Hauts-sang Dans Les Bas-fond

Chapitre 401 Hauts-sang Dans Les Bas-fond

CAERA DENOIR De lourds nuages noirs avaient transformé le jour en nuit, déversant d'épaisses couches de pluie qui martelaient les rues d'Aensgar sur la Redwater. La ville était étrangement calme sous la pluie, interrompue seulement par le cliquetis des roues des chariots sur les pavés mouillés ou les rares cris d'une personne malchanceuse prise dans la tempête alors qu'elle se précipitait furtivement vers sa destination.

J'avais eu près d'une semaine pour me faire à l'idée des événements de Sehz-Clar, mais le rythme effréné des manœuvres de Seris m'avait laissé peu de temps pour réfléchir. Pourtant, je savais ce qui était en jeu. En vérité, je me suis presque retrouvé à apprécier le subterfuge, malgré le danger d'être en dehors des boucliers.

Trouvant la rue que je cherchais, je rabattis le capuchon de ma cape sur mon visage et dissimula ma signature mana avant de contourner prudemment l'extérieur d'une grande auberge de trois étages. Une faible lumière filtrait à travers les vitres jaunies, le faible grondement des rires et des conversations d'ivrognes se répandant dans la rue depuis la porte ouverte.

J'ai scruté la ruelle derrière l'auberge, mais elle était vide à part la collection habituelle de déchets qui avaient été jetés par le personnel trop occupé.

Je me glissai le long du mur arrière du bâtiment, me glissai dans l'étroite alcôve qu'offrait la porte arrière et attendis, observant la rue. Personne n'a franchi l'embouchure de la ruelle, et la rue au-delà est restée vide, à l'exception des éclaboussures de pluie. Convaincu que personne ne me suivait, j'ai ouvert la porte et me suis abaissé dans la pénombre de l'intérieur.

Je me suis retrouvé dans un couloir étroit. D'un côté, le vacarme cacophonique du bar vibrait à travers les fines planches, et une poignée de portes s'ouvraient sur des salles de stockage et les quartiers privés du propriétaire de l'autre côté.

Une fois que j'ai passé ces portes, le murmure de voix calmes s'est immiscé dans ma perception, subtil sous le volume plus fort du bar. Les voix venaient d'une pièce au bout du couloir.

Je me suis approché prudemment de la dernière porte, et les voix sont devenues lentement plus fortes jusqu'à ce que je puisse distinguer les mots par-dessus le reste de la clameur générale. Une fine lame de lumière s'échappait d'un espace entre deux planches du mur, et lorsque j'ai posé mon regard sur cet endroit, j'ai pu voir une tranche de la pièce au-delà, y compris plusieurs des orateurs.

J'aurais pu en rire.

Chacun des hommes visibles de mon angle était habillé de façon plus ostentatoire que le précédent. C'était un miracle qu'ils ne soient pas arrivés accompagnés d'un défilé de membres du sang, de serviteurs et de bêtes de mana capturées. On aurait pu penser qu'une réunion clandestine comme celle-ci serait un bon moment pour s'habiller sobrement, mais apparemment, ces hauts-sang ne pouvaient pas résister à l'occasion d'étaler leur richesse, ne serait-ce qu'entre eux.

Bien que, pour leur donner un certain crédit, il y avait une rangée de manteaux ordinaires, trempés par la pluie, suspendus à des crochets sur le mur du fond.

"L'émissaire de la Faux Seris Vritra est en retard," a dit un homme plus âgé. Sa barbichette blonde et touffue était presque devenue blanche, mais il y avait de la fermeté dans son regard et il fixait la pièce. Le Haut seigneur Uriel de Haut-sang Frost, ai-je pensé, le reconnaissant immédiatement.

Un homme beaucoup plus jeune, aux cheveux noirs et à la carrure carrée, a poussé un rire bas et dangereux. "Haut seigneur Frost, c'est d'une Faux dont nous parlons." Il tambourinait ses doigts sur la table balafrée qui dominait l'arrière-salle. "Bien que, je suppose qu'un tel titre n'est plus approprié. Quoi qu'il en soit, son représentant va arriver, et quand il le fera, il se considérera comme étant exactement à l'heure. La vraie question est de savoir pourquoi ils ont choisi un endroit aussi indiscipliné et minable pour se rencontrer."

Les sourcils épais du Haut seigneur Frost se sont levés tandis qu'il considérait le jeune homme. "Je suppose que vous avez raison, Seigneur Exeter. Cependant, si la Faux... ah, Dame Seris espère gagner notre bienveillance, peut-être devrait-elle commencer par nous traiter mieux que ne l'ont fait ses précédents compatriotes."

Une voix féminine froide appartenant à quelqu'un qui n'est pas visible de mon point de vue actuel est intervenue et a dit, "Oh vraiment, Uriel. Quand as-tu été mal traité dans ta vie ? Né de haute lignée et héritier du titre de Haut seigneur, ton succès et ton autorité étaient presque prédestinés. Tu as entendu la parabole de la cuillère en argent, je suppose ?"

