Une Cage De Lumière

Chapitre 463 Une Cage De Lumière

CECILIA

Mon impatience me tenaillait les nerfs, mais voir les efforts déployés par les Instillers et leurs protecteurs Wraiths me mettait du baume au cœur. Les deux dernières semaines s'étaient écoulées lentement et avec une frustration croissante, mais le moment était enfin venu. Tout était en place dans la Clairière des Bêtes. Bien que compliqué par l'augmentation des patrouilles des dragons et la prise de contrôle du château volant qui planait à l'est, nous étions prêts.

Sous un voile de brume qui dissimulait nos signatures, avalait le bruit de notre passage et nous cachait de la vue d'en haut, mes hommes se mirent en place.

Il y avait au moins cinquante Instillers, les serviteurs les plus fiables et les plus compétents d'Agrona, qui portaient tous une pléthore d'appareils de stockage dimensionnel. Je volais au-dessus d'eux tandis qu'ils marchaient en lignes irrégulières comme des fourmis. Dix groupes de combat complets de Wraiths volaient autour de nous, se tenant à l'abri du nuage de brume épais qui dérivait afin que leurs signatures ne soient pas remarquées par les gardes dragons.

Je ne voyais ni ne sentais aucun dragon—pas à proximité en tout cas. Une patrouille de gardes passait au-dessus des campements construits par les soldats Alacryens vaincus au nord, et quelques uns se mêlaient à l'intérieur du château volant un peu plus loin à l'est.

Juste au-dessus de nous, suspendus dans le ciel à une trentaine de mètres au-dessus des arbres, une signature de mana très différente semblait frémir juste sous la surface de ce qui était normalement détectable par les sens. Il n'y avait pas de distorsion visuelle, du moins pas à l'intérieur de notre nuage brumeux et sous la canopée d'arbres minces et à moitié morts.

C'était vraiment fascinant. Bien que nous l'ayons appelée "faille", elle ressemblait plutôt à l'embouchure d'une gourde, et à travers elle—à l'intérieur de la gourde—se trouvait tout Epheotus. La magie nécessaire pour plier l'espace de cette manière, forçant un morceau de notre monde à s'enfoncer dans un autre royaume, m'était incompréhensible. Mais le mécanisme par lequel il restait caché, je le comprenais maintenant.

La présence de la faille, ou plutôt la pression intense du mana qui s'y déversait et en repartait, provoquait des distorsions qui se répercutaient sur une centaine de kilomètres dans toutes les directions. Lorsque le flux de mana—qui entrait à Epheotus—s'équilibrait avec le mana qui en sortait projeté par les asuras, cet équilibre dissimulait l'emplacement réel de la faille au milieu de toutes les perturbations qui se produisaient ailleurs. Il a suffi d'un peu d'effort de la part des dragons pour infléchir la lumière de manière à ce qu'il n'y ait pas de manifestation physique de cette situation.

Cependant, une fois trouvé, il m'était désormais impossible de ne pas voir. Ni Nico ni aucun des Wraiths qui étaient déjà venus ici ne pouvaient le sentir, même si j'étais très précise ou s'ils regardaient fixement, mais quand je regardais sous la surface de ce qui était montré, je voyais le cyclone de mana en dessous, qui était simultanément aspiré et expulsé.

J'ai indiqué exactement où se trouvait la faille, et les Instillers se sont mis au travail. En se dispersant, ils ont commencé à retirer rapidement des équipements de leurs artefacts dimensionnels, assemblant de grands appareils en cercle autour de l'endroit où la faille planait en hauteur. La brume s'est répandue au fur et à mesure, s'insinuant sur le sol dur et entre les arbres tordus et mourants qui dominaient cette section de la Clairière des Bêtes, s'assurant qu'ils restaient cachés et indétectables.

Tandis que je regardais les Instillers se mettre au travail, je pensais à Nico, espérant qu'il soit en sécurité. Les défenseurs de Dicathen s'étaient affairés à entrer dans les forteresses du continent. Comme Agrona l'avait prévu, Grey semblait avoir disparu, entrant dans la clandestinité, mais les informations de nos espions étaient contradictoires. Même son propre peuple semblait convaincu que Grey se trouvait à plusieurs endroits à la fois.

Mes lèvres se retroussèrent en un rictus. Comme si Agrona allait se laisser berner par une si faible tentative de diversion.

L'endroit le plus proche était le Mur. Pendant que j'attendais, j'ai développé mes sens. Il fallait du temps pour aller aussi loin. Le retour d'information était faible, un amas de signatures lointaines. Je pouvais sentir Nico et Dragoth, ainsi qu'une étincelle de mana qui devait être une Lance. C'était subtil, mais sous le courant de tout le reste, il y avait une petite distorsion dans le mana, comme une force opposée qui se pressait contre lui.

Grey et son compagnon dragon ? me demandai-je, essayant de comprendre ce que je sentais. J'avais goûté au mana du dragon, et il y en avait un soupçon, mais j'avais l'impression qu'ils s'enveloppaient d'une manière ou d'une autre. Ce ne sera sûrement pas aussi simple que cela...

