché dans l'ombre, en train de nous observer.

"Alors, nous avons notre groupe de combat," dis-je en hochant fermement la tête.

Enola et Valen partirent informer leurs sangs de leurs intentions tandis que Mayla et moi nous éloignions de l'agitation. Un silence gênant s'installa entre nous, avalé par le bruit plus important des préparatifs. Les mages continuèrent à franchir le portail pendant quelques minutes encore, avec plus ou moins de désorientation et de résistance.

Mes pensées étaient embrouillées, et je pouvais sentir la même chose chez Mayla. Nous nous tenions la main, mais j'avais du mal à la regarder, vêtue de son armure de cuir et de mailles, les runes sur son dos fièrement affichées. Sa mâchoire était crispée, ses yeux baissés.

Nous avions été si proches d'une vie différente, mais j'avais l'impression de me réveiller d'un rêve tout d'un coup, et le pire était que je ne pouvais même pas faire confiance à mon propre esprit pour ne pas me trahir. Je devais garder mes pensées ordonnées et marcher en rangs serrés, en contournant soigneusement toute intention rebelle.

J'ai serré sa main. "Nous allons nous en sortir."

Elle a essayé de sourire, mais l'expression n'a pas atteint ses yeux. Elle n'a répondu que par un faible hochement de tête.

Enola revint la première, le visage sombre, mais bien décidée à poursuivre son chemin. Valen était là une minute plus tard, le regard lointain et hanté. Nous n'avons pas parlé, nous nous sommes contentés de regarder des gens beaucoup plus âgés et effrayés que nous s'efforcer de suivre les ordres et de s'organiser en groupes de combat. Au bout d'un moment, les Instillers ont désactivé le portail, ont semblé travailler à en modifier les paramètres, puis l'ont réactivé.

"Comment savent-ils où nous envoyer ?" demanda Mayla.

J'ai pensé que c'était peut-être une question rhétorique, mais j'avais entendu le Wraith expliquer à Seris plus tôt, et j'ai donc répondu. "Les dragons ont apparemment tous été attirés par l'endroit où notre monde est relié au leur. Nous sommes envoyés dans une cité appelée Vildorial. Ils ont désactivé leurs portes de téléportation à longue portée et même la plupart de leurs portes locales, mais apparemment cette nouvelle technologie peut rechercher et se connecter à n'importe quel portail actif. Tout ce dont nous avons besoin, c'est qu'ils manquent un seul de ces portails, et nous pourrons nous connecter et infiltrer la ville de cette façon."

"Et l'ont-ils fait ?" dit Mayla. "Ils en ont raté un, je veux dire ?"

Valen fit un geste vers le portail fraîchement activé et les Instillers rassemblés autour de lui avec Seris, Lyra, le Haut Seigneur Frost, le Haut Seigneur Denoir, et un certain nombre d'autres Alacryens de haut rang, tous sous l'œil vigilant de Perhata. "Il semble que ce soit le cas. Je doute qu'il y ait eu la moindre question. Je ne sais rien de cette ville, mais il semble peu probable que le Haut Souverain ait laissé une telle chose au hasard. Pas pour une opération de cette envergure."

Soudain, le groupe de Lyra s'est disloqué et quelqu'un a lancé un signal. Les chefs de groupe criaient des ordres, les groupes de combat se mettaient en ligne, et mon cœur se mit à battre rapidement.

Je remarquai qu'Enola détournait son regard du portail. J'ai suivi son regard jusqu'à un grand groupe d'enfants surveillés par une poignée de non ornés—qui ne pouvaient pas, heureusement pour eux, être forcés à participer à cette guerre sous la menace de leurs runes, puisqu'ils n'en avaient pas.

Lorsque je me suis retourné, Lyra marchait droit vers nous. Je me redressai nerveusement.