Il y a eu plusieurs moqueries scandalisées de la part des hommes en face de moi.

Le Haut seigneur Frost se renfrogna, un regard qui aurait glacé le sang de la plupart des Alacryens. "Certains d'entre nous ont eu la chance de naître dans notre position, tandis que d'autres se sont battus et ont saigné pour se frayer un chemin depuis la lie des sans-sang." Son ton était doux, avec un soupçon de tranchant juste audible dans les nuances. "Mais nous sommes tous des Hauts-sang maintenant, Matron Tremblay. Et tous ici pour un but commun. Je soupçonne que si les interactions de votre sang avec les Faux et les Souverains avaient été positives, vous n'auriez pas répondu à l'invitation de Seris."

"Bien dit, Uriel," dit l'un des autres, un homme plus jeune qui me tournait le dos et dont je ne pouvais voir que la queue de cheval serrée.

"Oh, en effet," répondit Matron Tremblay d'un ton taquin. "Un parangon absolu de faconde."

Je me suis éloigné de la fissure dans le mur et me suis dirigé vers la porte, décidant de me faire connaître avant que les choses ne s'aggravent.

"Si tu as un quelconque grief contre moi ou mon sang, Maylis, fais-le savoir," la voix du Haut seigneur Frost a grondé à travers le mur miteux.

"Ne faites pas attention à elle, Haut seigneur Frost. Ces nouveaux sangs n'ont aucune reconnaissance pour ceux qui les ont précédés," dit le Seigneur Exeter.

J'ai ouvert la porte et j'ai vu une femme grande et athlétique se lever. Elle avait un doigt tendu vers les hommes à l'autre bout de la table et la bouche ouverte pour lancer ce qui devait sans doute être une insulte bien rodée. Mais ses yeux bordeaux se sont tournés vers moi, brillants et trop grands dans son visage ensoleillé, et elle s'est arrêtée.

"Caera ?" demanda-t-elle, incertaine.

Je me suis concentré sur les courtes cornes qui partaient de son front pour s'incurver en arrière, près du sommet de ses cheveux bleu-noir lustrés, qu'elle avait ramenés en queue de cheval. Elle était de sang Vritra. Mais son nom de sang, Tremblay, ne m'était pas familier. Puis, tardivement, j'ai réalisé que j'avais aussi entendu son prénom.

"Maylis..." J'ai eu un flash d'une version beaucoup plus jeune de la jeune femme féroce qui se tenait maintenant devant moi, une adolescente à la peau sur les os avec des cheveux bleu-noir descendant jusqu'à l'arrière de ses genoux. "Je vois que ton sang s'est manifesté."

Elle hocha vigoureusement la tête, manifestement excitée et désireuse de parler, mais les hommes étaient tous debout maintenant, et nous avons tous deux semblé réaliser au même moment que ce n'était pas le moment pour une réunion. Mâchant son sourire, elle s'est rassise.

De l'autre côté de la pièce, quelques hommes m'ont fait des révérences de pure forme, mais la plupart me regardaient avec méfiance.

Seul le Seigneur Exeter s'est approché, se déplaçant rapidement et me tendant la main. J'ai voulu la serrer, mais il a tourné ma main et l'a tirée vers lui. Je n'ai pu que regarder, surprise, déconcertée et légèrement agacée, alors qu'il pressait ses lèvres sur le dos de mon gant.

Maylis a grogné.

"Par la grâce des Souverains, Dame Caera de Haut-sang Denoir, que faites-vous ici ?" a-t-il demandé, l'œil lunaire et lorgnant.

"N'est-ce pas évident ?" dit une voix sifflante, attirant mon regard sur un haut-sang bouffi et chauve en robe de combat violette et argentée. "C'est une sorte de coup monté ! Les Denoir se sont déjà prononcés de façon très claire contre la situation à Sehz-Clar..."

Un aboiement de rire du Haut seigneur Frost a coupé la parole à l'homme à la respiration sifflante. "Ce qui, j'imagine, Seigneur Seabrook, est la raison pour laquelle cette fille est ici, au lieu de l'héritier, Lauden, ou du Seigneur Denoir lui-même. Jouer des deux côtés, j'imagine."

J'ai levé un regard froid, sans sourciller, vers la pièce. "Cette 'fille' est ici parce que Seris elle-même m'a choisi pour partager son message. Je suis l'émissaire que vous attendiez." Je me suis concentré sur le visage d'un homme dont je savais maintenant qu'il était le Haut seigneur Sebastien Seabrook. "Et, Haut seigneur, si c'était un piège, vous vous seriez déjà incriminés avec votre manque de prudence."

A côté de moi, le Seigneur Exeter était devenu pâle comme un fantôme. Il a fait un pas en arrière, s'est cogné contre la table, a bafouillé quelque chose d'incohérent, puis a finalement réussi à dire "Attendez, quoi ?"

Maylis affichait un sourire diabolique. "Que se passe-t-il, Zachian ? Il y a un instant, tu étais si désireux de te présenter comme un fanfaron vide et complaisant."