Mes yeux s'ouvrirent brusquement et mes pensées revinrent à ma propre tâche. L'anneau d'artefacts était à moitié en place. Le moment était venu.

Tout d'abord, je tâtai les bords de la lumière déformante pour qu'elle s'enroule autour de la faille. Bien que puissante, cette lumière s'appuyait largement sur l'énergie magique pour dissimuler sa présence. Une fois le sort en main, je l'écartai comme un rideau sur une fenêtre. Contre toute attente, le sort résista, comme si quelqu'un se tenait de l'autre côté et le maintenait fermé.

J'ai tiré plus fort, et le sort s'est déchiré, se séparant dans une pluie visible de mana pur. La lumière blanche jaillit dans toutes les directions pour s'abattre sur mon groupe, et une torsion écœurante du mana sembla agiter l'air à l'intérieur de mes poumons.

Les étincelles blanches brûlaient de plus en plus fort en tombant, et je me rendis compte du danger presque trop tard.

"Shields !" J'ai hurlé, agitant mes mains pour conjurer une barrière protectrice au-dessus des Wraiths et des Instillers. Partout où les étincelles blanches se posaient, elles brûlaient contre le bouclier, le mana crépitant et éclatant contre le mana.

Après une seconde de surprise, les Wraith commencèrent à conjurer leurs propres barrières, renforçant la mienne contre la puissance intense des étincelles qui tombaient.

Au-dessus, la faille était maintenant entièrement visible, une entaille dans le ciel, l'air semblant se replier autour d'elle sur les bords, comme de la chair ouverte par une lame tranchante. Le ciel au-delà était d'un bleu légèrement différent, juste assez étranger pour me donner la chair de poule le long des bras et du cou. À l'intérieur de l'ondulation de l'espace, trois silhouettes déformées flottaient.

Les Wraiths entrèrent en action, quatre groupes de combat restant au niveau du sol et se concentrant uniquement sur la défense de nos Instillers, sans lesquels tout serait voué à l'échec, tandis que les six autres se détachaient et s'envolaient, manœuvrant bien au-delà de la pluie d'étincelles et volant très haut, encerclant la faille.

Je m'élevai à leur suite, déplaçant la barrière de mana avec moi, la déformant pour envelopper les restes de l'étrange sort d'étincelles brûlantes, les forces opposées s'écrasant l'une contre l'autre comme deux plaques tectoniques. Lorsque les étincelles se sont éteintes, le bouclier s'est brisé et j'ai absorbé le mana restant, teinté d'un attribut draconique.

Les trois silhouettes s'envolèrent hors de la faille, et l'atmosphère—le tissu même de la réalité—sembla trembler à leur présence. En moi, Tessia s'agita en réaction. Elle avait peur.

Ils parlèrent à l'unisson, trois voix se faisant écho par-dessus, par-dessous et à travers les autres. "Ce lieu saint est sous la protection du Seigneur Kezess Indrath. L'attaquer—l'affecter de quelque manière que ce soit—est un sacrilège de premier ordre. La punition pour votre présence ici est la mort immédiate, réincarnée."

Je leur ai souri, appréciant le côté théâtral de la chose. Ils étaient même habillés comme s'ils étaient dans une pièce de théâtre et non sur le champ de bataille, leurs robes blanches de cérémonie brillaient de broderies dorées de la même couleur que leurs cheveux dorés. "La bravoure de vos paroles n'est qu'un peu gâchée par le fait que vous vous cachiez derrière un sortilège pour vous dissimuler de moi. Vous savez qui je suis, mais vous ne savez peut-être pas ce que je peux faire. Si c'était le cas, vous auriez fait demi-tour et vous seriez retourné d'où vous veniez."

Le mana ondula comme il le faisait autour d'Arthur et de son arme, et les trois dragons s'éloignèrent en clignotant, apparaissant à l'extérieur de l'anneau des Wraiths. Leurs yeux améthyste s'illuminèrent de l'intérieur, et de violents faisceaux de lumière violette s'allumèrent entre eux, créant un triangle autour de nous tous, avec la faille en son centre.

La panique monta au plus profond de moi, soudaine, viscérale et si certaine. "Attaquez !" hurlai-je.

Le ciel fut parcouru de dizaines de sorts tandis que les six groupes de combat Wraiths déchaînaient toute leur puissance offensive sur les trois cibles.

Une cage de lumière se répandit à partir des faisceaux de ce qui ne pouvait être que de l'éther, se déversant sur le sol et se refermant au-dessus de nos têtes. Les sorts des Wraith éclatèrent contre l'intérieur de la cage, envoyant de douces vagues onduler à sa surface. Le sifflement de l'acide, le fracas du tonnerre et l'éclatement du fer contre l'éther faisaient siffler mes oreilles, et l'odeur de l'eau toxique et de l'ozone brûlé me brûlait les narines.

