Querelle Des Souverains

Chapitre 392 Querelle Des Souverains

CAERA DENOIR Les doux pas de la Faux Seris étaient totalement silencieux sur les marches en pierre devant moi, tandis que ceux de son serviteur Cylrit étaient à peine un murmure derrière, faisant résonner mes propres pas comme des tambours de guerre dans la longue et sinueuse cage d'escalier sous son domaine de Sehz-Clar.

La pierre gris foncé se pressait autour de nous, rendant les escaliers étroits encore plus exigus et claustrophobes. C'était comme si je pouvais sentir le poids de l'enceinte à flanc de falaise qui se profilait au-dessus de nous, des tonnes et des tonnes de roche, de terre et de grès, toutes soutenues en haut de ces escaliers incroyablement longs et étroits...

"Ton silence me surprend," dit la Faux Seris par-dessus son épaule. "Je suis sûr que tu as des questions." Sa présence posée semblait en contradiction avec la nature précipitée et furtive de ma visite à Sehz-Clar, ce qui ne faisait que renforcer le sentiment d'anticipation et d'inquiétude qui montait en moi.

"Trop," répondis-je tranquillement.

Bien que, depuis la Victoriade, je n'aie eu que des questions qui tournaient dans ma tête comme un troupeau d'halcyons détraqués, elles étaient toutes nouées ensemble, et j'avais du mal à les démêler les unes des autres pour les poser.

Qu'ai-je besoin de savoir ? me suis-je demandé. Lesquelles de mes questions sont plus que de la simple curiosité ?

"Grey est-il vraiment de l'autre continent ?" J'ai finalement demandé.

"Il l'est," répondit nonchalamment la Faux Seris.

Je me suis mordu la lèvre en considérant ce fait. C'était la réponse que j'attendais après tout ce que mon sang avait découvert, mais cela n'a fait que rendre encore plus confuses mes nombreuses autres questions.

"Etiez-vous au courant pendant tout ce temps ?"

"Je le savais," a-t-elle dit simplement.

"Cela ne vous met-il pas—nous tous—en danger ?" Ce n'était pas vraiment la question que j'avais l'intention de poser, mais elle a néanmoins glissé, mon ton étant celui de l'incrédulité avec une petite dose d'inquiétude.

"C'est le cas," m'a-t-elle répondu, impassible.

J'ai à peine réussi à retenir une moquerie. "Allez-vous répondre à mes questions avec plus de deux mots ?"

"Nous verrons," dit-elle, une pointe d'humour se glissant dans sa voix.

Derrière moi, Cylrit a étouffé un rire et je lui ai lancé un regard agacé à peine voilé par-dessus mon épaule. Bien que cet échange n'ait apporté aucun élément nouveau, il était clair que, malgré son incitation, Seris n'avait pas encore l'intention de divulguer de véritables informations.

Je ne pouvais que supposer que j'étais présente à Sehz-Clar pour une raison, et j'ai donc choisi de rester silencieuse et patiente jusqu'à ce qu'elle révèle son but.

Il n'y avait plus d'interruptions alors que nous descendions dans les profondeurs. Finalement, l'escalier se termina par un grand carré de fer encastré dans le mur à sa base. Cela ressemblait à une porte, mais il n'y avait ni poignées ni charnières, seulement un cristal de mana à la lueur terne sur le mur. La Faux Seris n'a pas perdu de temps, elle a levé une main vers le cristal sarcelle et y a injecté du mana avant même que Cylrit et moi ayons descendu la dernière marche de l'escalier.

Le mur a bourdonné, puis a fait un bruit qui était plus un impact physique qu'un bruit, et enfin la porte a commencé à se soulever du sol et à se retirer dans un espace au-dessus d'elle avec un vrombissement mécanique.

Je me suis mise à côté de mon mentor et j'ai regardé dans la pièce au-delà.

Une série de tubes de verre allant du sol au plafond remplissait un espace industriel massif. Les tubes brillaient tous d'un bleu électrique, leur lumière se reflétant sur les murs, le sol et le plafond blancs de la pièce pour donner à l'ensemble un air surréaliste.

La Faux Seris est entrée dans la pièce et s'est approchée du tube le plus proche. En la suivant, j'ai vu que, dans une cuvette râpée autour de la base du tube, celui-ci était chauffé par des tas de roches orange incandescentes qui dégageaient une odeur sulfureuse et une chaleur suffisante pour me faire reculer. Des bulles translucides s'élevaient à travers le liquide qui se trouvait à l'intérieur.

Des tubes de verre aussi fins que mon petit doigt quittait l'artefact à une douzaine d'endroits différents, certains se connectant à des artefacts adjacents identiques, d'autres se dirigeant vers le plafond ou les murs, quelques-uns traçant le long d'un mur vers un panneau composé de dispositifs au milieu de la pièce : des jauges, des panneaux de projection et des cristaux de mana, dont l'utilité était un mystère pour moi.

Une chose était claire, cependant.

"Tant de mana..." Le liquide bleu vif irradiait du mana plus intensément que les roches orange ne dégageaient de la chaleur. "Est-ce une sorte de ...

dispositif de stockage ? Comme... des cristaux de mana liquide ?"

"Oui, c'est exactement ça," dit-elle avec une certaine fierté. "Seulement, ces batteries sont infiniment plus extensibles, et peuvent être fabriquées en masse avec les ressources appropriées."

Je fermai les yeux et laissai mes sens vagabonder, me prélassant dans la lueur du mana compacté nageant dans les appareils. "C'est incroyable."