"Tu as trouvé des gens en qui tu peux avoir confiance pour te soutenir, c'est bien," commença-t-elle sans préambule. "Placez-vous près du milieu de la ligne si vous le pouvez. Évitez d'être en première ligne, mais en étant trop près de l'arrière, vous pourriez rencontrer un effort défensif vildorien déjà engagé. Ne soyez pas des héros, mais..." Elle marqua une pause, faisant rouler ses mots dans sa bouche. "Cette chose que nous devons faire... il n'y a aucune raison de vous transformer en méchants non plus. Croyez qu'il y a plus que ce que vous voyez, et protégez-vous tout en restant fidèles à vos convictions. Le monde a beaucoup changé ces deux dernières années, pour nous tous. Ne désespérez pas que ce changement n'aboutisse qu'à un retour au pire de nous-mêmes. Compris ?"

Un frisson me parcourut le dos. Bien que les paroles de Lyra s'adressent à nous quatre, ses yeux sont restés fixés sur les miens pendant tout ce temps.

J'acquiesçai faiblement. "Bien sûr, Dame Lyra. Et... merci pour tout."

Elle sourit très légèrement. "Je te verrai de l'autre côté, Seth Milview. Toi et tes amis."

Nous nous sommes retrouvés dans une file d'attente de groupes de combat qui s'allongeaient pour franchir le portail. Bien que la porte de ce côté soit assez large pour que plusieurs personnes puissent la franchir de front, la rumeur courait que la porte de réception ne pouvait en accueillir que quatre à la fois, et que chaque groupe de combat devait donc passer ensemble, l'un après l'autre.

J'eus l'impression que le temps était à la fois très long et très rapide, qu'il s'évanouissait autour de moi, tandis que les premiers groupes de combat—ceux amenés par les hauts sang d'Alacrya, de véritables mages organisés dotés d'un équipement et d'un entraînement adéquats—pénétraient dans le rectangle lumineux et opaque du portail derrière Dame Seris, son serviteur Cylrit et Lyra, qui prenait la tête du groupe. Comme une perforation dans un barrage, nous avons commencé à nous engouffrer dans le petit espace, disparaissant quatre par quatre.

Mon imagination s'emballait et trébuchait, évoquant toutes sortes de scénarios sur ce qui se passait de l'autre côté, et soudain, nous nous retrouvâmes directement devant le portail. Anvald, un homme large au crâne rasé qui avait été le haut mage de l'Association des Ascendeurs, nous faisait signe de passer le portail. Le Wraith, Perhata, nous regardait avec une dérision non dissimulée à côté d'Anvald.

J'ai jeté un coup d'œil à ma gauche, mais Enola regardait droit devant elle dans le portail. À ma droite, Mayla serrait son arme si fort que ses jointures étaient devenues blanches comme de l'os. De l'autre côté, Valen serra les dents et me fit un signe de tête.

Comme un seul homme, nous nous dirigeâmes vers la surface opaque du portail.

Le sol se déroba sous mes pieds et je me sentis propulsé à travers le continent. La sensation ne dura qu'une seconde ou deux, puis je trébuchai dans un espace sombre, poussiéreux et exigu, manquant de percuter le dos d'un Caster d'âge moyen qui avait fait la queue avant moi.

La chambre contenant le portail de réception s'était partiellement effondrée dans une sorte d'explosion magique, et les mages qui nous précédaient avaient été obligés de ramper sur les décombres. Enola ne perdit pas de temps à les suivre, obligeant le reste d'entre nous à se précipiter à sa suite tandis qu'elle poussait le mage qui nous précédait d'une main dans le dos.

Le feu des sorts crépitait et grondait au-delà du couloir effondré. Ce n'était pas un long tunnel, mais la difficulté à le parcourir avait provoqué l'engorgement de nos forces, ralentissant notre progression. À travers les décombres et l'espace occasionnel entre les corps, je pouvais voir d'autres Alacryens se battre au-delà de l'ouverture, et au-delà d'eux une énorme caverne souterraine dont je n'avais jamais imaginé l'existence.

"Seth, prépare un bouclier," ordonna Enola en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule. "Mayla, reste en arrière avec Seth. Utilise tes capacités de Sentry pour analyser la caverne. Cherche le professeur, tu te souviens de sa présence. Valen—"

"J'ai suivi le même entraînement à la formation des groupes de combat que toi, Enola," s'emporta Valen. Il avait de la sueur sur les sourcils et sa voix était tremblante. "Je sais comment gérer ma propre magie, merci beaucoup."

