Non Sans Coût

Chapitre 461 Non Sans Coût

ARTHUR LEYWIN

D'épais brins d'herbe d'un vert profond se courbaient sous mes pas alors que je marchais sous les arbres à l'extérieur du Foyer. Mes pensées étaient lourdes et ancrées, ce qui me permettait de garder les pieds sur terre. Un linceul mental me séparait de Regis et de Sylvie ; je n'étais pas encore prêt à avoir les pensées de quelqu'un d'autre dans ma tête, j'avais besoin de temps pour digérer tout ce qui s'était passé.

Tout ce que j'avais appris, à la fois de Kezess et de Mordain, tournait dans ma tête encore et encore. Il y avait trop de chemins disparates à suivre en même temps, et il me manquait trop d'informations.

Des feuilles bruissèrent dans une branche basse, et une créature duveteuse qui aurait pu tenir dans la paume de ma main se traîna le long de la face inférieure, s'accrochant à l'écorce à l'aide de griffes acérées. Ses yeux argentés m'inspectèrent sans crainte. Malgré son apparence mignonne—un croisement entre un écureuil volant, un lémurien et une chauve-souris—je pouvais sentir le mana condensé dans son corps, suffisamment pour le classer en tant que bête de mana de rang A.

Après avoir reniflé un moment, la bête de mana disparut à nouveau dans l'arbre, attirant mon regard le long du large tronc de l'imposant charbonnier.

"Si seulement nos responsabilités étaient proportionnelles à notre taille, je pourrais te laisser faire tout ça, n'est-ce pas ?" dis-je à voix haute, les mots étant pour la plupart absurdes, crachés par mon cerveau surchargé.

Je regardai sans rien faire la créature se frayer un chemin autour de l'arbre, délogeant une feuille à plusieurs mètres au-dessus de moi.

Alors que la feuille brillante retombait comme la cendre d'un feu de joie, j'imprégnai d'éther ma nouvelle godrune. Une douce chaleur irradiait de ma colonne vertébrale, me permettant de garder les pieds sur terre tandis que je sentais mes capacités cognitives s'accélérer plusieurs fois. Les informations que j'avais reçues et les problèmes que je devais maintenant résoudre étaient disposés comme un jeu de cartes, clairs dans ma conscience même si mon esprit se divisait en plusieurs fils de pensée à la fois.

Chul avait affronté Cecilia—payant presque de sa vie cette rencontre—mais j'avais pu le guérir. De plus, grâce à la perle de deuil, il ne se contenterait pas de se rétablir, mais son noyau sous-puissant deviendrait probablement plus fort qu'avant.

Il me restait deux perles de deuil. Je ne savais pas pourquoi le Seigneur Eccleiah me les avait données, mais au fur et à mesure que les événements et les conversations de la cérémonie de retour d'Avhilasha s'enchaînaient, j'ai acquis la certitude qu'il avait anticipé les événements de la cérémonie elle-même, avec son intérêt et son rôle de "vieil oncle innocent". Il en savait plus qu'il ne le laissait entendre—peut-être même avait-il un soupçon de clairvoyance. Après tout, Kezess avait dit spécifiquement que les dragons avaient rarement le genre de visions que Sylvie avait maintenant.

Cela signifiait qu'on m'avait donné trois perles de deuil pour une raison bien précise, et que c'était à moi de décider quand et pourquoi les utiliser, sachant que pour sauver une vie, je risquais d'en condamner une autre à l'avenir.

Avec la couronne de lumière violette qui brûlait au sommet de ma tête, hors de vue mais toujours bien visible dans mon esprit, je comprenais exactement pourquoi une telle chose était si précieuse et rarement utilisée dans la culture asura.

Parallèlement à ces pensées, je tenais une autre ligne pour Cecilia.

Sa présence à Dicathen était un problème plus important que je ne l'avais d'abord envisagé. Peut-être que l'assassinat de Charon ayant échoué, ils l'avaient envoyée pour finir le travail, mais si c'était le cas, je ne voyais pas pourquoi elle s'attarderait dans la Clairière des Bêtes. Il était tout aussi probable qu'Agrona ait décidé de s'en prendre à Mordain, si bien que Cecilia était peut-être en train de chercher activement des signes de présence de phénix lorsque Chul est tombé sur elle.

Malgré le pacifisme de Mordain, la présence du phénix était à la fois un atout et une menace potentielle pour les plans d'Agrona. Kezess avait indiqué que le nombre ou la force des asuras présents dans ce monde avait été, pour une raison que je ne comprenais pas encore, un obstacle à son attaque contre Agrona. Cependant, Agrona avait peut-être décidé que le risque n'en valait plus la peine.

Mais le scénario le plus probable était que Cecilia cherchait le chemin vers Epheotus pour le compte d'Agrona. Je manquais d'informations pour élaborer une théorie solide sur les raisons exactes de cette recherche, même si, sous l'effet du Gambit du Roi, mon esprit spécula immédiatement sur plusieurs raisons possibles, toutes aussi probables les unes que les autres. Malgré tout, je ne pouvais être sûr de rien, si ce n'est que Cecilia était la pièce la plus dangereuse de l'échiquier, et que sa présence perturbait et mettait en danger tous les habitants du continent, même les dragons.

Mais Cecilia avait essayé de brouiller les pistes, jusqu'à rester en dehors du combat contre Chul, ce qui signifiait qu'ils ne voulaient pas que nous sachions qu'elle était là. Soit, ils avaient peur de la placer en première ligne—parce qu'elle deviendrait une cible ou, peut-être, Agrona n'avait pas entièrement confiance en elle—soit il y avait une chance que ce qu'elle faisait puisse être interrompu. Après avoir été attrapée par Mordain, il était plausible qu'elle se soit déjà retirée de la Clairière des Bêtes, ou même de Dicathen. Même si elle était encore à Dicathen, je ne pouvais pas la poursuivre sans risquer de sacrifier des jours, voire des semaines, pour la traquer à travers la Clairière des Bêtes, et il y avait une probabilité non négligeable qu'elle m'échappe, même dans ce cas. Elle avait un avantage certain : elle savait ce qu'elle faisait, alors que moi je ne le savais pas.

Cependant, je ne pouvais pas la laisser en liberté sur tout le continent. Il faudrait avertir Charon et mettre en place une patrouille de dragons dans la Clairière des Bêtes.