"C'est... important," a commencé la Faux Seris, une note d'hésitation dans la voix.

Mes yeux se sont ouverts et je l'ai regardée avec inquiétude. Elle a croisé mon regard un instant, puis a jeté un coup d'œil à Cylrit et a fait un petit geste de la main. Il s'est incliné, a tourné les talons et a quitté la pièce.

Un moment plus tard, la porte a fait un nouveau bruit sourd et s'est lentement remise en place.

La Faux Seris a croisé ses mains derrière son dos et a commencé à manœuvrer lentement autour du bord extérieur de la pièce. Je l'ai suivie, l'observant attentivement, la nervosité rampante que j'avais ressentie depuis mon arrivée à Aedelgard revenant avec une soudaineté surprenante.

"Sais-tu ce que sont les Wraiths, Caera ?"

"Des guerriers Vritra de sang mêlé qui gardent secrètement Alacrya contre les autres clans d'asuras," ai-je répondu immédiatement. "J'ai toujours pensé qu'ils n'étaient qu'une histoire effrayante pour les enfants".

La Faux Seris m'a offert un rare sourire. "Ils sont tout à fait réels, j'en ai peur. L'armée secrète d'Agrona, les enfants des Basilisks du clan Vritra et des Alacryens au sang Vritra. Leur réputation de croquemitaine est intentionnelle de la part d'Agrona. Pas pour effrayer les Alacryens, non, il n'en a pas besoin pour maintenir l'ordre sur ce continent, mais pour construire un mur d'incertitude entre lui et les autres asuras."

Au début, je ne comprenais pas comment ces Wraiths pouvaient éventuellement faire naître la peur dans le cœur d'asuras au sang pur comme les Souverains ou Agrona lui-même. Même une Faux comme Seris n'était pas de taille à affronter un Souverain—elle me l'avait dit elle-même—alors quelle force pouvaient avoir ces Wraiths ?

Et puis j'ai entendu ses mots. "Un mur d'incertitude ? Vous suggérez que ce sont vraiment des épouvantails, alors ? Des croque-mitaines, comme vous dites. Une force destinée à effrayer les autres asuras, pas nécessairement à les combattre."

"Ils tirent même leur nom d'une ancienne légende asura," a pensé la Faux Seris, dont les yeux ont dérivé vers les bulles qui montaient dans les tubes de confinement de mana bleu électrique. "Un peu exagéré pour Agrona, si tu veux mon avis, mais efficace. Ne prends pas cela pour un manque de force, cependant. Les Wraiths sont des tueurs d'asuras entraînés. Une escouade forte est capable d'abattre même un guerrier asura accompli."

J'ai senti la chair de poule se dresser sur ma nuque.

La Faux Seris s'est arrêtée devant le panneau d'appareils et de tubes de verre. "Et Agrona a envoyé une de ces escouades à Dicathen pour traquer et capturer Grey si possible, ou le tuer sinon." Mon cœur s'est effondré, et j'ai regardé mon mentor avec effroi, mais avant que je puisse répondre, elle a ajouté : "Mais ils ont échoué. Et puis, parce qu'il n'est rien d'autre que de l'esbroufe, il est apparu via un portail au cœur de Vechor et a détruit une base militaire entière, tuant quelques centaines de groupes de combat et plusieurs bataillons de non-mages."

Je me suis adossé au mur et j'ai appuyé ma tête contre lui, réalisant à quel point j'avais surestimé ma propre compréhension du monde dans lequel je vivais. Cela avait semblé presque impossible lorsque Grey avait vaincu non pas une mais deux Faux avant d'échapper immédiatement au Haut Souverain lui-même. Mais tuer cinq Wraiths à moitié Vritra...

"Si Agrona essaie de capturer Grey, alors il doit vouloir des réponses. Sur l'éther." Cette pensée a été instantanément confirmée par le regard sinistre sur le visage de la Faux Seris.

"Mais Agrona ne laissera pas son avidité de connaissances interrompre ses autres plans," dit-elle, en donnant une pichenette à l'un des petits tubes, faisant sonner le verre et vaciller les petites bulles. "Il se lasse du conflit en Dicathen et est prêt à abandonner ses plans initiaux pour soumettre et utiliser la population du continent."

"Alors il va tous les anéantir," ai-je dit en regardant mes pieds. "Et Grey avec eux."

Il y avait une chose que je n'arrivais pas à comprendre par moi-même. C'était une question que j'avais peur de poser, mais tant de choses dépendaient de la connaissance du but de mon mentor. "Pourquoi risquer une mort certaine et horrible en cachant l'identité de Grey, en travaillant avec lui ? Vous vous opposez directement au Haut Souverain lui-même.

N'est-ce pas... une trahison ? Trahir Alacrya ?"

La Faux Seris a laissé échapper un rire amer qui m'a fait sursauter. "Nous sauvons Alacrya, mon enfant. C'est pourquoi tu es vraiment ici."

Je lui ai lancé un regard interrogateur, elle s'est tendue et a pris ma main.

"C'est à mon tour de te poser une question, Caera. Sachant maintenant qui est Grey, peux-tu encore le soutenir ? S'il se tenait ici maintenant et le demandait, lui offrirais-tu ton allégeance ?"

J'ai hésité. La vérité, c'est que je n'étais pas encore sûre. Mes sentiments envers lui étaient déjà compliqués, et le fait de savoir qu'il avait menti sur qui il était pendant tout le temps où je l'ai connu n'a rien arrangé. Mais... je n'étais pas non plus sûre de ce que cela changeait vraiment.