Je déglutis en pensant aux runes qui marquaient le bas de notre dos. " Que chacun fasse attention à ses pensées. "

La tension, déjà assez forte pour être taillée à la hache de guerre, grandissait encore.

Lorsque les mages qui nous précédaient franchirent l'entrée du tunnel, ils se joignirent immédiatement au combat, lançant des sorts, conjurant des armes et s'abritant derrière des boucliers pour tenter de faire de la place à ceux d'entre nous qui arrivaient derrière eux. Si le tunnel était bloqué, nos forces seraient divisées et rapidement réduites à l'impuissance, attendant de périr une à une au fur et à mesure que nous nous libérerions. Et je n'avais aucune idée de ce qu'il adviendrait du portail s'il n'avait pas de place pour les nouveaux arrivants...

Cette pensée macabre me poussa à aller de l'avant, et je canalisai du mana dans mon emblème. La magie s'activa facilement, se répandant dans mes canaux et mes veines pour m'envelopper d'une enveloppe magique réconfortante qui émettait une faible lumière bleue.

Il m'avait fallu beaucoup de temps et d'entraînement pour en arriver là, et encore plus de temps pour me rendre compte que l'emblème offrait davantage. Je n'avais atteint que les deux premières étapes de son activation, mais c'était suffisant pour comprendre que c'était inhabituel. L'officiant de la cérémonie d'effusion n'avait pas agi comme si quelque chose était étrange, mais je n'avais jamais eu l'impression que l'emblème correspondait aux catégories strictes habituellement données aux runes Alacryenne.

Une fois que le mana s'est accroché à ma peau, je l'ai poussé vers l'extérieur et il a coulé vers l'avant pour envelopper Enola. Un instant plus tard, elle se dégagea des décombres, et un projectile de pierre la frappa au côté, se brisant et envoyant une onde de force à travers le bouclier conjuré—et une douleur comme un coup de poing dans mon noyau alors que le sort tirait sur mes réserves de mana pour se soutenir lui-même.

Pourtant, c'était mieux d'avoir quelque chose sur quoi se concentrer. J'enterrai tout le reste, toute la peur et l'horreur de la bataille et les couches d'émotions conflictuelles, sous la concentration nécessaire pour maintenir le sort.

"Avancez, avancez, avancez !" criait un mage à la silhouette trapue, en nous faisant signe d'avancer. "Franchissez les défenses et pénétrez dans la ville ! Trouver leur Lance est votre seule priorité, alors allez-y !"

Nous avions débouché sur une sorte de route qui contournait en tire-bouchon les murs extérieurs de l'immense caverne. Les forces Dicathienne, composées principalement de nains mais aussi d'humains et d'elfes, nous encerclaient à gauche et à droite, donnant à nos troupes nouvellement arrivées peu d'espace pour manœuvrer et presque nulle part où aller. Les défenseurs avaient encore du mal à se mettre en position, et avaient manifestement été pris au dépourvu par notre apparition soudaine.

Les sorts pleuvaient tout autour de nous, et j'étendis le bouclier d'Enola pour qu'il nous entoure tous les quatre alors que nous traversions la route pour contempler la cité naine.

C'était impressionnant. J'aurais aimé avoir l'occasion de venir ici avant que tout cela n'arrive. L'architecture ne ressemblait à rien de ce que j'avais vu auparavant, robuste et déterminée, et pourtant d'une grande beauté. J'aurais dû étudier ces gens, pas essayer de les tuer.

Un éclair de feu bleu errant toucha le bouclier, qui était à la fois plus faible et plus difficile à gérer à cette taille, et il vacilla dangereusement.

"Seth, fais attention !" Enola cria. Elle pointa du doigt le virage de la route. "Là, cette rue secondaire. Si nous parvenons à passer ces groupes de Dicathiens, nous pourrons nous mettre à l'abri parmi les bâtiments qui s'accrochent au bord de la caverne."