Alors que de plus en plus de nouveaux fils apparaissaient, chaque nouvelle pensée se tissant dans la tapisserie des idées congruentes, je sentis une subtile démangeaison—la sensation inconfortable de mon noyau laissée par la blessure que Cecilia m'avait infligée avec ma propre épée éthérique. Je me concentrai dessus, et comme des insectes se dispersant sous la lumière, la démangeaison sembla frissonner le long de chacun des fils individuels de mes pensées.

Je cessai de canaliser le Gambit du Roi, me débarrassant de cette étrange sensation. La feuille, que mes yeux avaient suivie dans son vol, passa devant mon nez, puis continua son chemin vers le sol.

Mon esprit semblait encombré et embrouillé, mes pensées floues. Je dus me forcer à me tenir droit, et mes doigts s'enfoncèrent dans ma poitrine, grattant la démangeaison profonde qui s'était déjà apaisée.

Il me fallut un certain temps avant de pouvoir me débarrasser des effets de la godrune et de me concentrer à nouveau sur mon environnement. La créature était revenue, rampant encore plus loin dans les branches, et me regardait avec avidité.

Prenant une grande inspiration, j'ai laissé mon esprit revenir à l'état dans lequel je me trouvais après m'être réveillé de la clé de voûte. Mes pieds quittèrent le sol et je vacillai légèrement. Instinctivement, j'ai tiré sur la perspicacité que j'avais acquise et j'ai dérivé sur quelques mètres, m'habituant lentement à la sensation. Puis, avec une vitesse soudaine, je dépassai la petite bête de mana, traversai les branches tendues et les feuilles orange feu de l'arbre charbonnier, et m'élevai dans les airs au-dessus de la canopée, laissant la sensation du vent dans mes cheveux m'aider à chasser de mon esprit les dernières toiles d'araignée de la godrune.

Contrairement au vol avec le mana, qui n'était qu'une question de puissance brute et de contrôle acquis en passant au noyau blanc, la capacité de voler avec l'éther avait été déclenchée par ma compréhension du Gambit du Roi—ou plutôt, une partie de mon voyage vers la compréhension avait fait progresser ma compréhension innée de l'interaction entre la physique de ce monde et l'éther atmosphérique pour défier inconsciemment la pesanteur.

L'effet était le même : en me projetant à travers l'éther atmosphérique, j'étais capable de l'utiliser pour me pousser dans les airs et voler. Mais il y avait beaucoup moins d'éther atmosphérique que de mana, et ce n'était pas naturel, tant au niveau de la sensation que de la visualisation, comme si je découvrais un muscle que j'avais toujours eu mais que je n'avais jamais utilisé. Quand j'ai poussé, j'ai volé, l'éther me poussant même s'il s'écartait pour me laisser passer.

J'ai regardé les arbres. D'en bas, ils ressemblaient à des tours, mais de si haut, ils étaient diminués. En regardant le vent agiter le couvert forestier, j'ai eu l'impression d'être attiré vers le bas, alors qu'un effet subtil du Gambit du Roi quittait mon système. Je vais devoir être prudent lorsque j'utiliserai ce nouveau pouvoir, pensai-je en notant la sensation qu'il me procurait par la suite.

Malgré le poids de tout ce qui reposait sur mes épaules, je ne pouvais m'empêcher de sourire alors que je m'élançais au-dessus des arbres et m'inclinais vers le sud, jaugeant la direction de ma destination avant de me pencher en avant et de m'envoler au-dessus de la cime des arbres, le vent lourd et humide qui soufflait sur moi.

Alors que je m'efforçais de voler de plus en plus vite, projetant une forte intention éthérique pour repousser les bêtes de mana les plus puissantes qui pourraient décider de me viser, je relâchai le voile sur mon esprit et tendis la main à Regis et Sylvie pour les sonder.

'Il revient,' me dit presque immédiatement la voix de Regis.

'Tes pensées sont troubles, Arthur,' poursuivit Sylvie. 'Que s'est-il passé ?'

J'explique rapidement tout ce qui s'est passé depuis la guérison de Chul

'Pour quelqu'un qui semble avoir gagné à la loterie du "être productif", je ne sens pas beaucoup de positivité ici,' dit Regis avec son charme habituel.

'J'ai peut-être découvert un pouvoir qui me permet de penser à plusieurs choses en même temps, mais ce dont j'ai vraiment besoin, c'est de pouvoir être à plusieurs endroits à la fois,' ai-je pensé. 'À défaut, j'ai besoin de réponses.'

Regis, qui était resté avec Oludari et se trouvait maintenant au château volant, gardant la cellule du Vritra, s'éclaira. 'Cela signifie-t-il que tu te diriges dans cette direction ? J'échangerais bien toutes les démones plantureuses d'Alacrya pour sortir d'ici. Je crois que je vais m'ennuyer à mourir.'

'Toutes ?' renchérit Sylvie, la projection mentale de sa voix tintant comme une cloche d'argent.

'Eh bien, pas la belle Dame Caera, bien sûr,' répondit-il sur la défensive.

Je secouai la tête. 'Je dirais que c'est avec le mille-pattes d'éther que tu t'entends le mieux, n'est-ce pas ? Maintenant, changeons de sujet...'

L'acte de voler en lui-même était exaltant, et Regis et Sylvie contribuaient à alléger le poids de mes nombreux soucis, ce qui faisait passer le temps encore plus vite. Malgré tout, avec toutes les pensées qui occupaient mon crâne et ma capacité à traiter une seule chose à la fois sans le Gambit du Roi actif, je fus soulagé lorsque les hauts murs et les toits du château volant apparurent, surgissant du brouillard comme un gigantesque oiseau de proie.

Le champ de distorsion qui avait caché le château avait été désactivé depuis longtemps, et deux grands dragons—l'un brillant comme un saphir, l'autre d'un vert terne de roche moussue—tournaient autour de l'extérieur. Il leur fallut un moment pour me remarquer, car je n'avais pas de signature de mana qu'ils pouvaient percevoir à mon approche, mais lorsque le dragon vert m'aperçut, tous deux virèrent de bord et s'envolèrent rapidement dans ma direction.

"Halte, qui—ah, le petit aux yeux d'or," dit le dragon saphir en battant des ailes pour rester en place. "On nous a dit de t'attendre. Suis-moi."