"Mon allégeance est envers toi, Faux Seris," ai-je dit après une longue pause.

Une émotion difficile à déchiffrer a traversé son visage—gratitude, fierté, surprise, je n'étais pas tout à fait sûr—et elle a serré ma main. "Alors, écoute-moi bien. Si nous espérons aider Grey et Dicathen, nous devons maintenir l'attention d'Agrona à Alacrya. Très bientôt, le Souverain Orlaeth de Sehz-Clar arrivera pour inspecter cette machine que j'ai construite. Mais ce n'est pas ce que je lui ai promis."

Je sentais la couleur se vider de mon visage tandis que mon cœur battait contre mes côtes.

"Le système d'entrée de mana de l'appareil est un piège," dit la Faux Seris, une lumière sombre clignotant dans ses yeux. " Il va tirer son mana de lui, l'affaiblissant suffisamment pour que je puisse m'occuper de lui. Fais attention à tes pensées, cependant. Orlaeth est puissamment empathique, et il le sentira si tu ne contrôles pas tes émotions."

Mon estomac s'est enfoncé. "Vous voulez que je cache mes émotions à un Souverain ?" J'ai demandé, l'aigu de ma voix trahissant ma peur.

La Faux Seris m'a relâché et a fait un pas en arrière. "Je ne t'ai pas amené ici sans raison, Caera. Toi et Cylrit, vos émotions fourniront le bruit nécessaire pour empêcher Orlaeth de se concentrer entièrement sur moi."

J'ai jeté un coup d'œil à la porte. "Votre serviteur ne connaît pas cette partie du plan, n'est-ce pas ?"

"Intelligente," dit-elle avec un hochement de tête approbateur. "Il est volontairement tenu à l'écart de mes véritables intentions afin que ses émotions contredisent les tiennes."

"Et..." J'ai hésité, ne voulant pas remettre en question son jugement, mais incapable d'aller au-delà de ma peur.

"Si tu échoues ?" demanda la Faux Seris, reprenant le fil de mes pensées. "Il y a un plan B. Orlaeth est un génie. Mon piège est bien caché, mais s'il sent ton anxiété et ta peur, ou s'il voit à travers la ruse, il pourrait ne pas mordre à l'hameçon." J'ai cru percevoir un soupçon d'inquiétude dans la façon dont la voix de la Faux Seris s'est contractée, ce qui n'a fait que renforcer la mienne. "Mais tout ce dont j'ai besoin, c'est qu'il utilise son mana, même si ce n'est pas directement sur la machine. Cela sera suffisant."

"Faux Seris, je..."

"S'il te plaît, Caera. Je m'appelle Seris. Après aujourd'hui, plus personne ne m'appellera Faux."

Elle a soutenu mon regard, le poids de sa présence étant à la fois un baume et un fardeau.

J'ai sursauté en entendant le martèlement de la porte métallique, et elle a levé un sourcil d'un air interrogateur.

"Il est temps. Viens."

C'est ainsi qu'elle m'a dépassé et nous a conduit hors de la pièce, ne s'arrêtant que brièvement pour ouvrir et refermer la porte. Cylrit attendait au pied de l'escalier, et ensemble nous avons commencé la longue montée jusqu'à son domaine.

En d'autres circonstances, j'aurais été ravie d'explorer le domaine de Seris. Je n'y étais allée qu'une seule fois auparavant et je me souvenais d'un manoir tentaculaire qui n'avait rien à envier à la maison des Denoir. Aujourd'hui, je n'avais pas l'esprit aux détails, je la suivais machinalement alors que je m'efforçais d'ordonner mes pensées et mes émotions, une tâche rendue encore plus difficile par une aura qui se rapprochait rapidement et qui semblait assombrir toute la ville d'Aedelgard.

Notre marche rapide nous a conduits de l'escalier à une série de couloirs et d'ouvertures arquées, en passant par un atrium tentaculaire, et dans un grand espace presque vide qui s'ouvrait sur des balcons jumeaux surplombant les falaises qui entouraient la mer de Vritra Maw.

Des dizaines et des dizaines de tapis de toutes les formes, tailles et couleurs imaginables avaient été stratégiquement disposés sur le sol en grès, et un fauteuil cossu, presque un trône, était assis au centre contre le mur du fond, juste en face de l'étroit espace entre les deux balcons.

À côté du trône se trouvait une autre série d'appareils et d'artefacts similaires à ceux de l'installation de stockage de mana en dessous, bien qu'au lieu de jauges, il y avait une série de cristaux de mana de différentes formes et tailles, et plusieurs bobines serrées d'un métal bleu argenté que je ne reconnaissais pas.

J'ai détourné mon attention du panneau, en essayant de ne pas penser ni ressentir quoi que ce soit concernant son existence. Cela n'avait rien à voir avec moi, et je ne savais rien à son sujet.

Et je ne sais certainement pas que mon mentor de toujours tente d'utiliser ce dispositif pour maîtriser un Souverain, pensai-je, incapable de réprimer entièrement l'accélération de mon pouls.

Mais je n'ai pas eu le temps de m'inquiéter, car la pression croissante est allée crescendo.

Je n'avais ressenti qu'une seule fois une présence aussi complète et accablante, et c'était Agrona lui-même dans les moments qui ont suivi la disparition de Grey de la Victoriade.