Cela a semblé le sortir de sa surprise. Il a redressé sa veste et levé le nez. "Pardonnez-moi, Dame Denoir. J'ai perturbé la réunion. Je vous en prie," dit-il en me faisant signe d'entrer dans la pièce. Il lança ensuite un regard noir à Maylis avant de retourner à son siège.

"En effet, il semble que nous nous soyons quelque peu éloignés du sujet," dit le Haut seigneur Frost dans le silence qui suivit. "Si vous êtes vraiment venus au nom de Dame Seris, dites-nous ce qu'elle espère accomplir avec cet acte de rébellion."

Cette question, je le savais, était plus destinée à nous faire entrer dans une conversation qu'à chercher une véritable réponse. Chacun de ces hauts-sang avait déjà reçu un certain nombre de missives qui expliquaient le but de Seris. Ils savaient ce qu'elle essayait de faire, mais ce qu'ils voulaient vraiment savoir, c'était s'il y avait une chance qu'elle réussisse. Et, ce qui est peut-être plus important pour eux, ce qu'il en coûterait aux Hauts-sang de s'allier à elle contre Agrona.

"Asseyez-vous et je répondrai à toutes les questions sensées que vous pourriez avoir," ai-je dit fermement. Je gardais une présence physique posée et confiante, mais pas rigide.

Normalement, dans une pièce avec autant de hauts-sang, l'attitude courtoise que mes parents adoptifs m'avaient inculquée aurait pris le dessus, mais je n'étais pas ici pour passer par les machinations typiques de la politique noble. S'ils me voyaient comme leur inférieur—ou même leur égal—alors il serait impossible d'atteindre mon but.

J'étais ici en tant qu'émissaire de Seris, et elle avait de grandes attentes.

Se déplaçant dans une danse délicate pour savoir qui s'assiérait en premier et à quelle place, les hauts-sang ont rempli la longue table ébréchée et tachée. Il y avait huit personnes représentant divers hauts-sang qui avaient montré un intérêt prudent pour le message de Seris. Je suis restée debout, les mains jointes dans le dos, et j'ai laissé une légère impression d'impatience transparaître dans mon expression.

Le Seigneur Exeter a rapidement pris place au milieu de la table. Son regard ne cessait de se tourner vers Maylis, et bien qu'il se présente comme calme en apparence, je pouvais sentir son tempérament mijoter sous la surface. Je n'avais pas entendu parler du Haut-sang Exeter, mais vu la façon dont il avait ricané à Maylis en disant qu'elle était un "nouveau-sang," je doutais qu'il ait lui-même été récemment élevé. Plus probablement, il s'agissait d'un sang moyen de Sehz-Clar ou d'Etril, élevé en raison de la quantité de terres qu'ils avaient réussi à acquérir plutôt que de leur force dans la guerre ou de leur succès en tant qu'ascendeurs.

Le Haut seigneur Frost a pris place au bout de la table en face de moi. J'avais rencontré plusieurs membres de son sang à l'Académie Centrale, et les Frost faisaient occasionnellement des affaires avec les Denoir. J'avais été assez impressionné par son arrière-petite-fille, Enola, qui avait gagné son épreuve à la Victoriade.

Le Haut seigneur Seabrook, l'homme violet et bouffi à la voix sifflante, était assis à la gauche de Frost. Il me fixait et se mordait la joue d'une manière distraite.

A sa gauche se trouvait le deuxième fils du Haut-sang Umburter, dont je n'arrivais pas à me rappeler le prénom. Son frère, je le savais, était à Dicathen pour gérer les affaires du sang. Le fait qu'il soit ici au lieu de son père, le Haut seigneur Gracian Umburter, suggérait qu'ils étaient simplement en train de tâter le terrain. Au moins les Exeter avaient envoyé leur héritier.

Pourtant, le garçon Umburter était un cran au-dessus de l'homme vieillissant à côté de lui. Le Chambellan de Matron Clarvelle, je pensais que son nom était Geoffrey. Les Clarvelle étaient proches des Denoir lorsque j'étais enfant, mais une brouille entre ma mère adoptive et la Matrone Clarvelle a entraîné la séparation des deux sangs. En tant que chambellan, Geoffrey était un membre de confiance de la maison, mais l'envoyer à une réunion comme celle-ci était presque délibérément insultant.

Nous devions être prudents avec les Clarvelle.

De l'autre côté de la table, le Haut seigneur Ector Ainsworth était assis à la droite du Haut seigneur Frost. Dans la soixantaine, Ector avait toujours des cheveux noir foncé, à l'exception d'un léger éclaircissement au niveau des tempes et de chaque côté de sa barbichette soigneusement entretenue. Il était resté silencieux jusqu'à présent, aussi bien avant la réunion que depuis mon arrivée, mais ses yeux gris intelligents semblaient essayer de me regarder à travers la pièce.

À côté de lui, un homme à l'air nerveux et agité tripotait les poignets de sa robe. Il jetait des coups d'œil au Haut seigneur Frost comme s'il essayait d'attirer son attention. Il me tournait le dos lorsque je l'observais depuis le couloir, mais je reconnaissais maintenant l'inclinaison de son nez et ses yeux inhabituels ; l'un était écarlate et l'autre marron.