Faisant volte-face, elle se dirigea vers une baie ouverte, celle-là même que Sylvie et moi avions si souvent utilisée pour entrer et sortir du château pendant la guerre. Alors que j'atterrissais derrière elle, elle se transforma, son corps rétrécissant pour révéler une femme statuaire aux cheveux nacrés et à l'armure de la même couleur que ses écailles sous sa forme de dragon.

"Viens, je vais t'emmener voir le Gardien Charon et le prisonnier," dit-elle avec raideur, ses yeux d'un bleu profond, tachetés de grains blancs scintillants, m'examinant avec méfiance.

"Je connais le chemin." Je la dépassai à grands pas, me dirigeant vers une salle voisine. "Il y a eu des problèmes ?"

Elle se dépêcha de marcher juste derrière et à côté de moi. "Certains éclaireurs ont découvert un feu de forêt, probablement le résultat d'une bataille magique intense. Mais nous n'avons pas trouvé de source."

La remerciant d'un signe de tête, je parcourus automatiquement le château, sentant les puissantes signatures de mana qui irradiaient de force. Charon et Windsom étaient au plus profond des entrailles, là où je savais que se trouvait la prison : la même prison qui avait autrefois détenu le serviteur Uto et Rahdeas, le nain traître qui avait aidé Nico à s'infiltrer dans Dicathen sous le nom d'Elijah.

Je ne pensais pas souvent à Elijah, et je ne me permettais pas de le faire maintenant. C'était trop étrange—trop douloureux—de savoir que mon ami le plus proche dans ce monde n'avait jamais existé, mais avait plutôt été une invention de l'esprit tordu d'Agrona.

En tout, j'ai senti cinq autres dragons en plus de Charon et Windsom, ainsi que la signature familière d'un asura de la race des titans. Je ne savais pas ce que Wren Kain faisait là-bas—il devait être de retour à Vildorial pour terminer le projet sur lequel Gideon et lui travaillaient—mais je le découvrirais bientôt.

Alors que je descendais dans le château, mon escorte et moi sommes entrés dans un large couloir qui m'a fait perdre pied. Le souvenir de ma dernière visite dans le château refit surface avec une violence soudaine, et je me souvins de corps éparpillés sur le sol, à moitié prisonniers des décombres qui les avaient écrasés.

Je n'y avais pas vraiment pensé tout à l'heure, mais c'était la première fois que je revenais au château volant depuis. Depuis Cadell.

"Il a été réparé," dis-je à voix haute, en me parlant à moi-même.

"Oui," répondit mon escorte avec raideur. "Ce château volant était en mauvais état, et il a fallu des travaux importants pour le rendre apte à accueillir les dragons du clan Indrath."

J'effleurai de la main le mur restauré, un élan d'indignation bouillonnant à l'idée que toute trace de Buhnd et de tous ceux qui s'étaient battus et avaient perdu la vie ici avait disparu.

Arrivé au niveau de la prison, mon escorte dragon me permit d'entrer dans le donjon verrouillé et gardé, mais ne me suivit pas à l'intérieur. Dans la salle de garde de l'autre côté, Charon, Windsom et Wren Kain m'attendaient. Regis, que je devinais plus loin, gardait un œil sur notre prisonnier.

Charon me regarda avec un intérêt évident. "Ah, Arthur. Windsom nous a mis au courant de ton voyage à Epheotus."

"Dommage pour le jeune dragon," dit Wren, le ton vide de toute tristesse. "Bien sûr, son clan recevra plus de compensation pour sa mort que les familles combinées de tous les inférieurs que la bataille a détruits, alors je suppose qu'il y a ça."

Je cherchai le regard de Wren, cherchant un sens à ses yeux sombres à moitié cachés sous sa crinière grasse et tombante.

Mon expression a dû trahir mes pensées, car Wren a éclaté d'un rire aigu. "Charon m'a invité à parler au basilisk."

"Je ne savais pas que vous vous connaissiez tous les deux," répondis-je en regardant le dragon balafré.

"Oh oui, Charon et moi, on se connaît depuis longtemps," répondit Wren avec une plaisanterie moqueuse. "Il n'est pas mal... pour un Indrath."

Windsom lança un regard noir à Wren, mais Charon se contenta de glousser.

"Quoi qu'il en soit, j'ai aidé les dragons à comprendre Oludari, mais il est volontairement obtus depuis que tu es parti." Wren croisa les bras, ce qui rendit sa posture plus exagérée. "Pour un soi-disant génie, il passe pour un idiot lunatique."

J'ai réfléchi. Le fait que j'opposais la parole d'un basilisk lunatique qui avait toutes les raisons de me mentir et de me manipuler au seigneur de tous les asuras—mon allié—ne m'avait pas échappé. Mais je savais déjà que je ne pouvais pas non plus croire tout ce que disait Kezess. Chaque conversation avec lui était comme un match de Querelle des Souverains, sauf que je ne savais pas forcément quel était l'objectif du jeu. Avec Oludari, c'était beaucoup plus clair.

"C'est malheureux, mais néanmoins, je suis venu parler à Oludari." J'ai croisé le regard de Windsom. "Alors, selon mon accord avec Kezess, tu es libre de le ramener à Epheotus."

Sans expression, Windsom répondit, "Ah, et je craignais que tu ne passes des semaines, si ce n'est des mois, à tourner autour du pot comme vous aimez si bien le faire, vous les inférieurs. Je suis heureux de te voir faire preuve de bon sens pour une fois, Arthur."

Comme je ne répondais que par un regard froid, Charon s'éclaircit la gorge et me fit signe de le suivre. Il conduisit notre groupe dans la prison elle-même, qui était vide à l'exception d'une cellule spéciale qui avait été réaménagée spécifiquement pour le basilisk. Oludari était enchaîné à un mur, les bras tendus le long du corps, des menottes de métal terne recouvertes de runes lui enserrant les poignets, les chevilles et la gorge. Lorsqu'il se déplaçait, ses cornes en forme de tire-bouchon s'entrechoquaient contre les pierres protégées derrière lui.

Me voyant à travers la petite fenêtre grillagée de sa cellule, il fit un large sourire et ses lèvres commencèrent à bouger, mais je ne pouvais pas entendre les mots jusqu'à ce que Charon envoie une impulsion de mana dans la porte et la fasse s'ouvrir.

"—me sauver de l'ennui de ces dragons," disait-il, la première moitié de ses mots étant inaudible dans la cellule fermée. Le sourire affecté disparut tandis que ses yeux brillants s'enfonçaient dans les miens. "Alors, humain ? As-tu repris tes esprits ? Vais-je être renvoyé dans ma patrie et bénéficier de la protection du seigneur des dragons ?"