Cylrit me prit fermement par un bras, et je réalisai que j'étais resté figé au milieu de la pièce. Il m'a manœuvré sur le côté du trône, loin des étranges artefacts, et je ne pouvais penser à rien d'autre qu'à le laisser faire.

Seris s'est déplacé avec une élégance insouciante sur le balcon et a attendu que la source de cette intention de tuer arrive.

Cependant, lorsque l'homme a atterri sur le balcon en face d'elle, il ne s'est pas écrasé comme un météore, mais a à peine touché le balcon avant d'entrer dans la pièce, son irritation étant si palpable que je l'ai sentie comme un fouet dans mon dos.

Je n'avais jamais vu le Souverain Orlaeth en chair et en os. Je n'avais vu que des portraits de lui lors de mes études sur les Souverains que chaque enfant Alacryen devait faire.

Cela ne m'a pas préparé à le voir.

L'homme—si un terme aussi simple était approprié pour l'un des asuras—était grand, mais pas de façon inhumaine, et incroyablement fluet. Mais il était difficile de voir quoi que ce soit au-delà de ses têtes, car il en avait deux.

Malgré ma peur, qui semblait jaillir de quelque part au fond de moi, dans un puits d'incertitude et de doute en perpétuel mouvement, je ne pouvais m'empêcher d'être fasciné par sa vue.

Les deux têtes étaient toutes deux couvertes d'une tignasse de cheveux noirs, et chacune avait deux cornes à l'extérieur de la tête. Les cornes inférieures pointaient vers l'extérieur sur les côtés, tandis que la paire supérieure pointait vers le haut avant de se courber légèrement. À l'intérieur de sa tête gauche, en grande partie cachés sous ses cheveux négligés, se trouvaient les bouts de deux autres cornes, et je ne pouvais m'empêcher de me demander s'il les avait utilisées pour créer son autre tête.

Les deux visages étaient presque identiques, bien que les têtes elles-mêmes soient décalées, ce qui suggère que la tête la plus à droite a été ajoutée après coup. Leurs expressions, cependant, n'auraient pas pu être plus différentes. La tête de droite nous a observés tous les trois avec une efficacité froide et calculatrice. Ses yeux rouges—qui étaient légèrement plus foncés que ceux de l'autre—se sont fixés sur moi, et tous les sentiments qui bouillonnaient en moi depuis la Victoriade sont remontés à la surface avec une telle force que j'ai failli vomir.

Et soudain, quelque chose a pris un sens. La puissance et le sens de mon doute et de mon anxiété... ce n'était pas entièrement moi. Le sentiment que je ressentais depuis la descente des escaliers dans le laboratoire de Seris était un effet du Souverain. Il tirait littéralement mes émotions hors de moi.

Pour qu'il puisse les lire plus facilement. J'ai avalé lourdement et j'ai essayé de remettre de l'ordre dans ma tête et dans mon cœur. Seris comptait sur moi. Je ne la laisserais pas tomber.

La tête gauche n'a même pas jeté un regard à l'un d'entre nous, son air furieux s'est tourné vers le panneau d'artefacts de l'autre côté du trône.

"Souverain Orlaeth," dit respectueusement la Faux Seris, "merci pour-"

"Tu as dit que les systèmes étaient prêts pour mon inspection, Seris," a déclaré la tête la plus à gauche. Puis, comme si elle s'adressait à la tête de droite, elle a ajouté : "La situation à Vechor est précaire. D'abord la Victoriade, maintenant cette attaque. Kiros semble faible. Il va se déchaîner, il pourrait attaquer à nouveau Sehz-Clar si le Haut Souverain abandonne l'autre continent. Et avec le traité avec Epheotus rompu, ce n'est qu'une question de temps avant qu'ils ne frappent. Si cette petite réincarnation peut frapper au milieu de nos dominions, alors Indrath le peut certainement. Ils peuvent même décider de nous viser nous plutôt que le Haut Souverain, pour l'affaiblir avant une guerre totale."

"Le Haut Souverain a surpassé Indrath à chaque fois," a répondu la tête de droite. "Avec notre cadeau, nous prouverons notre loyauté et notre utilité. Il se rangera à nos côtés contre Vechor, si nécessaire, et veillera à ce que nous soyons protégés des autres clans."

"En supposant que le l'asura inférieur ait réussi dans sa tâche," a encore claqué la gauche. Les deux têtes se sont tournées vers Seris, l'une pincée et regardante, l'autre levant les sourcils avec curiosité.

La Faux Seris s'est inclinée profondément. "Pardonnez le retard, Souverain. Il s'est avéré que le composant dont nous avions besoin était caché sous le désert de Dicathen—un minéral particulier qui rassemble et condense le mana de l'attribut feu. Avec ça..."

"Commence la démonstration," aboya la tête gauche d'Orlaeth, et je ne pus empêcher le faible gémissement qui s'échappa de mes lèvres à sa pointe d'intention.

La mâchoire de Seris s'est contractée pendant un battement de cœur. Elle se reprit presque instantanément et fit plusieurs pas vers moi. "Caera, peut-être serais-tu plus à l'aise dans l'atrium..."

Elle doute de moi, j'ai réalisé, et j'ai eu l'impression qu'un poing m'écrasait le cœur. Nous venons à peine de commencer, son plan n'est même pas encore en marche, et déjà je la déçois.

"Non," dit fermement la tête droite d'Orlaeth. "Elle devrait rester."