"Et comment veux-tu que nous fassions cela ?" demanda Valen d'un ton cinglant, en regardant la route de haut en bas. "Nos forces sont bloquées.

Ce portail nous a amenés bien trop haut."

Comme en réponse, quelqu'un de notre côté fit apparaître un énorme bloc de glace d'un bleu profond, qui commença à rouler sur la route incurvée, se heurtant au mur de la caverne et écrasant le porche d'une maison creusée dans le flanc, tandis qu'il prenait de la vitesse, s'approchant rapidement de la ligne des défenseurs. Plusieurs sorts ont brisé ou fait fondre des marques dans la glace, mais je me suis rendu compte que beaucoup de Dicathiens n'étaient pas des mages.

Ils disposèrent leurs boucliers de manière à intercepter le rocher et à le coincer. Le rocher les percuta assez violemment pour que plusieurs d'entre eux s'écroulent, et au moins un ne semblait pas prêt de se relever. Ceux qui se trouvaient derrière changèrent de position pour enfoncer le rocher dans le mur, utilisant la friction pour contrer les effets de la gravité sur lui. Ils essayaient, je m'en suis rendu compte, de l'empêcher de continuer à rouler ou de quitter le bord escarpé de la route, ce qui l'aurait fait dégringoler sur les structures en contrebas.

Cependant, plusieurs groupes de combat suivaient le rocher dans son sillage, ce qui laissait peu de temps aux nains pour maîtriser le projectile qui s'était égaré. "Là, avec eux !" cria Enola en s'élançant vers l'avant. Je n'eus d'autre choix que de suivre, et Mayla et Valen étaient à nos côtés.

Notre camp plongea dans leur ligne dispersée avec des sorts et des lames, élargissant l'écart et forçant les défenseurs à reculer. Mon estomac remonta dans ma gorge lorsque je vis un nain se faire renverser par un mastodonte en armure de plaques qui semblait n'avoir aucun scrupule à tuer.

J'ai dû rapprocher le bouclier de nous, obligeant notre groupe de combat à courir en un nœud serré. Des éclats de métal chauffés à blanc frappèrent la surface du bouclier, et Enola dut dévier le coup d'une hache qui avait réussi à traverser la barrière protectrice avant que je ne la stabilise. Sa contre-attaque fit vaciller un nain, et je détournai le regard avant qu'elle ne puisse porter un coup mortel, mais elle n'alla pas jusqu'à achever le nain, préférant nous entraîner plus profondément dans leurs lignes.

Un coup de tonnerre venant de ma gauche, à l'air libre au-dessus de la majeure partie de la ville, a envoyé une secousse dans ma poitrine et mes membres, faisant battre douloureusement mon cœur et trébucher mes pieds. J'ai failli trébucher et tomber, ce qui aurait probablement mis fin à notre avancée, mais Valen m'a attrapé par le bras et m'a maintenu debout.

J'aperçus de justesse Dame Seris et Cylrit qui tournaient en rond autour d'un homme vêtu d'une épaisse armure de métal et tenant une longue lance rouge. Ses cheveux blonds virevoltaient autour de lui et ses yeux brillaient d'un bleu blanc digne d'un éclair. L'électricité a traversé son armure et s'est dirigée vers la route derrière nous, directement vers le nœud d'Alacryens qui tenait l'entrée du tunnel.

Un brouillard noir jaillit de l'air et engloutit l'éclair, annulant le sort.

Je n'avais pas beaucoup d'attention, mais je ressentis un choc primitif au plus profond de moi en regardant les trois échanger des sorts et des coups, incapable de croire que ce simple chevalier tenait tête à une Faux et à son serviteur.

Une vibration punitive, visible dans l'air sous la forme de lignes noires déchiquetées, déferla comme un raz-de-marée sur les forces Dicathienne. Des boucliers protecteurs de pierre et de métal semblèrent interrompre l'effet, mais ils se brisèrent tous. Les nains qui nous entouraient se plaquèrent les mains sur les oreilles et tombèrent à genoux, nous laissant passer en courant sans être inquiétés.