"Dame Caera..." dit-il doucement lorsqu'il se rendit compte que je le regardais, bien que ses yeux se soient concentrés sur la table et non sur moi.

"Seigneur Redwater," ai-je dit en retour, en hochant poliment la tête.

Wolfrum de Haut-sang Redwater était un adoptant de sang Vritra comme moi. Ses propres frères et sœurs adoptifs—quatre frères et une sœur—avaient tous péri tragiquement dans les Relictombs. Comme son sang Vritra ne s'est jamais manifesté, les Redwater ont été autorisés à le nommer héritier afin que le haut-sang—un sang très ancien qui tire son nom de la rivière qui coule à moins d'un kilomètre de l'auberge—puisse se perpétuer.

Je l'avais rencontré, comme Maylis, lors des "rassemblements" de jeunes enfants adoptifs de sang Vritra auxquels j'avais été forcée d'assister quand j'étais jeune. Je me souvenais de lui comme d'un garçon maladroit et asocial qui se distinguait parmi les sang-Vritra imbus d'eux-mêmes.

"Avant de commencer," ai-je dit après avoir balayé la pièce du regard, "il y a deux points que je dois clarifier immédiatement. Premièrement, il ne s'agit pas d'une bataille pour remplacer un seigneur par un autre. Seris ne cherche pas à se faire Haute Souveraine d'Alacrya, ni même à régner tout court."

Le Haut seigneur Seabrook a fait semblant de rouler des yeux et a regardé à travers la table le Haut seigneur Ainsworth avec un sourire idiot sur le visage.

Frost a croisé ses doigts et s'est penché vers moi. "C'est ce que ses missives ont expliqué. Jusqu'à présent, elle s'est présentée comme une... combattante de la liberté, menant ce soulèvement pour le bien du peuple d'Alacrya." Wolfrum a gloussé maladroitement mais s'est tu après avoir réalisé qu'il était le seul. "Je vous demande de parler franchement, sur votre honneur de Denoir. Quel est le véritable but de Seris, et pourquoi maintenant, dans cette période d'agitation ?"

"Cela a-t-il un rapport avec le revirement soudain qui se produit sur l'autre continent ?" Seabrook a fait irruption. "J'ai perdu dix groupements tactiques dans la ville de... enfin... quel que soit le nom qu'on lui donne," a-t-il terminé mollement.

"Le deuxième point que je suis chargé de clarifier," ai-je poursuivi, ignorant leurs questions pour le moment, "est qu'il ne s'agit pas d'une résistance symbolique. Vous demandez pourquoi maintenant, Haut seigneur Frost ? Parce que c'est notre dernière chance." J'ai posé mes mains sur la table et j'ai rencontré chacun de leurs yeux à tour de rôle. "La guerre qui se prépare avec les autres clans d'asuras va anéantir notre monde si nous ne l'empêchons pas."

Un chœur de voix a éclaté alors qu'Umburter, Seabrook, Exeter et Frost tentaient tous de parler en même temps.

"―absurde―"

"―ne peut pas être sûr que―"

"―arrêtez ça même si―"

"―croit un seul mot de cette absurdité !"

Ma main s'est écrasée sur la table. Le craquement qui en a résulté a coupé le bruit comme un feu sacré, et les hommes se sont calmés, bien que j'aie attiré des regards hostiles d'Umburter et de Seabrook.

"Appliquez les mêmes leçons d'étiquette que vous appliqueriez à votre propre sang," ai-je dit froidement, mon regard balayant les hauts-sang. "Ne m'interrompez plus jamais."

La salle s'est tue en signe d'admission tacite de leur impolitesse. J'ai attendu le temps de trois respirations, puis j'ai continué. "Il y a assez peu de gens qui peuvent prétendre connaître l'esprit d'Agrona Vritra, mais Seris est de ceux-là. Il brûlera ce monde comme du fourrage pour retourner sur la terre des asuras, et nous tous avec. Le reste des Faux et des Souverains sont prêts à le suivre jusqu'à cette fin, mais pas Seris."

"Et―si vous me permettez de parler," dit le Chambellan Geoffrey de sa voix grave, "quel rôle joue la disparition des Souverains Orlaeth et Kiros Vritra dans cette rébellion ? On entend toutes sortes de rumeurs étranges." Ses yeux aigus se sont rétrécis et il m'a observé attentivement pour obtenir une réponse. "J'ai même entendu dire que Seris les aurait assassinés... avec l'aide de l'homme aux yeux d'or de la Victoriade."

J'étais prête pour la question et la mention de Grey. Les langues n'avaient pas encore cessé de s'agiter au sujet de son apparition, apparemment de nulle part, à la Victoriade. Il y avait aussi ceux qui soupçonnaient qu'il avait quelque chose à voir avec la destruction ici à Vechor, bien que les sources officielles aient affirmé qu'il s'agissait d'un accident tragique avec un artefact des Relictombs.