Bien qu'il s’adressât à Seris, son regard s'était à nouveau posé sur moi, et je pouvais sentir son pouvoir forcer mes émotions à remonter à la surface. J'ai délibérément détourné mes pensées du Souverain, de Seris, de la machine, du piège, du plan, de tout cela.

Feignant l'indifférence à son regard, j'ai cherché à l'intérieur de moi quelque chose d'autre sur lequel me concentrer. J'ai laissé mon esprit se poser là où il s'était si souvent tourné depuis la Victoriade.

J'ai pensé à Grey. J'ai été presque surprise par la force écrasante des émotions qui ont répondu à cette pensée, au premier rang desquelles se trouvait la pointe de la trahison. Il avait menti, encore et encore. A propos de tout.

En arrière-plan, j'étais vaguement consciente des mouvements de Seris et du Souverain.

"Bien sûr, Souverain," avait dit Seris avant de se diriger résolument vers la série d'appareils et d'artefacts que j'avais remarqués en entrant dans la pièce. "Ce sera le premier test grandeur nature du système, bien que tous les tests antérieurs à petite échelle aient été couronnés de succès..."

"Seris," a claqué la tête gauche d'Orlaeth, "Je comprends le protocole, que j'ai développé, et le réseau de boucliers en question, que je vous ai ordonné de créer."

"Son verbiage inutile est au bénéfice des inférieurs," fit remarquer la tête droite. "Son serviteur est confus et préoccupé par le manque d'information qu'elle lui a donné, et le sang Vritra non-manifesté s'efforce de contenir ses émotions en se concentrant sur"—son nez se plissa de dégoût—"un homme."

Je me suis détournée de son regard inhumainement perçant. A côté de moi, Cylrit était stoïque et immobile comme une statue. Comme si un souverain

le dévisageait tous les jours. Malgré le martèlement de mon cœur à l'intérieur de ma poitrine, j'ai essayé d'imiter le serviteur.

Grey, j'ai pensé, en me concentrant sur ma meilleure tentative de distraction. Logiquement, ce n'était pas juste d'être en colère contre lui pour ses mensonges. Bien sûr qu'il avait menti, il ne pouvait pas me dire la vérité sur son identité. Ce n'est même pas lui qui a cherché à s'associer avec moi, c'est moi qui l'ai poursuivi, qui l'ai même retrouvé par magie après notre rencontre fortuite dans les Relictombs. Et n'avais-je pas aussi menti sur mon identité ? Si quelqu'un devait comprendre le mensonge au nom de la protection, ce serait moi. Combien de temps aurais-je pu garder mon identité de Haedrig si les Relictombs n'étaient pas intervenus ?

Je n'avais pas entièrement compris dans quoi je m'étais embarquée en m'associant avec lui, mais je savais qu'il essayait de me garder à distance, de m'empêcher d'être trop proche. Je l'avais accepté sans connaître les détails de sa vie. Le fait qu'il soit né sur un autre continent ne changeait rien.

La magie de Seris a explosé alors qu'elle envoyait des impulsions de mana dans plusieurs cristaux différents. Les lumières jouaient à travers les cristaux et les tubes de verre comme le scintillement d'étoiles multicolores, se reflétant sur les murs blancs et remplissant la pièce de couleurs. Un bourdonnement profond a commencé à résonner vers le haut, tandis que le mécanisme du générateur de bouclier s'animait loin en dessous de nous, et le bord d'une ondulation transparente a commencé à s'élever depuis le bord de la falaise.

J'ai retenu ma respiration, oubliant momentanément tout le reste.

"La fluctuation du mana semble conforme aux attentes," murmura la tête gauche d'Orlaeth. "La production faiblit, cependant. La densité du bouclier est à moins de la moitié de ce que j'avais calculé."

C'était magnifique dans sa puissance brute. Comme une bulle de savon, le bord en expansion du bouclier réfractait la lumière du soleil et tourbillonnait avec toutes les couleurs du spectre visible, donnant l'impression d'exploiter l'énergie du soleil lui-même.

Et puis... le faible bourdonnement s'est transformé en un grincement rude, et la surface du bouclier a fondu dans une vibration liquide soudaine, de grandes plaques ininterrompues se dissipant avant que la structure entière ne s'effondre finalement avec un pop vaincu.

J'ai retenu mon souffle.

La tête gauche du Souverain Orlaeth éclata en un souffle de jugement, et il croisa les bras. "Il y a un problème avec la sortie. Le réseau de batteries produit beaucoup moins que ce qu'il devrait produire. Un échec de la matrice d'activation pour aligner correctement toutes les batteries de mana."

La tête droite était silencieuse, son expression réfléchie. Les yeux rouge foncé n'étaient pas concentrés et ils ne répondaient pas aux réflexions de l'autre.

"Pardonnez-moi, Souverain," dit Seris, sa voix portant un accent de supplication que je n'avais jamais entendu de sa part auparavant. "Vous devez avoir raison, bien sûr. Peut-être une erreur de calcul dans l'alignement des..."

"Silence," a ordonné la tête droite, pas les barbes de la tête gauche, mais un ordre vibrant qui a forcé les mâchoires de Seris à se fermer de manière audible.

Des étoiles ont éclaté derrière mes yeux alors que l'intention du Souverain se pressait sur mes tempes.