Notant qu'il ajoutait sans subtilité la protection à ses exigences, j'entrai dans la cellule et regardai autour de moi.

Regis était recroquevillé en boule sur la pierre dure du sol. Ses yeux s'ouvrirent paresseusement lorsque je le regardai, et il me fit un clin d'œil. "Je suis d'accord avec le basilisk sur ce point. S'il te plaît, sauve-nous de l'ennui de la compagnie de l'autre."

Oludari fit claquer sa langue. "Je t'ai trouvé plus intéressant que le reste de ces asuras imbus d'eux-mêmes. Il est navrant que tu ne partages pas ce sentiment."

'Ils t'ont laissé rester dans la cellule avec lui ?' demandai-je à Regis, sondant son esprit pour connaître son expérience des deux derniers jours.

'Ils ne m'ont pas "autorisé" à assister aux interrogatoires,' répondit Regis en évitant soigneusement de regarder Windsom et Charon derrière moi.

'Mais ils se sont plaints haut et fort du caractère déraisonnable et "fou" d'Oludari.'

'Tu ne penses pas qu'il est fou ?'

'Le renard et le poulailler, c'est un peu ça,' pensa Regis d'un ton fade.

M'approchant du Vritra enchaîné, j'ai laissé mon regard le parcourir, s'attardant sur les chaînes. "J'ai parlé au seigneur Indrath, et il a accepté que tu retournes à Epheotus en tant que prisonnier. Mais les détails de ce retour—combien de temps tu resteras dans notre monde, une cible pour ton Haut Souverain—ne dépendent que de moi. Ton avenir dépend de tes réponses à mes questions, complètes et sans faux-semblants." Je marquai une pause, le laissant digérer mes paroles. "Je n'ai pas oublié ma précédente menace : empêcher Agrona de mettre la main sur toi reste ma priorité, et s'il est plus logique de te tuer que de t'envoyer à Epheotus, je n'hésiterai pas à le faire."

Windsom se déplaça derrière moi, mais Oludari resta impassible, ne répondant que par un hochement de tête compréhensif.

J'aurais préféré le questionner davantage sans la présence de Windsom et de Charon, mais je ne leur donnais pas le pouvoir de refuser en le leur demandant, car je connaissais déjà leur réponse.

Croisant les bras, j'élargis ma position et fis mine de réfléchir à mes paroles. Je savais ce que je voulais apprendre, mais extraire l'information d'Oludari sans que ni lui ni les dragons ne se méfient était une opération délicate.

"Pourquoi Agrona veut-il s'emparer d'Epheotus ?" demandai-je après plusieurs longues secondes. "Quel est son but ? Une simple vengeance contre Kezess et les autres grands clans ?"

Oludari fronça légèrement les sourcils, ses yeux parcourant rapidement mes traits. Il semblait réfléchir à quelque chose. Finalement, il dit, " Bonne question. Pour quelle raison le Haut Souverain aurait-il besoin de contrôler Epheotus ? Pour être entouré d'asuras d'autres races, souvent plus âgés et magiquement plus puissants que lui ? Retourner dans notre patrie serait, j'imagine, le pire cauchemar d'Agrona. Il n'a pas passé ces derniers siècles à s'entourer d'inférieurs et de asuras inférieurs sans raison."

Il marqua une pause, son regard se portant sur les deux dragons derrière moi. "Quiconque t'a dit cela tente peut-être de déformer ta vision de l'ensemble de ce conflit. Le conflit entre Agrona et Indrath, en l'occurrence."

"Sottise," se moqua Windsom. "Bien sûr qu'Agrona tente de revenir dans notre patrie. Il n'y a pas d'autre raison de faire la guerre à Epheotus comme il l'a fait. Tout l'effort qu'il a fait en prenant Dicathen par la force n'avait pour but que de préparer le terrain pour un conflit plus large, comme nous le savons bien." Son ton était raide, presque forcé.

Levant la main en signe de silence, je jetai un coup d'œil par-dessus mon épaule. "J'aimerais m'abstenir de tout commentaire supplémentaire. Je dois me concentrer." Me préparant à l'afflux de stimuli, j'activai le Gambit du Roi.

Dans les yeux d'Oludari, je vis la lumière enfler autour de moi, se rassembler et fusionner jusqu'à ce qu'une couronne d'éclat pur à plusieurs pointes plane juste au-dessus de mes cheveux, transformant le blond pâle en un blanc éclatant et lumineux.

Le pli de ses narines blanchit en s'évasant, et ses pupilles, entièrement concentrées sur la couronne incandescente, se dilatèrent d'une fraction de centimètre. La peau autour de ses yeux se plissa légèrement tandis qu'il louchait contre la lumière.

L'air se déplaçait en se pressurisant à travers une brèche dans la pierre, et quelques mèches des cheveux d'Oludari s'agitèrent. "Il y a une brèche dans la pierre quelque part." Ma voix était creuse à mes propres oreilles, car elle était filtrée par les aspects du Gambit du Roi qui améliorent l'esprit, à la fois quand j'ai prononcé les mots et quand je les ai écoutés vibrer dans l'air.

Sous les odeurs de poussière et de pierre, et plus subtilement, de la flore lointaine de la Clairière des Bêtes, Oludari avait une odeur métallique, de brûlure d'ozone, et la plus faible trace de sueur nerveuse. Charon sentait le vieux cuir, l'huile de lame et le sang d'une bête fraîchement tuée, tandis que Windsom se parfumait d'une sorte de fragrance fleurie qui ne parvenait pas à masquer le parfum lointain et terreux du Mont Geolus.

'Ugh, pourquoi est-ce que je me sens soudainement mal ? Et pourquoi est-ce que je sens le soufre et les roulés à la cannelle ?' projeta Regis en secouant légèrement la tête tandis que mes pensées amplifiées par la godrune circulaient librement entre nous.

Derrière moi, j'ai senti Charon se tourner vers Windsom, dont les sourcils se sont froncés et la mâchoire s'est crispée tandis qu'il fixait mon dos.

"Tu as déjà dit qu'Agrona essayait de concentrer le pouvoir. Qu'il savait quelque chose. Que ce savoir est lié aux dimensions superposées qui composent cette réalité. Tu as dit que tu me dirais tout ce que tu savais." Mes mots s'abattirent sur lui comme la pointe d'une lance. "Si ma compréhension actuelle est erronée, alors corrige-la."