De l'autre côté de la barrière, les trois dragons semblaient en transe. Ils ne cillaient pas et ne bronchaient pas alors que tant de sorts puissants s'écrasaient sur leur barrière conjurée. Ils ne psalmodiaient pas et ne faisaient pas de gestes symbolisant les arcanes. À l'exception de la brise qui soufflait dans leurs cheveux dorés et leurs robes blanches, et d'une pulsation subtile dans l'éclat de leurs yeux violets, ils étaient immobiles.

Mon cœur battait la chamade à l'intérieur de ma poitrine, tandis que quelque chose me prenait aux tripes. Il y avait un sentiment de malaise dans la cage, un sentiment de ruine inévitable. Les Wraith se battaient, mais les Instillers au sol avaient cessé leur travail, paralysés par la force oppressante du sortilège éthérique.

Quelque chose grandissait à l'intérieur de la cage avec nous—un vide, comme une faim qui ne pouvait être assouvie.

Tendant des griffes désespérées de mana et de force pure, je déchirai l'intérieur des murs éthérés, voulant que le mana dissipe l'éther. L'éther se mit à onduler avec force, mais ne se brisa pas.

Les Wraith continuaient de bombarder les murs, et je pouvais sentir mon propre désespoir les envahir, alors qu'ils devenaient d'abord incertains, puis paniqués, mais je luttais pour me maîtriser.

Abandonnant mes attaques, je cherchai le mana de l'autre côté de la barrière, mais je n'y parvins pas.

Et pourtant, les trois dragons étaient froids et sans émotion. Aucune lueur de victoire n'atteignait leurs yeux, aucune grimace d'effort ne faisait claquer leurs dents. Ils étaient comme trois statues frustrées émettant leur sort d'éther. Cependant, alors même que je pensais cela, les trois paires d'yeux se déplacèrent légèrement, s'assombrissant et se focalisant sur la faille. Mon propre regard fut lentement attiré par le leur.

Une lumière noire et violette commença à émaner de la faille, qui se trouvait à l'intérieur de la cage avec nous. Le quelque chose que l'on appelait, que j'avais senti dès l'apparition de la cage, s'avançait, se rapprochait de nous. J'ai senti la faim me ronger, la froideur amère qui me tenaillait les os, les dents de la peur.

Je fixai le vide, conjuré à travers les murs entre les mondes pour nous engloutir tout entiers. Il se déversait de la brèche comme un nuage sombre, comme le sang d'une coupure, comme l'haleine fétide d'une bouche en décomposition.

J'ai saisi autant de mana que possible et l'ai condensé autour de la brèche, une tempête de glace, de vent et d'ombre. Le vide l'a consumé, entraînant le mana en lui-même, où il s'est éteint. Et j'ai soudainement compris. Le vide allait se répandre dans la cage, dévorant tout ce qui s'y trouvait. C'était un piège depuis le début.

Ma peur fit place à la colère et à la frustration. J'envoyai un mur de mana dans le vide, tentant de le perturber ou de le repousser dans la faille, mais le vide ne fit qu'engloutir mon mana, et mes efforts ne firent qu'accélérer sa croissance.

J'avais besoin de le maîtriser, de le retarder—n'importe quoi pour me donner le temps de réfléchir. Comment arrêter le néant ?

Je vacillais rapidement entre l'envie de continuer à attaquer la cage pour tenter de me libérer et celle de me concentrer sur les ténèbres noires et violettes qui grandissaient.

"Toi, toi et toi, bombardez la barrière ! Concentrez-vous sur un seul point—faites une entaille, une fissure, n'importe quoi !" J'ordonnai, en faisant signe à trois groupes de combat. "Tous les autres, gardez vos positions !" J'ai terminé en regardant à bout de souffle le nuage violet et noir se déverser d'en haut.

Tous les magnifiques bleus, verts, jaunes et rouges du mana atmosphérique se dissolvaient en un néant incolore à mesure que le nuage descendait le long du ciel. Bientôt, il n'y aurait plus de mana à l'intérieur de la cage éthérique avec nous, et alors...

Sachant que j'aurais besoin de ce mana, je l'éloignai du vide, vidant l'air qui l'entourait de son mana, l'associant à un vide de mon cru.

Sa progression semblait ralentir, suintant de gauche à droite, se répandant vers l'extérieur comme une flaque, et je sursautai. Cela ne me rappelait rien d'autre qu'une bête sauvage reniflant sa proie.

"Wrastor, prends ton groupe de combat et fais le tour. Place-toi au-dessus de l'émanation, au-dessus de la faille," ordonnai-je.

Le Wraith n'a pas hésité, il s'est mis en mouvement et lui et ses frères ont contourné le bord des ténèbres, disparaissant de la vue au-dessus. Mais je pouvais sentir la signature qu'ils émettaient, et apparemment le vide aussi, car sa progression vers le bas s'arrêta net tandis qu'il commençait à remonter vers les Wraith, s'élargissant au fur et à mesure, remplissant chaque espace qu'il traversait.

Les cinq Wraith s'entourèrent de barrières de mana protectrices qui les enveloppèrent de flammes, d'ombres et de vent. Je retirai le mana entre eux et le nuage de vide, mais cette fois, il ne s'arrêta pas. Ils étaient trop près, peut-être, et leurs signatures étaient trop fortes.