Submergée par mes propres émotions, j'ai décidé à ce moment-là de pardonner à Grey. Mes raisons de me battre à ses côtés n'avaient jamais été patriotiques, et je n'avais jamais vu de sens à la guerre Dicathienne. Je n'étais pas un outil servile pour le clan Vritra. Grey était la source du pouvoir que je recherchais. Il avait conquis l'éther d'une manière que même les dragons ne pouvaient pas. Qu'elles soient exacerbées ou non, je ne pouvais pas laisser mes émotions—ce sentiment simpliste de "blessure"—me distraire de ce qui comptait vraiment.

S'il fallait un Dicathien pour protéger Alacrya des Vritra, alors qu'il en soit ainsi. Il y avait même un certain sens à cela, vraiment. Les Alacryens ont été élevés comme des animaux de compagnie pour le clan Vritra, à la fois comme des verrues et des armes. Qui parmi nous serait vraiment capable de se battre ? De briser l'emprise d'Agrona sur le continent ?

Seris, j'ai réalisé. Elle risquait tout pour faire exactement cela. Et elle soutenait Grey.

J'ai étouffé un souffle au train de mes pensées et j'ai risqué un regard vers les deux grandes puissances de ce Dominion. Orlaeth faisait courir son index le long de différentes parties de l'appareil, son visage le plus à gauche étant pincé en un froncement de sourcils pensif. Ses lèvres bougeaient rapidement tandis qu'il marmonnait silencieusement pour lui-même. Une main tirait distraitement sur la plus basse de ses cornes dépareillées.

Mais la tête de droite me fixait.

Soudain, je n'ai plus pensé à Grey, et je n'ai plus pensé qu'au bout des doigts du Souverain traçant la matrice d'activation. Quand Seris allait-elle déclencher le piège ? Était-il vraiment capable de neutraliser même un asura ? Et s'il échouait ? J'ai ressenti une intense insistance à ce moment-là, je n'étais pas prête à mourir...

"Arrête," a dit la tête droite, et pendant un instant, j'ai cru qu'Orlaeth me parlait.

La gauche s'est arrêtée, ses doigts se sont écartés de la matrice d'activation.

"C'est un piège," a dit la droite.

Non, ai-je pensé désespérément, la panique me coupant le souffle des poumons. J'ai tout donné, j'ai échoué, j'ai...

Mes yeux s'écarquillèrent d'horreur et les larmes brouillèrent ma vision avant de couler sur mes joues. Figée, je ne pouvais rien faire d'autre que de marmonner, consternée, "Je suis... tellement désolée, S-Seris.

Tellement désolée..."

La frustration se mêlait à la terreur débridée qui m'envahissait, la partie logique de mon esprit comprenait que le Souverain m'imposait ce déferlement d'émotions, et pourtant j'étais totalement incapable de m'en protéger.

L'amertume m'a envahi lorsque j'ai pensé que Seris s'était au moins préparé à mon échec en mettant en place un plan de secours.

Orlaeth s'est levée et a fait un pas en arrière de la matrice d'activation. "Oui, bien sûr. Dans ma hâte, j'ai failli le manquer. Tu vois ça ? Les bobines d'acquisition de mana ont été trafiquées, et ces cristaux ici. Une fois qu'ils auront commencé à extraire mon mana, cela créera une boucle de haute pression en conjonction avec les batteries de mana vides pour extraire de force tout mon mana et le stocker."

"Nous laissant sans défense," confirma la tête droite, le ton devenant plus sombre.

Se tournant sans hâte, Orlaeth a levé une main, et je me suis sentie détendue par le fait qu'au moins la deuxième partie du plan se réaliserait, quelle qu'elle soit.

"Un soulagement ? Attends..." a dit la tête droite, et la main s'est figée. Lentement, la tête gauche s'est retournée pour regarder la droite avec méfiance. "Il y a quelque chose d'autre."

Les deux paires d'yeux ont balayé l'espace, traçant chaque surface, chaque courbe et chaque ligne. Puis Orlaeth a écarté un tapis d'un coup de pied, révélant un réseau de métal bleu argenté qui courait entre les carreaux en dessous. "Comme je le pensais. Regarde. Le système de collecte de mana a été réparti dans toute la pièce. Si nous utilisons le mana ici, cela va commencer le processus."

L'expression de la tête gauche s'est adoucie, devenant curieuse, mais la tête droite lançait un regard féroce, son visage étant si dangereux et menaçant que je ne pouvais supporter de le regarder. "Tu as toujours visé beaucoup trop haut pour ton poste, Seris. C'est une honte que ton intelligence ne soit pas à la hauteur de ton ambition."

Soudain, le Souverain se retourna, arracha la lourde chaise de sa place contre le mur et la projeta contre la matrice d'activation. Le verre s'est brisé, le métal s'est plié et a été cisaillé, et les cristaux de mana ont éclaté et envoyé des étincelles à travers la pièce.

J'ai reculé tardivement, libérant instinctivement du mana pour revêtir ma peau et me préparer à me défendre, mais Orlaeth n'a rien remarqué, et je savais pourquoi.

Je suis un insecte pour lui, pas plus dangereux qu'une mouche de mana...

"C'est une façade," dit la tête gauche à la droite tandis que les doigts d'Orlaeth s'agitaient dans l'air, comme s'il suivait les traînées de mana se déplaçant dans la pièce. "Tous les mécanismes requis pour que le piège se déclenche sont toujours en place en dessous de nous."

La tête droite a ricané. "Tu as pratiqué ta capacité à dissimuler tes émotions, Seris. Il est clair que tu as mis beaucoup d'efforts dans ce piège. Même si j'aimerais te briser les os à mains nues, il est probable que tu y aies pensé aussi." Le rictus s'est transformé en un sourire cruel. "Il serait plus approprié que tes serviteurs le fassent pour moi, vu la situation."