Enola continua à ouvrir la voie, martelant les pavés de la route sinueuse à la recherche d'un abri. D'autres Dicathiens continuaient d'affluer de toute la ville, et si nous ne trouvions pas un moyen de sortir de la zone de combat, nous serions isolés et...

J'ai essayé de ne pas y penser. J'étais tellement occupée à m'inquiéter de devoir tuer quelqu'un que j'avais presque oublié qu'il était très possible que je meurs dans cette bataille. La connaissance s'est imposée à moi avec le poids de mon propre linceul funéraire, et j'ai essuyé avec colère des larmes de peur.

"Voilà !" Enola ne nous a pas attendus, elle a sauté du bord de la route, a fait une chute de plusieurs mètres et a atterri sur le toit incliné et carrelé d'une maison naine qui était formée directement sur le mur de la caverne en dessous de nous.

Valen la suivit sans crainte, lançant un éclair de mana sombre crépitant sur une escouade de soldats Dicathiens en approche alors qu'il traversait les airs. J'hésitai suffisamment longtemps pour prendre la main de Mayla, et nous sautâmes ensemble, des balles d'obsidienne heurtant mon bouclier quelques instants avant que nous ne glissions sous le bord de la route.

J'atterris maladroitement, et mes pieds se dérobèrent sous moi, si bien que je dégringolai le long du toit en pente comme un enfant sur une luge. La main de Mayla s'est détachée de la mienne pour se rattraper, mais tout ce que je pouvais voir, c'était la fin imminente du toit avant qu'il ne plonge de trois étages dans un jardin de rochers déchiquetés.

Mes doigts s'efforçaient de trouver un point d'ancrage dans les rainures des tuiles, mais ils ne faisaient que tâtonner. Je sentis mon cœur s'arrêter lorsque l'air libre s'ouvrit sous moi, les rochers déchiquetés luisant en dessous.

Je me suis immobilisé, mon armure de cuir marron m'étouffant car quelqu'un la tenait par la nuque. Lentement, je fus ramené sur le bord du toit. En regardant autour de moi, j'ai croisé les yeux d'Enola. Ils étaient grands et rouges à cause de la sueur qui les inondait. "Merci," ai-je soufflé.

"Nous n'irons pas loin sans notre Shield," répondit-elle d'un ton bourru. Mais elle ne me lâcha pas tant qu'elle n'eut pas la certitude que j'avais les pieds à terre.

Au-dessus de nous, Valen et Mayla descendaient prudemment la pente. Au-dessus d'eux, un nain jetait un coup d'œil depuis la route. Ses mains tournoyaient devant lui, ses lèvres bougeaient rapidement sous sa barbe en une sorte de chant tandis que la lumière orange se condensait en magma liquide devant lui.

"Allez, allez !" Je criai désespérément, invoquant à nouveau le bouclier—ayant laissé le sort tomber pendant que je faisais de même—et le plaçant au-dessus de nos têtes.

Enola ne prit pas la peine de vérifier ce que je voyais avant de sauter du toit vers un balcon situé quelques mètres plus bas. Valen était juste derrière elle, Mayla quelques pas après.

Des boules de lave orange vif éclaboussaient le bouclier comme une pluie épaisse, mon mana éclatant et sifflant contre l'attaque du nain. Mettant un genou à terre, je resserrai le bouclier, épaississant la barrière, puis, espérant ne pas avoir tué l'homme, je poussai vers le haut. Le bouclier projeta la lave au loin, la pulvérisant contre le mur de la caverne et sur le bord de la route.

Le nain a hurlé et a plongé hors de vue, et je me suis retourné pour sauter sur le balcon avec les autres. Enola était déjà en train de descendre d'un pilier, et Valen attendait juste derrière, une poignée déchiquetée de mana sombre prête pour quiconque attaquerait entre-temps. J'envoyai mon mana à Enola, la protégeant tant qu'elle était exposée, et scrutai les environs à la recherche d'ennemis.