Les yeux d'Oludari semblèrent... fléchir, comme s'il les forçait à rester en place, les empêchant de passer de mon épaule droite à Charon. "Bien sûr, votre majesté," dit-il en tentant d'ajouter une pointe d'amusement à sa voix, sans doute pour cacher la tension qui lui serrait la gorge et qui rendait ses mots difficiles à prononcer. "Oui, comme je l'ai dit, il cherche le pouvoir. Non pas pour devenir un chef de guerre et régner sur Epheotus, mais pour tout consommer. Comme le lion du monde, il mangerait même ses propres petits—les habitants d'Alacrya—pour dominer. Mais il ne le fera qu'une fois qu'il aura exploré Dicathen et Epheotus."

Je comparai ses mots et son ton à ce qu'il avait dit et à la façon dont il avait parlé auparavant, disséquant le sens et le timbre pour établir une base de référence afin de distinguer la vérité des mensonges.

Regis s'était redressé, et ses yeux vacillaient, se croisant. 'Non, je ne peux pas—oh, c'est horrible. Je crois que je vais exploser en morceaux...' Son esprit s'est détaché du mien, une barrière se frayant un chemin entre nous. Je pouvais sentir les bords du mur, les fissures qui s'y trouvaient, et je savais que je pouvais passer au travers si nécessaire, mais il n'était pas nécessaire de forcer Regis à s'engager dans la conversation, même si son point de vue pouvait m'aider à élargir le mien.

Quelque part au loin, je sentis l'esprit de Sylvie se protéger de la même façon. Les effets de la godrune ne s'étendent pas à mes compagnons, notai-je.

"Même si je préférerais ne pas être victime d'un tel cannibalisme planétaire," poursuivit Oludari, je trouve extrêmement amusant que tu tiennes si volontiers la queue du dragon, laissant le Seigneur Indrath t'entraîner où il veut, étant donné que ses propres crimes sont tout aussi grands, n'est-ce pas ?"

"Surveille ta langue, Vritra," dit Windsom en s'avançant d'un pas menaçant tandis qu'Oludari parlait de Kezess en mal.

J'eus envie de froncer les sourcils, mais j'y renonçai avant que l'expression ne se manifeste. La voix de Windsom avait quelque chose d'exacerbé, une pointe qui suggérait... une réponse préméditée ?

"Parle-moi de ces couches," dis-je à Oludari, tenant Windsom à distance en jetant un rapide coup d'œil par-dessus mon épaule.

La langue d'Oludari traînait sur le dos de ses dents, et ses doigts se crispaient, mais il les empêchait de tressaillir. Il avait un haut niveau de contrôle de soi, physiquement, une capacité qui ne s'était pas présentée auparavant lorsqu'il était retenu captif par les Wraiths. Cela suggérait une peur profondément ancrée des atteintes physiques à sa personne, voire de la mort. Et, bien que tendu, il ne craignait pas actuellement pour sa vie. "Tu viens toi-même d'un autre monde, n'est-ce pas ?" dit-il. "Tu as un type de magie différent là-bas—ki, je crois qu'on m'a informé. Mais aucun des autres réincarnés n'a pu canaliser le ki en arrivant dans ce monde, car il s'agit d'un type de magie différent du mana, qui nécessite une atmosphère et une biologie différentes."

Wren ajusta sa posture, provoquant un tintement sourd à l'intérieur de son manteau, comme deux maillons d'une chaîne qui s'entrechoquent.

Oludari parlait plus vite en continuant, se penchant sur l'histoire qu'il racontait. "Un autre monde. Une structure magique entièrement différente. Imagine-toi un peu. Les habitants d'Alacrya sont souvent limités à un seul sort et à ses différentes formes, les habitants de ton continent à un seul élément de mana. Mon peuple peut contrôler les quatre éléments primaires, mais seulement à travers la lentille de notre propre compréhension, que tu appelles l'attribut de décomposition. Les dragons peuvent manier le mana pur et se balader avec leurs petits arts de l'éther, tandis que les djinns écrivent avec l'éther comme s'ils avaient découvert la langue maternelle de la réalité."

Il laissa échapper un soupir impressionné, comme s'il venait de dire quelque chose de profond. Je notai qu'il ne me disait que des choses que je savais déjà, et ce faisant, je ressentis à nouveau une démangeaison. Elle n'était pas dans mon noyau, mais rampait le long du fil de la pensée elle-même, au plus profond des plis de mon cerveau.

"Ce sont les couches dont j'ai parlé : le mana, l'éther, et même le ki. Il existe peut-être d'autres types de magie"—le ton de sa voix s'est légèrement modulé, et ses yeux ont repris la tension sans regard de tout à l'heure—"mais quoi qu'il en soit, Agrona n'a jamais été satisfaite du sort réservé aux basilisks dans la vie. Pourquoi ne serions-nous efficaces que dans l'utilisation des arts du mana de type décomposition alors que nous devrions tout avoir."

Cette explication ne correspondait pas à ses déclarations précédentes. Tangente et peut-être même vraie, mais néanmoins un obscurcissement.

"Tu es l'ennemi de Kezess depuis longtemps. Tu es au courant de ce qui est arrivé aux djinns. Dis-moi, quel est, selon toi, l'objectif principal de Kezess ?"

La grimace de Windsom était audible. "Arthur, ce n'est pas une question appropriée—"

Oludari ricana avec amusement et interrompit Windsom. "Il joue au 'Roi de la Montagne', manifestement."

"Ce basilisk tente de te troubler et de t'opposer à Lord Indrath," dit Windsom, trop rapidement. "Je te recommande de ne pas t'engager davantage avec lui."

Cette fois, j'étais plus sûr de moi. Ses paroles n'étaient peut-être pas écrites, mais elles étaient préméditées.

Plusieurs fils de pensée enchevêtrés s'enroulaient les uns autour des autres, et chacun d'entre eux amplifiait la démangeaison qui sortait de mon noyau et se propageait dans mon esprit. La démangeaison était répercutée par chaque pensée simultanée, pas plus qu'un léger irritant en soi, mais plus je canalisais le Gambit du Roi et plus j'activais de fils de pensée simultanés, plus la sensation devenait intense.

Charon se racla la gorge et posa une main sur mon épaule. "Arthur, nous devrions peut-être faire une pause. Tu sembles... tendu."