Pendant que tout se passait, Seris avait lentement reculé et se tenait maintenant près du milieu du sol recouvert de tapis. Malgré la fureur froide d'Orlaeth qui écrasait l'oxygène de la pièce, elle était extérieurement calme. "Il semble que vous ayez vu à travers chacune de mes machinations, Souverain. J'aurais dû savoir que je ne pouvais pas surpasser votre intellect. Je ne m'excuserai pas d'avoir essayé, cependant. Vous, les asuras, êtes un fléau pour ce monde, et vous méritez tout ce qui vous attend."

"Parlé avec la vraie bravoure d'un inférieur." La tête droite d'Orlaeth a regardé par-dessus son épaule vers Cylrit et moi. Quand il a parlé, c'était à nouveau avec un ton de commandement tel qu'on aurait dit une force physique. "Les inférieurs. Apportez-moi ses cornes."

Je me suis levé et j'ai pris ma lame. Je n'ai pas pu m'en empêcher. Soudainement, toutes les émotions contradictoires qu'Orlaeth avait fait remonter à la surface étaient submergées sous une coquille de soumission lisse comme du verre.

Cylrit était plus rapide. Il est passé en un éclair, sa lame gravée de runes sifflait en coupant l'air.

Orlaeth a grogné en levant la main et en attrapant la lame. La confusion a stoppé mes mouvements, et je ne pouvais que regarder.

Il avait attaqué le Souverain. Mais c'était une erreur. Le Souverain avait ordonné... les cornes de Seris... faire autre chose était mal.

Le poignet d'Orlaeth s'est tordu, arrachant la lame de la main de Cylrit. Dans le même mouvement, il a balancé la lame comme une massue, frappant Cylrit à la poitrine et l'envoyant culbuter à l'autre bout de la pièce, puis s'écrasant à travers le mur et hors de vue.

La tête droite m'a fixé dans les yeux. "Apporte. Moi. Ses. Cornes."

Mon corps tout entier tremblait tandis que j'essayais de séparer ce que j'étais et ce que je voulais de la marionnette qu'Orlaeth cherchait à faire de moi. Une jambe s'est avancée d'elle-même, tandis qu'une main a relâché sa prise sur la lame.

"Tu ne la briseras pas." La voix de Seris semblait distante. "C'est l'une des personnes les plus fortes que j'ai jamais rencontrées. Même toi, Vritra, tu ne peux pas la transformer en quelque chose qu'elle n'est pas."

Ces mots résonnaient dans mon esprit alors que mon corps se traînait à moitié vers elle.

A n'importe quel autre moment de ma vie, j'aurais débordé de bêtise en entendant de telles paroles de la part de mon mentor, mais maintenant, je ne ressentais que l'amère réalité que soit elle serait forcée de me tuer pour défendre sa propre vie, soit elle me laisserait l'abattre, parce que, malgré ses paroles, je ne me sentais pas assez forte pour résister aux ordres du Souverain.

Même toi, Vritra, tu ne peux pas la transformer en ce qu'elle n'est pas.

Ma progression en titubant a encore ralenti. Que signifiaient ces mots ? Essayait-elle de me dire quelque chose ? Un indice sur la façon de briser le sort, de résister ?

Seris m'avait donné la possibilité de vivre ma propre vie. Alors que tout le système Alacryen était conçu pour créer, encourager et utiliser des gens exactement comme moi, Seris m'a ouvert la porte pour que je puisse choisir ma propre voie. Sans elle, j'aurais passé toute mon existence à faire exactement ce qu'Agrona ou un autre Vritra ordonnait.

Je refuse d'être l'outil de quiconque.

Mon corps s'est arrêté, pris au piège entre les signaux contradictoires qu'il recevait, incapable d'avancer, incapable de résister.

"Il semblerait, Seris. Intéressant."

La tête droite d'Orlaeth m'a regardé, ses traits décharnés se sont adoucis alors que sa curiosité l'emportait. La tête gauche a semblé prendre le dessus. Son apparence de génie scientifique irrité et mis au pas s'est évanouie alors qu'il brandissait l'arme de Cylrit, et j'ai vu la vérité du pouvoir des asuras, car ils n'étaient pas une seule chose, pas définissables par un seul trait, mais étaient grâce et force et autorité et divinité entremêlées, ne sacrifiant jamais un aspect pour un autre, incarnant chacun simultanément.

Si je n'avais pas été paralysé par ma propre résistance aux pouvoirs du Souverain, j'aurais pu rire. La mort nous rendait moins philosophe, apparemment.

"Alors je suppose que je vais devoir m'occuper de toi moi-même," dit fatigué la tête gauche d'Orlaeth en se rapprochant de Seris et en poussant l'épée de Cylrit.

Plusieurs choses se sont produites en même temps, et il a fallu beaucoup trop de temps à ma perception lente pour rattraper la scène.

La lame a traversé sans effort la clavicule de Seris, dépassant de son dos et tachant les tapis sous elle d'une éclaboussure de sang chaud.

D'un pied, Seris a écarté le coin d'un tapis couleur prune, révélant une plaque bleu argenté incrustée dans le sol en dessous. Une courte pointe a surgi de la plaque et Seris l'a piétinée avec force de sorte qu'elle s'est enfoncée dans son pied, la pointe sanglante dépassant en l'air.