"Le Souverain Kiros est actuellement enchaîné sous Taegrin Caelum," dis-je d'un ton direct, en me tenant droite et en croisant mes bras sous ma poitrine. "Quant au Souverain Orlaeth, eh bien..." Ici, Seris n'était pas tout à fait prête à dévoiler toute la vérité, craignant que, si le message parvenait à Agrona, cela l'aiderait d'une manière ou d'une autre à désactiver ses défenses. "Sachez juste qu'il a été neutralisé, mais pas tué."

Les membres de l'assemblée se sont regardés les uns les autres, leurs expressions se situant pour la plupart dans le spectre de l'incrédulité. Ainsworth a bougé sur son siège. Frost s'est penché en arrière sur sa chaise, la faisant grincer. Umburter a pris un éclat sur le côté de la table et a froncé les sourcils en le regardant, dégoûté.

"Que nous veut Seris ?" demanda Maylis. Elle était assise sur la chaise en bois de la taverne, une jambe croisée sur l'autre, le bout de ses doigts tripotant la poignée dorée d'une dague.

Seabrook a aboyé, "Des soldats, évidemment," avant que je puisse répondre.

"Non, elle a besoin de légitimité," a répondu Ainsworth, les premiers mots qu'il a prononcés depuis mon arrivée. "Un soutien pour établir qu'il ne s'agit pas d'une simple rébellion destinée à une fin soudaine et violente."

"Mais est-ce le cas ?" Wolfrum a demandé, cherchant le soutien de Frost.

L'homme âgé et athlétique fit un signe de tête à Wolfrum. "Le jeune Redwater pose une bonne question. Bien que je ne sois pas lâche au point de refuser de dire à haute voix que ce continent a de gros problèmes, la réalité est que nous sommes gouvernés par des divinités littérales. Nous avons tous vu des émissions interminables sur les dégâts que les attaques d'asuras ont laissés sur Dicathen. Et le Haut Souverain a de nombreux Vritra de ce type sous ses ordres, chacun étant capable d'écraser des armées entières. Il n'y a pas moyen de s'y opposer."

Attrapant la chaise la plus proche, je l'ai fait tourner et me suis assise, les bras sur le dossier. "Je suis heureuse que vous sachiez que les châteaux dans lesquels nous vivons tous sont faits de sable." Cette proclamation a été accueillie par une nouvelle série de regards échangés et de murmures. "Fabriqué avec amour et magnifique, peut-être, mais il ne tient debout que parce qu'un Souverain n'a pas encore décidé de le renverser. A quoi sert votre sang si, pour le moindre petit défaut, un dieu irrité et irrationnel peut l'effacer d'un seul souffle, puis vous oublier complètement le lendemain ?"

Frost a bougé sur son siège. Maylis est restée immobile, son corps portant la tension d'un ressort enroulé malgré sa posture détendue. Umburter baissa les yeux sur ses mains, le visage pâle.

"Et pourtant," dis-je plus doucement, "le Haut Souverain n'a pas brisé le bouclier autour de l'ouest de Sehz-Clar ou massacré Seris, et chaque jour une autre ville de Dicathen tombe, reprise par le peuple de ce continent. Il perd déjà le contrôle."

Je me suis concentré sur Seabrook, et les autres ont fait de même. L'homme au visage de prune a levé fièrement le menton. "Vous avez demandé à propos de l'homme aux yeux d'or," ai-je dit. "Non, il ne s'est pas faufilé dans Alacrya pour égorger des Souverains. Parce que c'est lui qui a repris à lui tout seul le continent de Dicathen, tout comme c'est lui qui a brûlé le campement militaire au nord de Victorious."

Exeter a laissé échapper un petit sifflement. "Alors c'est vrai ? L'Ascendeur Grey est Dicathien ?"

J'ai hoché la tête. "Il est arrivé sur notre continent pour maîtriser les Relictombs. Et il a réussi."

Maylis a laissé échapper un rire choqué. "Mais qu'est-ce que ça veut dire, Caera ? Maîtriser les Relictombs ?"

"C'est simple." Mes lèvres se sont courbées en un sourire nonchalant. "Maîtriser les Relictombs signifie maîtriser l'éther."

C'était l'une des parties les plus difficiles. Seris voulait que ces gens voient Grey comme une sorte de héros populaire, plus un mythe qu'un homme. Même en tenant compte de tout ce que je l'avais vu faire, il m'était difficile de le voir de cette façon.

"Dans toutes vos ascensions, avez-vous déjà rencontré quelqu'un qui peut naviguer où il veut dans les Relictombs ?" J'ai demandé, toujours concentré sur Maylis.

"C'est impossible," a-t-elle répondu immédiatement.

"Ou, Haut seigneur Frost, avez-vous déjà vu un ascendeur recevoir spontanément une nouvelle rune sans effusion ?"

"Non," dit-il lentement, faisant tourner le mot dans sa bouche comme s'il considérait ses implications.

"Moi, je l'ai vu," ai-je dit simplement, la déclaration étant dépourvue de gravité. "Parce que je me suis élevé aux côtés de Grey à travers de nombreuses zones et que je l'ai vu faire ces choses, et bien d'autres encore."