Des vrilles de ténèbres pourpres et noires les atteignirent, les forçant à s'envoler, mais ils étaient déjà près du plafond. Ils étaient si près que le vide semblait entraîner le mana loin d'eux, leurs boucliers se déversant dans le vide, les particules de mana s'envolant comme des graines de pissenlit avant de s'évanouir.

Une vrille frôla le pied d'un Wraith, et l'appendice se dissout, provoquant un cri de surprise.

La masse de vide affamée fila vers les cinq Wraith, se déversant dans le ciel au-dessus du portail.

"Tout le monde se concentre sur les murs, là, là et là !" criai-je avec insistance en désignant les endroits les plus proches des dragons.

Comme s'ils sortaient d'une transe, les autres groupes de combat rejoignirent les deux premiers que j'avais assignés à l'attaque des murs, bombardant la barrière éthérique de tous les sorts à leur disposition tout en libérant un colossal flot de mana destructeur. Les sorts d'attributs de fer sanguin, de feu de l'âme, de vent du vide et d'eau biliaire frappaient, martelaient, éclaboussaient et tranchaient les murs qui nous contenaient, tous contenus dans ces trois points étroits.

Mais mes pensées se condensaient trop lentement. Il n'y avait qu'une quantité limitée de mana dans cette petite parcelle de terrain—une quantité limitée en moi—et le nuage de vide la consommait rapidement.

Maudissant dans mon souffle, je souhaitai soudain que Nico soit là. C'était lui le plus malin, celui qui avait des projets. Il aurait une idée intelligente, un moyen de retourner le vide contre eux...

Dehors, les trois dragons restaient en transe, concentrant apparemment tous leurs efforts sur le maintien de leurs sortilèges.

Le nuage sombre s'étendait au-dessus de nous, coupant la route aux cinq Wraith. La femme blessée tenta de le contourner et de nous rejoindre, mais le vide se déplaça avec elle. Elle tenta de faire demi-tour, mais trop tard. Dans un cri tronqué, le vide l'engloutit, ne laissant derrière lui que du vide.

Ce faisant, il frôla les murs extérieurs. Lorsque la première vrille du vide en mouvement toucha l'éther de notre cage, l'énergie violette vibrante scintilla, tremblant sur toute la surface de la vaste structure magique, et le vide recula, attiré par les quatre Wraith restants.

À l'extérieur de notre cage, les dragons se déplacèrent pour la première fois, une tension tremblante partagée entre les trois, comme si se concentrer sur leurs sorts était devenu encore plus difficile.

C'était une confirmation suffisante.

Saisissant le mana autour des quatre Wraith, je le plongeai comme une liane dans le vide rongeant. Comme je m'y attendais, il absorba le mana avec avidité, attiré naturellement vers le haut pour remplir l'espace au-dessus de la faille. Un à un, Wrastor et le reste de son équipe disparurent à l'intérieur. Le vide se dilatant rapidement, il ne put s'empêcher de se presser contre les murs et le plafond, envoyant des vagues d'énergie crépitantes onduler à l'extérieur de l'imposant pilier de lumière violette qui nous emprisonnait.

L'un des dragons poussa un cri de consternation.

"Préparez vos sorts !" hurlai-je, ma voix craquant de peur et d'impatience.

Les Wraith restants firent une pause dans leur assaut, se concentrant plutôt sur les dragons qui attendaient, bourdonnant de tension et de magie.

Des gouttes de sueur perlèrent sur les sourcils des dragons, et leur immobilité statuaire céda la place à un frémissement gériatrique.

Ce que j'avais appris sur les arts de l'éther des dragons me revint à travers le brouillard de la guerre. Ils ne contrôlaient pas l'éther de la même manière que je contrôlais le mana, mais l'amenaient à faire ce qu'ils voulaient. Ce sort était incroyablement puissant, à tel point qu'il leur fallait être trois pour le conjurer. Et le vide... quels que soient les arts obscurs qu'ils aient utilisés pour l'invoquer, leur contrôle sur lui était sûrement limité. Je pouvais le voir dans leurs expressions tendues et craintives à travers les murs transparents de l'éther.

C'était un acte de désespoir. Ils se poussaient, eux et leur magie, à la limite de leur contrôle pour me détruire.

Alors que je réalisais ce que je devais faire, les ténèbres commencèrent à descendre à nouveau, s'insinuant dans le vide que j'avais créé entre nous et elles.

L'atmosphère au fond de notre cage était épaisse de tout le mana que j'avais transplanté pour créer cette barrière. Je l'ai saisi et l'ai rapproché de moi. Certains Instillers et Wraith ont crié en sentant le mana disparaître, mais je n'ai pas eu le temps de m'expliquer.

Lorsque tout le mana condensé de la zone située directement autour de la faille a été rassemblé comme une soupe blanche et chaude dans l'air autour de moi, j'ai pris une longue inspiration, tremblante. Jetant un dernier coup d'œil à l'endroit où le vide crépitait et traînait sur les murs éthériques, je lançai le mana vers le haut, le poussant aussi loin et aussi vite que je le pouvais.