D'un geste déterminé, Seris a saisi le poignet d'Orlaeth à deux mains et a enfoncé l'épée en elle. Le sang a giclé entre ses lèvres, les souillant de cramoisi alors qu'elles se courbaient vers le haut pour former le plus petit soupçon d'un sourire.

Une sphère de mana d'encre, gris-noir, s'est enroulée autour de leurs mains jointes. Je pouvais sentir au fond de moi comment sa magie d'annulation luttait contre l'irrésistible déferlement de mana qui bouillonnait dans le Souverain.

"Stop !" a crié la tête droite à la gauche, mais trop tard.

L'effet a été instantané.

La force de commandement qui me poussait vers l'avant s'est relâchée, et je me suis effondré sur le sol, la tête me tournant soudainement. Le mana a commencé à se déverser du Souverain sous forme de rivières et d'inondations, traversant la terre de Seris dans un réseau de canaux qui descendaient dans le sol sous nos pieds.

Orlaeth a tenté de retirer son mana, mais la force de traction n'a fait que se renforcer.

"Enlève tes mains d'asura inférieur de moi," siffla le Souverain des deux têtes, se débattant en arrière, mais la lame lui résistait, une force de traction propre la maintenant fermement logée dans le corps de Seris, et la sphère noire semblait lier sa main à la lame.

Seris souriait avec du sang sous les dents. "Parlé avec la vraie bravoure d'un asura."

Le dos de la main d'Orlaeth s'est écrasé sur la joue de Seris, et pendant un instant j'ai cru que sa force allait s'effondrer alors que sa magie vacillait et que son corps tremblait. La main s'est levée pour un second coup, mais avant qu'elle ne puisse tomber, Cylrit était là. Le serviteur s'est efforcé de bloquer le bras d'Orlaeth de tout le poids de son corps, ses yeux papillonnants entre Seris et moi, déterminés mais en quête de réponses.

J'ai essayé de me relever, mais ma tête nageait dangereusement. Tout ce que je pouvais faire, c'était de regarder comment de plus en plus de mana était retiré du Souverain. Et il semblait s'affaiblir, incapable de se débarrasser de Cylrit ou de rompre son lien avec Seris. La lutte s'est éternisée, et j'étais persuadé que l'un ou l'autre des camps échouerait, mais maintenant je le voyais.

Seris n'avait pas besoin de vaincre l'asura, simplement de le battre jusqu'à...

Les machines sous l'enceinte ont ronronné à nouveau, et au-delà du balcon, les boucliers ont commencé à s'élever au-dessus de la falaise une fois de plus.

"Regardez, Souverain, vos boucliers fonctionnent," dit Seris, faisant couler du sang du coin de sa bouche.

"Le Haut Souverain... aura votre... noyau... pour cela," gémit faiblement la tête gauche. Avec son prochain souffle, la dernière goutte de son mana quitta son corps.

Seris se dégagea de la lame de Cylrit et trébucha en arrière, son pied quittant la pointe avec un bruit sec et humide, une main pressée sur sa poitrine tandis que le sang coulait entre ses doigts.

Cylrit tordit les bras du Souverain, le forçant à lâcher son épée et l'envoyant au sol la tête la première.

Séris s'est affaissée sans Orlaeth et la lame qui la soutenaient, et j'ai réalisé à quel point sa signature de mana était insubstantielle, vacillant comme la flamme d'une bougie dans une forte brise. Mais elle n'est pas tombée.

Ses yeux ont cherché les miens. "Où réside ton allégeance, Caera ? Et... qu'es-tu prête à faire pour le prouver ?"

"Il faut que ce soit maintenant !" Cylrit grogna, tremblant d'effort alors que l'asura se débattait dans sa poigne.

Je regardais stupidement la lame écarlate, terne contre le tapis bleu vif qui la recouvrait.

En injectant du mana dans mes extrémités pour me donner de la force, je n'ai pas pensé à la sensation de ma main sur la poignée de mon épée, ni au nombre de pas qu'il m'a fallu pour réduire la distance avec l'asura, ni au poids de la lame lorsque je l'ai soulevée au-dessus de ma tête.

"Prends... la tête gauche," a dit Seris en laissant échapper un souffle frissonnant.

L'instinct a poussé le feu de l'âme dans ma lame pour renforcer le coup, et puis c'était une traînée rouge enveloppée de noir. Je n'ai pas pensé à la façon dont la lame s'est enfoncée dans la chair de l'asura, ni au bruit de la tête qui atterrit sur un tapis violet royal.

La deuxième tête a laissé échapper un cri gargouillant, et ses yeux se sont révulsés. Le corps a eu un spasme, le sang a jailli de la blessure béante, et Cylrit l'a relâché.

Orlaeth s'affaissa, immobile mais toujours vivant, le mana ambiant étant déjà aspiré comme un souffle dans son corps.

J'ai planté la pointe de ma lame dans le sol et je me suis appuyé contre elle, respirant lourdement. Il y avait un léger bourdonnement dans mes oreilles alors que la soudaine montée d'adrénaline se dissipait et que mes émotions se calmaient lentement. Les effets de la présence du Souverain s'estompaient, me laissant étrangement calme et réfléchi.

Cylrit, déjà à genoux, roula pour s'allonger sur le dos à côté de l'asura et laissa ses yeux dériver jusqu'à se fermer.

"Et maintenant ?" J'ai demandé doucement.

Seris a essuyé le sang de ses lèvres. "Maintenant... nous nous préparons pour la guerre."