Le regard du chambellan Geoffrey était très éloigné, mais en face de lui, Wolfrum me fixait intensément. "Alors ce que mon ami de Taegrin Caelum m'a dit..."

"Vous voulez dire les Wraiths ?" J'ai demandé, et tous les regards se sont tournés vers lui. Il s'est replié sur lui-même nerveusement. "Dites-leur ce qui s'est passé," ai-je insisté.

Son regard a parcouru toute la table tandis qu'il prenait une profonde inspiration, se préparant manifestement à tout ce qu'il avait à dire. "Il a dit qu'il y avait des rumeurs selon lesquelles... un groupe de combat de Wraiths"—il a murmuré le mot "Wraiths"—"a été détruit sur l'autre continent."

"Mais les Wraiths sont un conte de fées, un..." commença à dire Umburter, mais Wolfrum le coupa d'un violent mouvement de tête.

"Ils ne le sont pas ! Les Redwater, ils"- il a avalé avec difficulté-"voulaient que je sois l'un d'eux, quand mon sang s'est manifesté. Seulement..." Il s'est tu.

Seabrook s'est éclairci la gorge, un peu nerveusement je pense. "Suggérez-vous que cet Ascendeur Grey les a tués ?"

"C'est vrai," a répondu Ainsworth à la place de Wolfrum. "J'avais des hommes dans cette bataille, l'un d'entre eux était mon propre neveu. Il a décrit comment les Faux écrasaient les généraux ennemis alors qu'une terrible magie se déchaînait au loin, mais alors un homme aux yeux d'or est apparu et a jeté une corne de Vritra à la vue de tous, et les Faux Melzri et Viessa ont battu en retraite en s'inclinant."

"Elles se sont inclinées devant cet homme ?" Le chambellan Geoffrey a éclaté, scandalisé.

De nouveau, la table s'est effondrée en marmonnements et en bavardages, mais cette fois, j'ai laissé le moment s'éterniser.

"Vous avez tous vu par vous-même ce qu'il a fait à la Victoriade," ai-je dit lorsque le bruit s'est calmé. "Seules, les armées ne peuvent pas combattre les asuras. Mais avec un homme tel que Grey à leur tête..."

J'ai laissé les mots s'attarder. Je m'attendais à ce que quelqu'un argumente, prétendant qu'un étranger ne pouvait pas diriger les Alacryens, ou que nous ne ferions que remplacer une divinité autoritaire par une autre, mais, à ma grande surprise, ce ne fut pas la réponse que j'obtins.

"Huit groupes de combat sont revenus à mon sang avant que les téléporteurs à longue portée ne soient désactivés," a déclaré le Seigneur Exeter, sa voix grave maintenant douce. "Ils ont tous partagé la même histoire : cet ascendeur Grey leur a donné le choix, plusieurs fois, de rentrer à la maison plutôt que de mourir."

"Ça ressemble à huit groupes de lâches pour moi," a soufflé Seabrook.

La grimace d'Exeter était violente, presque physique.

"J'ai entendu la même chose de la part de plusieurs autres personnes," a souligné Ainsworth, son attention étant également portée sur Seabrook. "Apparemment, notre ennemi est plus doux avec la vie de nos hommes que ne le sont nos propres chefs."

Je me suis levé brusquement, contournant ma chaise et me rapprochant d'Exeter, le bout des doigts de ma main droite longeant le bord de la table. "Savez-vous quel est le mot asura pour qualifier notre espèce ?" Personne n'a répondu. " Inférieurs."

Frost m'a regardé pensivement. À ses côtés, Ainsworth examinait la table balafrée comme s'il s'agissait d'une carte de bataille. Les yeux dépareillés de Wolfrum me suivaient maintenant, ne rebondissant plus autour des autres Hauts Seigneurs. Seabrook était silencieux et couvait, Umburter était déconcentré, semblait perdu, Exeter quelque part entre les deux. Geoffrey était penché en avant sur la table, tapotant ses lèvres d'un doigt en contemplant tout ce qui avait été dit. Maylis arborait l'expression stoïque de celle qui a souvent regardé la mort en face et qui s'est battue pour tout ce qu’elle n’a jamais eu.

"Pour les Vritra, il n'y a pas de différence entre le plus puissant des mages de haut-sang et le plus humble des sans-sang. Pour eux, vous êtes tous des inférieurs, et c'est tout ce que nous ne serons jamais. Et en tant que inférieurs, nos vies n'ont de valeur que dans la mesure où elles peuvent être échangées, sacrifiées. Une marchandise."

Umburter acquiesçait à présent. Les joues de Seabrook avaient rougi comme du vin.

"Seris n'est pas satisfaite de laisser les inférieurs de ce monde être brûlés comme combustible pour une guerre d'Asuras. Je ne suis pas satisfaite, Grey non plus, et donc ensemble nous nous battrons pour assurer que vous ne soyez pas si mal utilisés." Les mains de Frost se sont serrées en poings. Un sourire idiot et alcoolisé s'est étiré sur le visage de Wolfrum. "Même si vous ne le faites pas," ai-je terminé sombrement.