Les ténèbres du néant l'absorbèrent avec avidité, absorbant et détruisant tout le mana que je pouvais lui donner. Il enflait et fulminait, grandissait rapidement, déferlait vers nous et se pressait contre les barrières qui l'entravaient, des vrilles sombres s'enfonçant dans les murs éthérés.

Comme la glace figeant les fissures entre les pavés, le vide s'étendit.

Il n'y a pas eu d'explosion, pas de feu d'artifice, pas même un bruit. Un instant, la cage nous entourait, l'instant d'après, elle se dissolvait en brume violette, puis en rien du tout, et le vide perdait sa forme, comme un nuage rapidement emporté par le vent.

Le dragon à ma gauche s'affaissa sous le contrecoup de l'échec du sort et ne put rien faire pour se défendre alors que les sorts des Wraith convergeaient vers lui. Aussi ancien et puissant soit-il, il n'en était pas moins de chair et d'os, et sous la pluie de magie destructrice, sa peau s'ouvrit, ses os se brisèrent et se transformèrent en poussière, et il ne resta plus qu'une infime partie de lui pour dégringoler comme un oiseau sans ailes dans la Clairière des Bêtes, en contrebas.

Malgré une fatigue soudaine qui me donnait l'impression que mes bras étaient en plomb et que mon crâne palpitait à chaque battement désespéré de mon cœur, je me précipitai pour saisir le mana autour du dragon à ma droite et l'arrachai, créant une poche d'espace vide autour de lui. Ses yeux se révulsèrent tandis qu'il luttait pour conserver son propre mana, se défaisant de mon contrôle et lançant des sorts sauvages.

Une gerbe de feu argenté brûla l'air entre nous, et je l'interceptai avec un bouclier étincelant, le corps endolori par l'effort. Des fouets brûlants, émanant des flammes d'argent, fendirent les bords du bouclier et je les tranchai avec des lames conjurées. Les flammes s'enflammèrent et se divisèrent en plusieurs petites boules de feu qui retombèrent comme des pierres de catapulte sur les Instillers qui s'efforçaient encore de mettre en place l'équipement en contrebas.

Mais les flammes faiblirent et se réduisirent à néant tandis que je luttais pour annuler le sort, libérant le mana dans l'atmosphère.

Du coin de l'œil, je vis des sorts voler vers l'autre dragon survivant, mais des dizaines de plaques d'énergie d'un violet éclatant apparurent autour d'elle, se déplaçant doucement les unes à côté des autres comme les rouages d'une montre complexe pour intercepter les attaques des Wraith et les diffuser, sans jamais subir le poids d'autant de sorts sur une seule et même plaque.

Le dragon dont j'avais chassé le mana luttait pour rester debout, mais mes bras tremblaient encore tandis que je détournais ses sorts. Nous restâmes un moment en équilibre, tous deux rougis et en sueur, son mana pur flottant entre nous à chaque attaque. J'attendis mon heure, juste un instant, essayant de reprendre mon souffle et de calmer mes muscles tremblants.

Chaque attaque était plus faible et plus lente, jusqu'à ce que je parvienne à tendre la main et à étouffer un éclair de mana pur au bout des doigts du dragon. Avec un gémissement méfiant et désespéré, je serrai le poing, et autour de lui, le mana que j'avais mis de côté revint en force, écrasant son corps sans protection comme un insecte entre mes doigts, puis son cadavre plongea lui aussi du ciel.

Le mana se déplaça derrière moi—ne se condensant pas en un sort, mais s'écartant du chemin d'un sort—et j'esquivai juste au moment où une courte lance d'éther vint se planter à la base de mon cou. Le coup, rapide comme une vipère, m'entailla le haut de l'épaule, traçant une ligne brûlante de douleur et de sang.

Ailleurs, des dizaines d'autres lances surgirent de nulle part au même moment, et plusieurs de mes Wraith crièrent simultanément lorsque l'éther transperça leurs cœurs.

J'esquivai de justesse une nouvelle attaque, puis une troisième, incapable de riposter ou d'aider les autres alors que les lances se formaient et se plantaient les unes après les autres, chacune venant d'une direction différente, interceptant ma trajectoire ou tentant même de s'enfoncer dans la direction où je devais esquiver.

Me souvenant de mon combat contre Arthur, j'enveloppai mes mains de mana et feintai une esquive hors de la trajectoire d'une des lances. Lorsque je sentis le déplacement de l'air et du mana qui indiquait la formation d'une nouvelle lance, je l'attrapai à deux mains avant même qu'elle ne puisse s'élancer vers ma gorge. Le mana gonfla dans mes bras, mes épaules et ma poitrine, ma force physique augmenta, et je tournoyai dans les airs.