L'irritation grandissante a dû transparaître dans mon expression. J'ai serré les parties de mon cerveau responsables des mouvements volontaires et inconscients de mon visage et de mon corps, forçant mon pouls à ralentir, mon expression à s'adoucir et ma respiration à se calmer et à se stabiliser.

"Windsom, pourquoi as-tu donné un ours gardien à Ellie ?" demandai-je soudain, suivant un nouveau fil conducteur tout en continuant à tenir les autres.

Il y eut une hésitation, un changement dans sa respiration. J'ai tourné la tête de quelques degrés, alignant mon oreille pour mieux entendre les micro-changements de son attitude qui auraient normalement été noyés dans le reste.

"J'essayais de te mettre à l'aise pour que tu quittes ta famille. Déjà à l'époque, je savais à quel point tu étais protecteur. Assez pour renoncer à l'expérience de l'entraînement à Epheotus si tu étais trop inquiet pour ta famille."

Une réponse honnête, je l'ai jaugé, mais il avait dû décider d'abord à quel point il allait être sincère.

"Que fera Kezess d'Oludari lorsqu'il sera de retour à Epheotus ?" J'enchaînai rapidement.

J'entendis sa réponse, mais je ne m'inquiétai pas des mots eux-mêmes, écoutant plutôt le ton, la cadence. Mais ce n'est pas vraiment sur Windsom que je me concentrais, mais plutôt sur l'intensité de l'intérêt de Charon au fur et à mesure que nous changions de sujet.

J'ai attendu, laissant le silence se prolonger bien au-delà du point d'inconfort, observant et écoutant tout ce que les trois asuras faisaient, cataloguant même les micro-mouvements de Regis.

Pour la première fois, quelque chose brisa ma concentration, et mes pensées trébuchèrent : les démangeaisons étaient plus fortes maintenant, comme un essaim de fourmis qui me rongeaient de l'intérieur.

Mais j'en étais certain : Charon avait passé une sorte de marché avec Oludari. Les réponses du Vritra étaient spécifiquement conçues pour obscurcir certains faits. Il serait renvoyé à Epheotus et récompensé d'une manière que je ne pouvais pas reproduire.

Changeant de vitesse pour m'assurer de couvrir l'autre sujet essentiel avant que je ne puisse plus garder la godrune active, je demandai, "L'Héritage... avant, tu as suggéré qu'elle n'était pas une arme, mais un outil. Cecilia est la clé qui permet à Agrona d'absorber le mana directement des autres

Souverains, mais pas seulement. Il cherche à s'approprier de nouveaux pouvoirs. Dis-moi, survivra-t-elle à ce processus ?"

Un sourire timide se dessina sur le visage d'Oludari. "Tu parles de la réincarnation ou du vaisseau ?"

"Tu as été attentif. Tu te considères comme intelligent, ce qui veut dire que tu as prévu le pire." Je réprimai un frisson et dus retenir avec force ma main pour ne pas me griffer le sternum. "Comment te défendrais-tu contre l'Héritage si elle s'en prenait à toi ?"

Oludari haussa un sourcil, sa bouche s'entrouvrant légèrement sous l'effet de la surprise. Il réfléchit quelques instants, mais ses yeux ne me quittèrent pas. "Une maîtrise totale du mana. Elle n'a pas de noyau, donc tout son corps agit et réagit au mana. Et elle est incroyablement sensible au mana—ce qui, je pense, peut se retourner contre elle. Elle n'est pas très créative, et n'utilise donc pas pleinement ses forces, et elle est mentalement faible. Si quelqu'un parvenait à la déstabiliser, à la mettre au pied du mur et à la faire vaciller, elle ne s'en remettrait pas rapidement."

Tandis qu'Oludari parlait, un nouveau fil de pensée s'est détaché, formant une idée, naissante et dangereuse, mais irrépressible.

Je devais plonger dans la quatrième clé de voûte pour la résoudre et obtenir l'aspect du Destin, mais si ce que Mordain avait dit était vrai, je risquais d'y être piégé pour une durée inconnue. Agrona avait toujours eu plusieurs longueurs d'avance sur moi, et je n'avais aucune idée du nombre d'espions qu'il pouvait avoir à Dicathen. Je ne pouvais pas me contenter de croire que mon absence passerait inaperçue, et je devais accepter que mon utilisation de la quatrième clé de voûte représentait un moment dangereux pour Dicathen. Avec Cecilia déjà sur nos côtes, poursuivant un but inconnu, ce serait le comble de la bêtise de ne pas se préparer.

Mais je pouvais à la fois me protéger d'une incursion visant moi ou Dicathen pendant que j'étais vulnérable et m'assurer que Cecilia était neutralisée, au moins temporairement, en même temps.

Je posai quelques questions complémentaires, prenant soin de ne pas trop en révéler à Oludari ou aux dragons, mais j'arrivais rapidement au bout de ma capacité à résister à la démangeaison, qui se présentait sous la forme de milliers de bestioles rampant sous ma peau, amplifiées par chaque couche de mes pensées tissées.

Lorsque j'eus terminé, je me retournai sans mot dire et passai devant les dragons et Wren, quittant la cellule et marchant dans le couloir au-delà. Ce n'est qu'à ce moment-là que j'ai relâché mon emprise sur le Gambit du Roi, lorsque personne ne verrait mon visage se décomposer ou la sueur froide qui me montait au front.

J'ai senti l'esprit de Regis revenir, toucher le mien timidement, puis reculer à nouveau. 'Hé, chef, ça va aller ?'

'Je vais bien,' répondis-je tout en me défaisant des effets de la godrune. Lorsque j'atteignis l'entrée de la prison, je me sentais au moins capable de parler sans m'embrouiller, et je m'arrêtai pour attendre que les autres me rattrapent.

"Une perte de temps," dit simplement Windsom en me rejoignant dans la salle de garde extérieure.

"Malheureusement, je suis d'accord," ajouta Charon, visiblement contrarié. "J'espérais que tu parviendrais à obtenir davantage de lui, lorsque tu as activé ce... sort ?" Il marqua une pause, me regardant d'un air interrogateur.

J'ai failli répondre honnêtement, les mots étant sur le bout de ma langue avant que je ne les ravale. Au lieu de cela, je me contentai de dire, "Je suis satisfait. Kezess l'attend, et j'aimerais que ce Vritra quitte Dicathen le plus tôt possible—dès maintenant, en fait. Il n'y a aucune raison de tenter Agrona dans un effort pour le récupérer, indépendamment de ma menace précédente."