Les mots se sont déposés sur la table comme une lourde chute de neige, recouvrant tout le monde et assourdissant tout autre bruit. Même le bar de l'auberge a semblé se taire pendant un instant.

Et à travers le silence, je les ai sentis. Plusieurs puissantes signatures de mana s'approchant du bas de la rue.

Personne d'autre ne les avait senties, mais Maylis a dû remarquer la tension soudaine dans ma position, car elle s'est levée et a posé une main sur sa dague. "Qu'est-ce que c'est ?"

"Des mages―puissants." J'ai balayé du regard les visages, tous tendus comme des trémies de soie sur le point de jaillir alors qu'ils attendaient que je donne un ordre. Je n'avais pas besoin qu'ils me donnent une autre indication de leur soutien ; ce moment de servilité de la part de ces hommes autrement décisifs et commandants a révélé comment la perception du pouvoir avait changé dans la pièce.

"Partez," ai-je dit, et ils ont tous commencé à bouger.

Le jeune Seigneur Umburter a jeté une cape autour de ses épaules, et je me suis soudainement retrouvé à cligner rapidement des yeux, ne pouvant plus me concentrer sur lui. Bien que simple, la cape était enchantée de telle sorte que mon attention glissait loin de lui.

Les autres avaient tous des accessoires magiques similaires pour les garder en sécurité et inaperçus, mais je n'ai pas attendu pour les examiner un par un.

En ouvrant lentement la porte, j'ai jeté un coup d'oeil dans le hall avant de quitter la pièce. Il n'y avait personne en vue, alors je me suis précipité vers la porte arrière. A mi-chemin, un bras s'est glissé dans le mien. Surpris, j'ai commencé à m'éloigner, puis j'ai réalisé tardivement que c'était Maylis.

En souriant, elle a attrapé une bouteille de liqueur rouge foncé sur une étagère contre le mur, a tiré le bouchon avec ses dents et a pris une longue gorgée. Lorsque ma surprise se refléta sur mon visage, elle poussa un petit rire guttural et dit, "Quoi ? Nous sommes juste deux vieux amis qui se retrouvent pour boire un verre en ces temps incertains. Allez."

Puis elle a essayé de verser la liqueur dans ma bouche, tout en riant.

Après m'être remis de ma quasi-noyade, nous sommes sortis par la porte, non pas tranquillement, mais avec Maylis qui l'a ouverte d'un coup de pied et qui a applaudi dans la nuit fraîche. Ça sentait encore la pluie, bien que l'orage se soit calmé pendant que j'étais à l'auberge.

Bras dessus, bras dessous, nous avons quitté la ruelle et Maylis m'a guidée vers la droite.

"Tu sais, Caera, je suis assez surprise que ton sang ne se soit jamais manifesté," dit-elle en conversant, son souffle s'embrumant légèrement. "De tous les enfants au sang Vritra devant lesquels on m'a fait parader, tu semblais la plus déterminée."

J'ai senti un frémissement de culpabilité dans mes entrailles, mais c'était une vérité que Seris et moi n'étions pas encore prêtes à dire à qui que ce soit. "Je suis certaine que mes parents adoptifs seraient d'accord avec toi. Bien que la surprise et la déception décriraient probablement mieux leur état d'esprit."

Derrière nous, j'ai senti les signatures de mana s'arrêter quelque part autour de l'auberge. Mon mana était toujours supprimé, et je pouvais sentir que Maylis avait pris la même précaution.

Maylis a gloussé et m'a tendu la bouteille. J'ai pris une gorgée, puis j'ai demandé, "Depuis combien de temps le tien s'est manifesté ? Et je ne me souviens pas avoir entendu parler du Haut-sang Tremblay auparavant."

"Quatre ans," a-t-elle dit, en me tirant sur le côté pour que nous ne traversions pas une grande flaque d'eau. "Et je ne suis pas surprise. Après m'être manifestée, j'ai passé un certain temps—environ trois ans et six mois, pour être exacte—à m'entraîner à Taegrin Caelum. Et j'ai été poussé et aiguillonné par environ quarante chercheurs différents. Mais peu importe ce qu'ils cherchaient, je ne devais pas l'avoir. Il y a environ six mois, ils m'ont envoyé sur la route avec un nouveau nom et un nouveau titre—Matron Tremblay—et maintenant j'ai des propriétés, des domaines et des serviteurs et... eh bien, c'est un sacré changement."

"Mais tu fais toujours des ascensions," ai-je déclaré, convaincu par sa réaction précédente qu'elle n'était pas étrangère aux Relictombs.

Elle a répondu par un sourire en coin. "Au grand dam de tout le monde, absolument, bordel de merde. Je ne vais pas rester assise sur mon cul pour le reste de ma vie." Elle m'a soudainement regardé, et un sourcil s'est légèrement relevé. "Alors, ce Grey. Vous avez passé beaucoup de temps seuls tous les deux, hein ?" Ses sourcils ont bougé de haut en bas, me rappelant Regis pour une raison étrange. "Je ne l'ai vu que dans les retransmissions, mais il avait l'air plutôt sexy..."