Avant qu'une nouvelle lance ne se manifeste, j'ai lancé celle que j'avais dans les mains, en l'entourant de mon propre mana. Elle vola comme la balle d'une vieille arme à feu terrestre, presque trop vite pour être vue à l'œil nu. Lorsqu'elle a heurté le mécanisme de rotation des plaques magiques, la lance d'éther brisa un petit bouclier avant de s'écraser dans l'estomac de la femme. Le corps de cette dernière recula, entrant en collision avec son propre sort, qui la frappa d'avant en arrière à plusieurs reprises avant que la lance et les boucliers ne s'estompent.

Elle tomba au ralenti, encore assez consciente pour canaliser sa magie, mais n'ayant ni la force ni les moyens de se maintenir en l'air ou de préparer de nouvelles défenses.

C'est du moins ce que je pensais.

Dans le moment d'hésitation qui suivit, les Wraith se tournant tous vers moi pour recevoir des ordres, la femme s'élança vers la brèche, devenant à peine plus qu'une traînée de blanc et d'or alors que son corps s'étendait rapidement vers l'extérieur, des ailes poussant dans son dos, des écailles se développant sur sa chair, son cou se projetant vers l'avant en s'allongeant.

Poussant contre le mana comme s'il s'agissait d'un mur, je me lançai sur son chemin.

Le cou de l'énorme dragon se tordit, ses yeux améthyste brillants s'illuminant de peur et de fureur. Elle montra des dents aussi longues que des épées et m'attaqua d'un coup sec.

La gravité augmenta si rapidement et avec une pression si énorme que les mâchoires reptiliennes se refermèrent, les dents se brisant et s'enfonçant dans la chair de sa bouche. Ses ailes se plièrent maladroitement, les membranes se déchirant et les os légers claquant comme des brindilles. Tout son élan vers l'avant fut absorbé par la gravité, et elle retomba en arrière, dans le sens où elle était venue. Pas tout droit, ce qui aurait endommagé l'équipement, mais avec un léger angle. Lorsqu'elle toucha le sol, plusieurs Instillers tombèrent également, l'onde de choc de son impact creusant une tranchée d'une trentaine de mètres de long dans le sol dur et l'obscurcissant dans un nuage de poussière.

Les Wraith survivants, chacun avec un sort brûlant dans les mains, se disposèrent autour de la poussière, prêts à éviscérer le dragon au moindre signe de mouvement.

Mais je pouvais sentir sa lutte, voir le faible effort de son mana pour repousser le puit de gravité. Sous le couvert de la poussière, je vis sa silhouette de mana se rétrécir, reprenant sa forme humanoïde. Sans me presser, je m'enfonçai dans la poussière. Une brise souffla autour de moi, repoussant la poussière pour révéler, gisant au fond d'un énorme cratère, le dernier asura survivant.

Je me suis demandé, très brièvement, qui étaient ces trois-là. Combien de temps avaient-ils travaillé pour apprendre les arts de l'éther qu'ils avaient pratiqués aujourd'hui ? Je ne pouvais qu'imaginer la hauteur de leur arrogance présomptueuse lorsqu'ils avaient accepté la tâche que leur avait confiée leur seigneur... et la profondeur de leur regret et de leur désespoir lorsqu'ils s'étaient rendu compte qu'ils avaient échoué.

La femme cracha du sang, son corps se tordant de douleur, puis se détendit, se déployant sur le sol pour me fixer. Le poids des millénaires s'est posé sur moi sous son regard. Toute cette vie... et je l'ai détruite. Cette pensée fut accueillie avec fierté et confiance, mais aussi... quelque chose de plus profond et de plus difficile à identifier.

Je me suis secouée et je me suis agenouillée à côté du dragon. Elle déglutissait difficilement et sa gorge se soulevait. Je pensais qu'elle allait peut-être dire quelque chose, me supplier de vivre ou me réprimander pour mon service à Agrona, mais elle resta silencieuse.

J'ai tendu la main, j'ai saisi son mana et j'ai commencé à le siphonner, l'absorbant entièrement. Le compagnon d'Arthur ne m'avait donné qu'un avant-goût, mais cela n'avait pas suffi à me donner une idée de la magie et des capacités des dragons. J'avais besoin de ces informations pour mieux contrer leurs arts du mana.

Elle s'est battue contre moi—elle ne pouvait guère faire autrement, j'imagine. C'était de l'instinct, comme si elle s'agrippait à des mains enroulées autour de sa gorge. Mais elle était trop loin, et ses efforts étaient faibles.

Je me préparai à tout ce qui pourrait arriver avec le mana, effrayé mais aussi attiré par l'opportunité de voir ses souvenirs. Cependant, il semblait que cette partie du processus était quelque chose d'unique aux phénix—ou, réalisai-je quelque peu mal à l'aise, peut-être même un effet délibéré de Dawn dans les moments de sa mort—car tout ce que j'expérimentais était le pouvoir lui-même.

L'aspect particulier du mana des dragons—le mana pur—se déploya dans mon esprit. Aucun noyau inférieur n'avait jamais clarifié le mana aussi brillamment, même le mien. Il brillait comme des flocons de neige par un matin d'hiver froid et lumineux. D'une certaine manière, c'était l'opposé du mana des basilisks, qui était sombre et tordu, ce qui donnait lieu à leurs arts du mana de type décomposition—ou peut-être grâce à eux. Je l'inspirai, me délectant de l'énergie et de la puissance qui m'envahissaient.