Par la porte vitrée du balcon de la maison, j'ai croisé le regard de plusieurs nains recroquevillés sur le sol, près du mur du fond d'une chambre naine. Ma poitrine se serra tandis que je réfléchissais à mes ordres : attaquer des civils innocents faisait-il partie de mon mandat ?

Je détournai le regard, sachant au fond de moi que je ne pouvais pas faire cela, quel qu'en soit le prix.

La douleur dans ma poitrine s'est déplacée le long de ma colonne vertébrale et dans mes runes, et j'ai senti la magie bouillonner, à peine sous mon contrôle, et la barrière a ondulé et s'est défaite autour d'Enola. Heureusement, elle atteignit le sol sans encombre, mais je restai haletant et tremblant. Mayla était notre Sentry—elle pouvait trouver le Professeur Grey, elle le pouvait, je le savais, et je devais la protéger—je faisais mon devoir, je suivais les ordres - et la tension retomba, le mana crépitant sous ma peau s'apaisant et revenant sous mon contrôle.

Je conjurai à nouveau la barrière, l'enroulant autour de Mayla alors qu'elle descendait. Tremblant, je la suivis, faisant de mon mieux pour garder le mana de protection en place alors même que mon esprit s'engourdissait sous l'effet de la peur. Une fois de plus, je m'appuyai sur la sensation de conjurer le sort, l'utilisant pour forcer tout le reste sous la surface.

"Tu vas bien ?" demanda Valen en se glissant derrière moi.

Incapable de parler, je me contentai de hocher la tête avant de me détourner et de me cacher le visage.

Enola scrutait la rue étroite. Elle était creusée dans le mur et des maisons étonnamment grandes s'alignaient de part et d'autre. D'autres maisons encore s'accrochaient à la paroi de la caverne en contrebas.

"Là !" dit une voix bourrue ; deux Dicathiens avaient contourné le bord de la maison voisine, nous surprenant à découvert dans la rue.

Valen lança un sort tandis qu'Enola se plaçait entre eux et nous, poussant Mayla à courir dans l'autre direction.

Un des Dicathiens—une elfe, à en juger par son apparence—tenait une étrange lame à deux mains. Le métal était noirci et luisait de veines orangées, et la garde et le manche étaient étrangement encombrants, s'adaptant mal à ses mains. Au moment même où je la remarquai, elle s'embrasa d'une chaleur étouffante que je pouvais sentir à trois mètres de distance.

Les elfes ne peuvent pas utiliser de mana d'attribut feu.

Cette pensée m'était venue de nulle part, un fait que j'avais mis de côté pour m'en servir plus tard, lors de mon étude de Dicathen.

J'étais encore en train de me poser la question lorsque les deux soldats Dicathiens chargèrent.

J'ai reculé en titubant, gardant Mayla derrière moi et me concentrant sur Enola pour la protéger. Valen lançait ses sorts, mais l'elfe se déplaçait avec une rapidité stupéfiante pour quelqu'un qui n'avait pas de signature de mana, se déplaçant comme le vent autour des éclairs noirs de mana. Lorsque la lame orange se dirigea vers sa hanche, Enola esquiva instinctivement, mais ne porta pas sa propre lame pour la contrer, visant plutôt un contre coup rapide au bras de l'elfe.

Un souffle s'échappa de mes lèvres lorsque l'épée traversa le mana que j'invoquais, manquant de peu Enola. La surprise d'Enola avait sapé la force de son élan, et la lame imprégnée de mana avait glissé sur l'armure de l'elfe sans faire de dégâts.

Mais l'épée était si brûlante qu'elle laissa la hanche d'Enola noircie, et elle trébucha immédiatement en arrière, une main plaquée sur l'endroit en signe d'horreur.

L'homme se jeta d'abord avec son bouclier sur mon mana au moment même où je le resserrais, scellant ainsi la blessure laissée par l'arme étrange. Il tourna sur lui-même, frappant d'un coup de marteau la tête d'Enola, mais son attaque fut déviée. Un éclair de mana sombre le frappa en pleine poitrine un instant plus tard, le projetant au sol, la lourde armure de métal qui recouvrait son torse noircie et déchirée.