Je me suis sentie rougir en réalisant ce qu'elle insinuait. "Maylis ! Tu as vraiment beaucoup à apprendre sur le fait d'être une haut-sang..."

Mais mon embarras n'a fait que renforcer son rire.

Nous avons continué comme ça pendant quelques rues, puis Maylis m'a relâché. "Qui que soient ces mages, ils n'ont pas l'air de nous suivre. Dommage, j'aurais bien aimé me battre." Elle grimaça, me bousculant de manière ludique alors que je commençais à protester. "Quoi qu'il en soit, je pars dans cette direction. J'espère que nous nous reverrons bientôt, Caera.

Il semble que les choses vont devenir très intéressantes ici à Alacrya."

"J'espère que nous pourrons compter sur le soutien du Haut-sang Tremblay," ai-je dit formellement, puis, plus discrètement, j'ai ajouté, "parce que 'intéressant' n'est pas le mot que je choisirais pour les temps à venir, et je me sentirais mieux pour les affronter avec toi à nos côtés."

Elle a ri, fort et sans retenue. "Toujours aussi déterminée, comme je l'ai dit. Au revoir, Caera." Elle s'est retournée et a commencé à faire de longues enjambées. "Oh, et bien sûr, ne meurs pas," a-t-elle lancé par-dessus son épaule avant de s'enfoncer dans l'ombre d'une rue non éclairée.

La gaieté s'est envolée, ses mots ont fait naître une mélancolie méfiante à la place. "Je ne peux que faire de mon mieux," me suis-je dit, puis j'ai fait demi-tour et me suis précipité vers le tempus warp de la ruelle que j'allais utiliser pour retourner à l'extrémité est de Sehz-Clar, en dehors des boucliers alimentés par le pouvoir des asuras.

J'ai pris conscience de la silhouette qui m'a suivi presque instantanément, mais je ne pouvais pas être certain qu'elle était déjà là et que je l'avais manquée, ou qu'elle venait d'apparaître. Je n'ai pas accéléré mon rythme, mais j'ai gardé une marche régulière alors que mon esprit s'emballait. La signature de mana n'était pas écrasante, mais il pouvait s'agir d'un mage plus fort qui protégeait partiellement sa présence, ou simplement d'un éclaireur ou d'un espion envoyé pour me suivre jusqu'à ma destination ou pour informer d'autres mages plus forts de ma position.

Après quelques minutes, j'ai fait un virage serré pour m'éloigner de ma destination finale, attirant mon poursuivant dans une zone résidentielle dense avec une ligne de vue limitée.

Après mon troisième virage rapide, je me suis arrêté et j'ai sorti ma lame. Quand la silhouette a fait un pas dans le coin, elle a trouvé de l'acier écarlate sur sa gorge. J'ai regardé dans l'ombre sous sa capuche, mais elle était trop profonde et trop sombre, cachant ses traits.

"Ne bougez pas," j'ai ordonné. "Déclarez votre nom et votre but immédiatement."

Il était immobile, les mains tendues vers les côtés. De sous la capuche, une voix rauque et brute a dit, "Puis-je bouger mes lèvres, ou—à supposer que je ne le puisse pas, je suppose qu'il serait trop tard pour moi de toute façon, mais puisque vous ne me passez pas au travers, je suppose que je peux."

Je sentais mes traits se contracter en un froncement de sourcils confus tandis que l'homme divaguait. "Qui êtes-vous, et pourquoi me suivez-vous ?"

Lentement, des mains se sont levées sur les côtés du capuchon, le tirant vers le bas pour révéler un homme plus âgé, de forte corpulence, avec des cheveux gris de longueur moyenne et une barbe non entretenue.

"Dame Caera," dit la figure familière, ses yeux se croisant presque en essayant de regarder la pointe de mon épée.

"Alaric," ai-je répondu, tirant le nom du brouillard, dont je ne me souvenais que partiellement. "Quel plaisir ai-je à recevoir la visite inopinée du faux oncle de Grey en cette belle nuit ?"

"Je ne pouvais pas supporter de vous voir jouer avec ces nobles prétentieux, trop taillés." Il a gloussé, et ses yeux vitreux sont devenus sombres. "Ce ne sera pas suffisant, jeune fille. Non, si vous voulez fomenter une rébellion, vous devez regarder beaucoup plus bas."

J'ai retiré mon arme mais ne l'ai pas rangée. Mon esprit tourbillonnait de questions, mais je me retenais, toujours réservée. Je ne connaissais pas bien cet homme, et je n'avais que son lien ténu avec Grey comme assurance.

"Continuez."

Alaric a souri, montrant des dents jaunies. "Vous avez besoin d'amis dans les bas-fonds, et personne n'a plus d'amis, et aucun plus bas, que moi." Il a hésité, et il y avait une étincelle dans ses yeux. "Et mes services ne vous coûteront qu'une bouteille d'hydromel pour la promenade."