"D'accord," dit Windsom, regardant Charon pour confirmation. Le dragon balafré acquiesça.

Wren, qui avait écouté attentivement tout au long de mon interrogatoire, en particulier lorsque la conversation s'était tournée vers l'Héritage, était venue se placer à mes côtés. "On a besoin de moi à Vildorial. Tu y vas aussi ?"

Je devais m'entretenir avec plusieurs personnes dans la capitale Darvish, mais je voulais surtout prendre des nouvelles d'Ellie et de Maman. " Oui, j'y vais," acquiesçai-je.

"Nous avons réparé certaines fonctions de la forteresse," dit Charon derrière moi. "Y compris les dispositifs de téléportation, qui n'ont heureusement pas été entièrement détruits par les combats précédents. Vajrakor a également jugé bon de déplacer l'un des cadres de téléportation à longue portée de l'ouest de Darv à Vildorial, ce qui nous permet de nous déplacer plus rapidement entre les endroits stratégiquement importants.

"Je comprends que ce soit pratique, mais c'est un gros risque," notai-je.

"Toutes les précautions ont été prises pour assurer la sécurité de la ville et de ses habitants," m'assura Charon.

J'acquiesçai, reconnaissant que la décision revenait aux nains. Je n'étais pas leur chef.

Il continua à parler des changements d'infrastructure qu'ils avaient effectués autour de la plus grande des cités de Dicathen, tandis que j'ouvrais la voie à travers les couloirs réparés jusqu'à la chambre de téléportation. Malgré le fait que les artefacts étaient désactivés lorsqu'ils n'étaient pas utilisés, un seul dragon gardait la chambre, mais il s'est écarté à notre approche. Windsom et Charon s'arrêtèrent à l'extérieur de la chambre tandis que Wren et moi franchissions les larges portes.

Des souvenirs envahirent mon esprit fatigué, et une émotion désagréable mais sans nom saisit mon estomac comme un poing, le tordant. J'ai vu, comme si je le revivais pour la première fois, les soldats blessés boiter ou être traînés hors de la pièce pendant que je cherchais visage après visage, à la recherche des Twin Horns et de Tessia. Tess était revenue, mais pas Adam, le vieil ami de mes parents.

"Arthur ?" demanda Wren en me heurtant presque par derrière. Je m'étais arrêté sans m'en rendre compte.

"Ça va," marmonnai-je, avec une forte impression de déjà-vu face à Charon. "Je vais bientôt avoir besoin de toi pour coordonner une opération de grande envergure, mais j'ai besoin de temps pour planifier les moindres détails. Tu seras ici ou à Etistin ?"

Charon regarda le château. "J'ai décidé de rester ici et d'en faire notre base d'opérations pour le moment. Il est proche de la faille et le réseau de téléportation nous permet d'accéder instantanément à la majeure partie du continent."

Hochant la tête, j'expliquai rapidement ce que j'avais appris sur la présence de Cecilia, omettant tout ce qui concernait Mordain et les phénix, et donnant plutôt l'impression que Chul était parti en éclaireur sur mes ordres lorsqu'il a été attaqué, et que j'avais tout appris de lui.

Windsom fronça les sourcils en écoutant mon explication, mais il garda ses pensées pour lui.

Charon, quant à lui, était suspendu à chaque mot. "Cela explique donc le lieu de leur combat. Je vais m'assurer que la garde de la faille soit augmentée, bien qu'il n'y ait aucun moyen qu'elle puisse la localiser, si c'est vraiment leur but."

J'ai donné quelques conseils sur ce qu'il fallait surveiller et quelques détails sur mon précédent combat contre Cecilia, puis Wren et moi avons fait nos adieux aux autres, et nous avons activé le portail de téléportation et l'avons mis en direction de Vildorial.

Le continent défila autour de nous en un clin d'œil, tandis que nous étions presque instantanément transférés de l'est de la Clairière des Bêtes au cœur même de Darv.

Plus d'une douzaine de nains lourdement armés et blindés et un dragon sous sa forme humanoïde gardaient le portail de l'autre côté. Ils s'agitèrent un instant lorsque nous franchîmes le portail, mais tous nous reconnurent rapidement, Wren et moi, et nous fûmes autorisés à passer sans encombre.

"Quand pouvons-nous nous attendre à ce que tu viennes faire le point sur l'avancement de notre expérience ?" demanda Wren, s'arrêtant à l'endroit où nos chemins se séparaient.

"Bientôt," répondis-je en jetant un coup d'œil derrière moi vers les portes de l'Institut Earthborn. "Combien de temps avant que vous puissiez produire des prototypes prêts à combattre ?"

Les sourcils du titan se sont levés derrière sa frange mal entretenue. "Il y a déjà des prototypes, mais chacun d'entre eux est unique, tout comme les..." Il jeta un coup d'œil suspicieux autour de lui. "Les porteurs," termina-t-il lentement. "Il faudra du temps pour stabiliser les unités supplémentaires."

Je sentis ma mâchoire se serrer et se desserrer tandis que je réfléchissais à ma réponse. "Je peux donner deux semaines."

Ses yeux s'écarquillèrent et il regarda le sol comme s'il voyait son projet à travers la pierre, logé loin sous Vildorial dans les tunnels les plus profonds, là où les regards indiscrets ne tomberaient pas dessus par hasard. "À peine le temps de trouver de nouveaux utilisateurs, encore moins de les former et de les concevoir... "

"Nous avons besoin d'autant d'utilisateurs que possible," dis-je en tendant la main pour serrer la sienne.

Au lieu de prendre ma main, il a tendu quelque chose qu'il cachait derrière son flanc, et j'ai reculé ma propre main comme si j'avais été brûlé, fixant l'objet.

"Les hommes de Charon l'ont trouvé dans les décombres. Quand ils ont compris qu'il avait été fabriqué par un asura, ils en ont rassemblé les morceaux."

Le manche de Dawn's Ballad tenait mollement dans sa main. Il restait environ un centimètre de la lame bleue, grise et déchiquetée le long de son bord brisé. "Ce n'est pas ce que j'ai fait de mieux, mais j'ai pensé que tu le voudrais."