La femme asura frissonna, sa chair s'effondrant vers l'intérieur à mesure que les tissus imprégnés de mana s'en détachaient. Ses yeux devinrent d'une pâle couleur lavande, sa peau grisonna et ses cheveux s'éclaircirent. Sa beauté, comme sa force, la quitta. Et puis... elle mourut.

J'aspirai une profonde inspiration, l'infusion de mana draconique crépitant dans mes muscles et derrière mes yeux, annulant une partie de ma fatigue.

Puis mes yeux s'ouvrirent brusquement lorsque je sentis le mouvement lointain de signatures de mana similaires. Similaires, mais moins, notai-je. Aucun des dragons que je sentais n'avait la force de ces trois-là, mais huit—non, dix—signatures de mana de dragons approchaient rapidement en provenance du nord et de l'est.

"Vite, complétez les réseaux !" criai-je en m'élevant dans les airs.

En dessous de moi, les Instillers se hâtaient de poursuivre la mise en place des équipements. Je scrutai l'horizon, mais les dragons étaient encore trop loin pour que je puisse les voir. Les Wraith restants et moi-même pourrons-nous tenir tête à un tel nombre ? me demandai-je, mais je connaissais la réponse. Il n'avait jamais été prévu que je combatte tous les dragons de Dicathen en même temps.

Tandis que je regardais les Instillers terminer leur travail, mon esprit se replia sur lui-même. L'adrénaline de la bataille s'estompant, la frustration est montée en flèche et j'ai pu réfléchir au combat qui s'était déroulé. Que les dragons protègent le portail était évident, mais ce sort, ou cette combinaison de sorts, ou quoi que ce soit que les dragons aient fait...

Mes poings se serrèrent et le mana qui m'entourait se déforma. Je savais que je n'aurais pas pu m'échapper de ce piège toute seule. Sans les Wraith, sans le sacrifice de l'équipe de Wrastor, j'aurais été dissoute dans ce vide, tout ce qui faisait de moi une personne disparaissant.

La bile remonta au fond de ma gorge, et j'essayai de repousser la frustration—la rage froide et écoeurante—au plus profond de moi. J'étais l'Héritage. Je ne pouvais pas simplement... perdre—simplement mourir. Et je ne devrais avoir besoin de personne pour me sauver, pensai-je désespérément.

Ayant besoin d'autre chose - n'importe quoi d'autre - pour me concentrer, je tournai ma colère brûlante vers Tessia, qui était restée silencieuse pendant toute la bataille, mais que j'avais sentie se tordre de dégoût lorsque j'avais vidé le dragon de son énergie.

'Pas de réprimande, princesse ?' demandai-je avec amertume. 'Tu ne vas pas me dire à quel point je suis une personne horrible ? Que je suis mauvaise et irrécupérable ? A quel point je suis aveugle ?'

'Il semble qu'il ne me reste rien à dire que tu ne saches déjà,' répondit-elle, la voix faible, distante et vide d'émotion.

Je me suis moqué, mais je n'ai pas trouvé de réponse. J'avais envie de me disputer avec elle, de me battre. J'avais besoin de me défendre, de faire comprendre.

Serrant la mâchoire, j'ai essayé de me débarrasser de cette impulsion enfantine. Il n'y avait rien à défendre. Je faisais mon travail... ce que j'avais à faire. C'est tout.

En dessous de moi, le dernier appareil était assemblé, et les émetteurs de puissance—des antennes qui collectaient et stockaient l'énergie atmosphérique—étaient placés et connectés.

En m'efforçant de rester dans le moment présent, j'ai effectué des calculs mentaux. Les Instillers travaillaient trop lentement.

À l'horizon, je pouvais maintenant distinguer cinq points qui grossissaient rapidement en provenance de l'est.

En jurant, je me suis laissé tomber. Le réseau était bien connecté, il manquait juste de la puissance nécessaire. Pour me stabiliser, j'ai appuyé mes deux mains sur le premier cristal de mana. J'ai imaginé que le mana voyageait à travers moi, puis à travers tous les fils et les câbles, remplissant chaque appareil et lui permettant de remplir son rôle.

La pensée devint réalité, et l'immense cercle d'artefacts se mit à bourdonner d'énergie, chacun n'émettant d'abord qu'une douce lueur. Cette lumière rayonna vers l'extérieur, d'abord lentement, puis avec une vitesse et une intensité croissantes, jusqu'à ce que, dans une soudaine poussée de mana, un dôme de force protectrice s'incurve au-dessus de nous pour entourer la faille, la coupant—et nous coupant—du monde extérieur.

Quelques instants plus tard, un missile de mana pur s'écrasa contre les parois du dôme, qui trembla sous la force. Je poussai plus de mana, et encore plus, heureusement gonflé par l'absorption du dragon. Un autre sort, puis un autre, se heurtèrent rapidement à la barrière. Des fissures apparurent à sa surface et les émetteurs du bouclier commencèrent à gémir.