Le coup aurait pu être fatal si les Dicathiens n'avaient pas eu la capacité inhérente de se protéger en permanence avec du mana.

L'elfe a de nouveau entaillé mon bouclier, cette fois-ci en attaquant directement le sort et en l'ouvrant suffisamment pour qu'elle puisse sauter à travers. Elle s'attaqua à Enola, la forçant à reculer, toujours mal placée, puis s'élança en direction de Valen. Au lieu d'essayer de le protéger, j'enroulai mon mana autour de lui et l'éloignai du coup, interrompant l'incantation de son prochain sort mais le mettant hors de portée du coup fatal.

Mais l'elfe n'a pas cessé de bouger, s'élançant de son pied arrière et visant mon cou. Mon mana se condensa autour de son bras, qui s'arrêta brusquement et avec suffisamment de force pour lui déboîter l'épaule.

J'eus la nausée tandis qu'elle hurlait de douleur, l'épée tombant de sa poigne molle.

La lame d'Enola jaillit de la poitrine de l'elfe. Mon mana échappa à mon contrôle, libérant le bras de la femme, qui s'affaissa au sol, du sang gargouillant de sa bouche. J'étais figé, incapable de voir autre chose que la femme que je venais d'aider à tuer.

Combien de membres de sa famille sont morts en Elenoir avec les miens ? me demandai-je, oubliant tout le reste.

Un rugissement de fureur arracha le rideau de mes yeux juste à temps pour que je voie le marteau de l'homme heurter le côté du casque d'Enola, lui brisant la tête sur le côté et la faisant tomber comme si elle était pleine de grains au lieu de muscles et d'os.

Valen lança un autre sort, mais il rebondit sur le bouclier gravé de runes de l'homme, qui bourdonnait en tirant du mana de son porteur pour soutenir l'enchantement. Le marteau de l'homme vola dans les airs en direction de Valen au moment où j'invoquais à nouveau mon bouclier ; je le déviai de justesse, mais il frappa Mayla au tibia, et elle s'effondra sur un genou en poussant un gémissement d'agonie.

Je fis un demi-pas vers elle, distrait, et ne vis que du coin de l'œil l'homme plonger vers l'arme brûlante de l'elfe morte. Valen reculait, lançant des sorts, mais le Dicathien les détournait les uns après les autres.

Lorsqu'il atteignit la lame, au lieu de continuer, il tâtonna la poignée, et je sentis une poussée d'énergie magique à l'intérieur.

Par pur instinct, je l'enveloppai dans un cocon de mana, mais il y enfonça la lame, se frayant un chemin et émettant une vague de chaleur brûlante qui me fit tomber et rougit ma peau malgré une couche de mana supplémentaire. Il leva la lame d'un bras tremblant tout en repoussant les sorts de Valen avec son grand bouclier de métal, et je sentis la puissance se condenser à l'intérieur comme l'explosion d'un immeuble.

Une traînée d'argent a traversé l'air depuis notre gauche et a frappé l'épée, l'arrachant à la poigne de l'homme et l'envoyant voler. Elle se planta dans le côté de la maison. Il y eut un éclair de chaleur et de lumière, et je me retrouvai soudain à plat ventre sur le sol, à trois mètres de mon point de départ. Le Dicathien, Valen et Mayla étaient eux aussi à terre.

Des bottes à semelles souples frappèrent le sol avec un bruit à peine audible par-dessus le bourdonnement de mes oreilles, puis une paire de jambes apparut dans ma vision. Je levai les yeux vers la pointe brillante d'une flèche de mana d'un blanc éclatant. En suivant le bras qui tirait la corde de l'arc, je me suis retrouvée face à un visage familier.

"Eleanor ?"

Elle se renfrogna, les yeux rouges dans un visage à la fois féroce et plein de rage. Ma seule pensée, dénuée de tout sens réel, était que cette expression ne ressemblait pas du tout à la fille que j'avais rencontrée dans les Relictombs.

"Ne bouge pas, Seth. Ne m'oblige pas à te tuer."