Avec précaution, j'ai pris la poignée, je l'ai retournée et je l'ai regardée, pris par le vertige de voir un rêve se manifester soudainement dans le monde réel.

Wren me tendit alors une petite boîte. Lorsque je la pris à mon tour, il ouvrit le couvercle pour révéler des éclats gris à l'intérieur : ce qui restait de la lame.

Un petit sourire en coin se dessina sur le coin de sa bouche. "Je sais à quel point vous pouvez être sentimentaux, vous les humains."

"Merci, Wren," dis-je simplement en fixant Dawn's Ballad, ou du moins ce qu'il en restait.

Il haussa les épaules et se détourna. "Viens nous voir bientôt. Il y a pas mal de choses à discuter si tu veux un délai de deux semaines."

Le temps que je détache mon regard de son cadeau pour dire quelque chose, il avait disparu dans le flot régulier de la circulation sur la route qui s'enroulait autour du bord de l'immense caverne.

Mes pieds me portèrent aveuglément à travers les portes de l'institut et le long de ses couloirs jusqu'à ce que j'arrive à la porte de ma mère. Lorsque j'ai voulu frapper, la porte s'est ouverte sur le visage plein d'espoir de ma mère.

Elle semblait prise au dépourvu, comme si elle m'avait cherché sans s'attendre à ce que je sois vraiment là. Je pouvais voir le poids d'un millier de mots suspendus au bout de sa langue, et je pouvais pratiquement imaginer la réprimande qu'elle me ferait sur l'état d'Ellie la dernière fois qu'elle était revenue, et avec seulement Chul, en plus.

Mais tout aussi rapidement, la tension et la frustration disparurent, remplacées par une chaleur maternelle et une sorte de joie triste. Elle me sourit chaleureusement. "Bienvenue à la maison."

Maman a grogné quand Ellie a raconté l'une de ses nombreuses conversations avec Gideon, et sa main a couvert sa bouche en signe d'embarras.

Ellie éclata de rire, puis imita délibérément le grognement accidentel de maman. Maman lui lança un petit pain à la tête, mais Ellie l'attrapa au vol et en prit une grande bouchée, l'air extrêmement satisfaite d'elle-même. Les rires qui suivirent durèrent longtemps et me firent l'effet d'un gant de toilette qui nettoyait mon esprit de l'intérieur.

"Alors, Ellie, je me demandais," dit maman, et ma sœur se tendit, s'attendant sans doute à une sorte de question piège. "Tu n'as jamais eu une vie normale, pas depuis que tu as à peine quelques années. Quand ton grand frère aura sauvé le monde et que tout sera redevenu normal—peu importe ce que c'est, vraiment—que penses-tu que tu feras ?"

"Devenir une femme au foyer," dit Ellie sans perdre de temps.

Maman et moi avons cligné des yeux plusieurs fois en silence alors que nous avions du mal à digérer cette information. Boo, qui n'avait pas sa place dans la cuisine et qui observait jalousement Regis à travers la porte pendant que mon compagnon dévorait une assiette de restes, tourna la tête presque sur le côté pour fixer Ellie d'un regard plein de défi.

Ellie gloussa et secoua férocement la tête. "Oh, je plaisante ! Bon sang... Non, je crois..." Elle hésita, ses yeux se perdant, puis un petit sourire se dessina au coin de sa bouche. "Je pense que j'aimerais peut-être devenir professeur d'arts du mana. À l'Académie Lanceler, ou peut-être même à Xyrus. Ce serait... un peu comme rentrer à la maison, tu vois ?"

Nous avons bavardé encore un moment, inventant des scénarios de plus en plus idiots sur ce que nous aimerions tous faire lorsque la longue guerre prendrait enfin fin et que Dicathen serait en sécurité. Maman a décidé d'écrire un livre sur mes exploits, affirmant qu'elle deviendrait une riche veuve âgée en profitant de ma célébrité, tandis que je leur ai assuré que je prendrais ma retraite, que je me lancerais dans la culture des pommes de terre et que j'inventerais les frites.

Pourtant, tout au long du dîner et de la conversation, mes pensées se sont attardées sur Dawn's Ballad, sur ma conversation avec Oludari et sur les fondements du plan qui avait commencé à se dessiner dans mon esprit.

Au fur et à mesure que les conversations s'amenuisaient, un silence confortable s'installait. Fort de ce silence, je retirai les restes de l'épée de ma rune dimensionnelle et les posai sur la table. Maman et Ellie regardaient curieusement. Maman reconnut la poignée en premier et me regarda avec une surprise discrète.

Je lui fis un petit sourire en ouvrant la boîte et en jetant les morceaux gris et cassés de la lame à côté du manche.

Regis leva la tête pour voir par-dessus le bord de la table. "Ooh, tu vas utiliser Aroa pour la réparer ? Tu sais, j'espérais secrètement que cela se produise."

Avec un sourire satisfait, j'ai remis les morceaux de la lame dans la boîte, je l'ai posée sur la table et j'ai mis le manche par-dessus. "Non."

Je me suis rendu compte que la lame brisée avait été un tournant pour moi. Jusqu'à cette bataille, j'étais toujours sorti vainqueur à la fin. Je croyais en l'inévitabilité de la victoire, comme si je l'avais vue dans une vision. Tout mon entraînement, toute ma quête du pouvoir de protéger ceux que j'aimais, tout cela s'est effondré, brisé en même temps que la lame azur de Dawn's Ballad.

Réparer la lame n'effacerait pas ma défaite ni la longue série de conséquences qui ont suivi pour définir le monde dans lequel nous vivions maintenant. Je jetai un coup d'œil de Maman à Ellie, puis au mur, où était accroché un dessin au fusain de mon père. Les yeux de Maman ont suivi les miens et sa main s'est tendue pour se poser sur mon bras.

Ellie poussa un soupir de lassitude qui semblait bien trop vieux pour elle. "J'ai hâte que cette guerre stupide se termine. Pour reconstruire nos maisons, pour vivre en paix—où notre plus grand souci est de savoir comment s'habiller pour un rendez-vous..."

J'ai haussé un sourcil, la regardant sérieusement. "Malgré le fait que je préfèrerais lutter contre vingt Wraiths avec les bras enchaînés dans le dos plutôt que de te regarder te préparer pour un rendez-vous, je te promets, El... que je ferai tout ce que je peux pour que ce futur se réalise.

"Mais je vais encore avoir besoin de ton aide pour y arriver. Et ça va être dangereux."