"Mettez le reste de la batterie de mana en état de marche," dis-je d'une voix basse et tendue. Il y eut un moment d'immobilité pendant lequel personne ne réagit. Lorsque mon regard se posa sur eux une seconde plus tard, les Instillers sursautèrent et se dépêchèrent de réagir tandis que d'autres sorts frappaient les parois du dôme.

J'avais besoin de plus de puissance—de plus de mana—pour amener rapidement les émetteurs à leur pleine capacité. Si seulement nous avions eu cinq minutes de plus !

Mon regard scrutateur se posa sur la faille au-dessus de moi. Peu de mana y était aspiré à présent, mais une quantité importante s'en échappait encore. M'attachant au cristal avec du mana, je décollai du sol et volai au milieu de la distorsion, ne pénétrant pas tout à fait dans la faille mais flottant dans l'espace intermédiaire que les dragons avaient occupé avant l'attaque. Là, j'ai bu profondément à la source de ce mana, mais je ne l'ai pas gardé en moi pour le purifier. Au lieu de cela, je l'ai poussé vers le bas à travers le filin et dans le réseau, qui a pulsé d'énergie tandis que le bouclier projeté se renforçait et s'épaississait, des ondulations visibles de lumière pulsant le long de sa surface pour s'entrechoquer au sommet.

Les dragons arrivèrent, leurs sorts, leur souffle et leurs griffes frappant la barrière.

Je grimaçai, le soulagement faisant disparaître la peur en moi. Le bouclier tenait bon.

NICO SEVER

Je me suis agité en regardant le spectacle de lumière qui se produisait à l'est. J'étais trop loin pour savoir si cela fonctionnait ou non. Bien que la technologie du bouclier ait été conçue par le Souverain Orlaeth pour retenir même le Haut Souverain Agrona, et que je l'aie vu empêcher Cecilia de le traverser, il me semblait que c'était beaucoup demander que de résister à des attaques constantes de je ne sais combien de dragons.

Et puis il y avait la technologie de perturbation que nous avions développée à partir des prototypes que Seris avait laissés dans les Relictombs. Grâce à elle, nous pouvions interrompre la capacité de voyager à travers la brèche, de sorte que le Seigneur Indrath ne puisse pas envoyer de dragons de l'autre côté. Comme Seris l'avait fait au deuxième niveau des Relictombs, nous couperions les deux mondes l'un de l'autre.

"On le fait ou pas ?" demanda Dragoth, l'air renfrogné, en me surplombant.

La faille était la tâche de Cecilia. J'avais la mienne.

"Les autres équipes ont confirmé que tout était en place ?" demandai-je, plus pour me remettre dans le bain que parce que je craignais qu'elles ne l'aient pas fait.

L'un des quelques Instillers qui nous accompagnaient a répondu nerveusement, "Oui, monsieur."

Je vérifiai mon artefact de mesure du temps, qui avait été synchronisé avec plusieurs autres équipes Wraith désormais réparties sur le territoire de Dicathen. "Activez le cadre de téléportation."

Les Instillers ont commencé à activer le cadre de téléportation de trois mètres de large. Je les regardais avec un mélange d'inquiétude et de fierté : c'était un artefact que j'avais moi-même conçu.

Pendant que Cecilia fouillait les failles, je parcourais les donjons des profondeurs de la Clairière des Bêtes à la recherche d'une relique de téléportation djinn complète. Les portails longue distance qu'ils avaient développés tenaient toujours et étaient utilisés dans tout Dicathen et, dans une moindre mesure, en Alacrya. Ils pouvaient même aller d'un continent à l'autre, comme ils l'avaient fait pendant la guerre.

Mais les Instillers d'Agrona n'avaient jamais appris à les reproduire. Je l'avais compris.

Le cadre a émis un faible bourdonnement, puis un rideau d'énergie s'est déversé à l'intérieur du grand rectangle ouvert. J'ai vérifié à nouveau l'artefact de mesure du temps. "Terminez la liaison."

L'Instiller principal a programmé les directions vers un portail en Alacrya. Le mana se déplaça, gagnant en clarté. Un instant plus tard, il se mit à onduler et une rangée de soldats le traversa. Derrière eux, une autre rangée passa, puis une autre. Je savais que nos forces se déversaient par des portails identiques dans tout Dicathen, mis en place par des équipes de Wraith qui se déplaçaient de manière quasi invisible.

L'appréhension m'envahit.

Malgré tous les efforts déployés pour permettre à ces soldats de fouler le sol Dicathien, je savais que c'était la partie la plus facile. Tandis que les rangs d'hommes défilaient les uns après les autres, je me préparais à ce qui allait suivre.

Aucune pierre oubliée, aucun village non brûlé... c'est ce qu'avait dit Agrona.

Me raclant la gorge, je me tournai vers le Mur, à moins d'un kilomètre de distance. C'est ainsi que commence la seconde invasion de Dicathen...

"Dragoth, tu sais ce qu'il te reste à faire."