Chapitre 3
Xiao Tanxing franchit les dernières planches vermoulues du pont de bois. Dès que ses bottes de cuir foulèrent la terre de la rive opposée, le rideau de brume surnaturelle s'entrouvrit avec la lenteur calculée d'un linceul qu'on retire, révélant les stigmates purulents du village abandonné.
Le spectacle était celui d'une agonie silencieuse, une décomposition logistique et humaine. De part et d’autre de l'unique artère centrale, de vieilles masures en bois de fer s’alignaient comme des cadavres en ruine. Leurs toits délabrés, perforés par les intempéries acides et le poids des ans, laissaient entrevoir des charpentes pareilles à des cages thoraciques brisées de créatures géantes. Le sol n'était plus qu'un immense marécage de boue noire et épaisse, une fange vorace saturée de rancœur qui aspirait les pas. Avancer d'un mètre dans cette vase exigeait une dépense de Qi constante au niveau des points de pression des pieds pour ne pas s'y enliser jusqu'aux genoux.
Mais l’anomalie énergétique majeure de ce lieu se dressait au fond du hameau. Un arbre colossal, aux branches tordues, noircies et entièrement dénuées de feuilles, trônait au centre d'une dépression rocheuse. À ses pieds s’étendait une nappe d’eau stagnante, d'une opacité si absolue qu'elle semblait absorber activement la faible clarté ambiante. Aucun reflet, aucune ondulation de surface ne troublait cette étendue. C'était du vide liquide, une encre spirituelle dense qui défiait les lois optiques de la nature.
Xiao Tanxing avança d'un pas lent, mesuré, rythmé par le sifflement discret de sa respiration. Ses yeux d’azur ne quittaient pas les recoins sombres des bâtisses désertes, mais son attention restait focalisée sur l'énergie lourde et inerte qui émanait du bassin. Plus il brisait la distance, plus cette stagnation conceptuelle éveillait son pragmatisme de cultivateur.
Il atteignit la rive de pierre grise. S'accroupissant avec la fluidité mécanique d'un félin, il plongea sa main droite sans la moindre hésitation dans la substance glaciale. Lorsqu'il la retira, une petite quantité de ce fluide goudronneux reposait au creux de sa paume. L'eau ne coulait pas comme du liquide ordinaire ; elle s'agitait à peine, visqueuse, dégageant une faible résonance spirituelle négative, une vibration de mort clinique.
« Une mutation du Qi souterrain engendrée par un massacre ? Ou une malédiction résiduelle scellée dans les racines ? »
Ses lèvres s'entrouvrirent dans un murmure spéculatif :
« Je me demande si cette eau peut être raffinée pour nourrir le Dantian, ou si sa nature corrosive calcine instantanément les méridiens… Pour le savoir, il me faut un réactif. »
C'est à cet instant précis qu'un bruit aigu déchira le silence de plomb du village mort. Un cri de terreur pure. Un cri d'enfant.
Xiao Tanxing pivota la tête d'un coup sec, sans que son centre de gravité ne perde son équilibre. À moins de trois toises de lui, une fillette se tenait debout parmi les décombres d'une grange effondrée. Son visage était d'une pâleur livide, ses membres inférieurs secoués de tremblements si violents qu'ils la clouaient sur place, paralysée par l'effroi. Ses petits yeux fixaient avec horreur les cheveux bleus et le sabre dégaîné du jeune homme.
« Le démon… Le démon est revenu ! » balbutia-t-elle dans un souffle étranglé, confondant visiblement sa silhouette avec celle de l'homme au masque de lion.
Elle tenta d'amorcer un mouvement de recul, de fuir vers l'épaisseur protectrice des bois. Mais pour un pratiquant ayant atteint le pic du Royaume du Corps, la vitesse de déplacement de cette mortelle n'était qu'une plaisanterie biologique. Avant même que son premier pas de fuite ne touche le sol, Tanxing fut sur elle. Sa main gauche se détendit comme un ressort d'acier et s'agrippa sauvagement à la chevelure de l'enfant. D'une secousse brutale, il la tira vers l'arrière, la forçant à mordre la poussière et à s'effondrer à genoux devant lui.
Sans perdre une seconde, maintenant sa prise de fer sur son crâne pour immobiliser ses vertèbres, Xiao Tanxing approcha sa paume droite, toujours remplie de l'eau noire et mystérieuse, de la bouche de la gamine.
L'instinct de survie de la fillette hurla. Elle serra les dents, secouant la tête de gauche à droite dans un refus désespéré d'avaler ce qui ressemblait à du poison pur.
Le regard de Xiao Tanxing devint d'une neutralité terrifiante. Ses yeux bleus se vidèrent de toute nuance humaine, ne reflétant qu'une logique utilitaire froide et implacable. Pour lui, cet enfant n'était pas un être humain pourvu d'une âme ; elle n'était qu'un consommable, une opportunité empirique d'analyser les propriétés de l'environnement.
« Bois… ou je te tranche la gorge ici-même, murmura-t-il d'une voix dépourvue de haine. Meurs immédiatement par mon choix, ou meurs dans quelques instants par utilité scientifique. Le résultat final reste identique pour toi. »
Les larmes jaillirent des yeux de la petite fille, traçant des sillons clairs sur ses joues couvertes de suie. Subjuguée par la terreur et l'emprise douloureuse sur ses cheveux, sa volonté céda. Elle ferma les paupières et ouvrit la bouche. Xiao Tanxing y déversa le liquide sombre avec une précision chirurgicale, s'assurant qu'aucune goutte ne soit gaspillée à côté.
Le calvaire dura de longues minutes dans le silence du village mort. Tanxing observa les symptômes avec une rigueur clinique : contraction des pupilles, spasmes des canaux de Qi, rigidité musculaire. Puis, les mouvements se firent plus laids, plus faibles, jusqu'à cesser complètement. Un filet de liquide visqueux et noirâtre s'échappa de ses lèvres entrouvertes, souillant l'humus. La petite fille venait de rendre son dernier souffle, ses méridiens mortels définitivement corrompus et obstrués par la stagnation liquide.
Xiao Tanxing s’accroupit une nouvelle fois devant la dépouille fraîche. Son visage restait un masque d'indifférence absolue. Ses conclusions étaient prises : l'eau était un poison violent pour le sang non cultivé, mais elle représentait une source potentielle d'énergie brute, lourde, si elle était purifiée par un Dantian supérieur ou utilisée comme catalyseur externe pour des poisons. Son regard glissa alors sur la gourde en cuir suspendue à la ceinture de la morte.
Il la détacha d'un geste fluide, se redressant de toute sa hauteur.
« J’ai eu de la fortune que ton chemin croise le mien, murmura-t-il d'un ton monocorde. Tu as rendu tes dernières secondes utiles à ma compréhension de cette montagne. C'est une mort honorable. »
Sans la moindre hésitation morale, il déboucha la gourde. Constatant qu'elle contenait encore de l'eau douce et saine, il la porta à ses lèvres et but de grandes gorgées pour étancher la soif qui lui desséchait la gorge depuis sa sortie de la garnison. Une fois le récipient vidé de son contenu originel, il retourna vers le bassin de l'arbre et le remplit à ras bord du fluide toxique noir. Il scella le bouchon et fixa la gourde à sa propre taille. Un outil de plus dans son arsenal.
Il reprit sa progression à travers les ruines, ses bottes lourdes brisant les lattes de bois pourri. En baissant les yeux, il remarqua les éclaboussures de boue noire qui venaient de maculer sa tenue de jeune maître. Ses sourcils se froncèrent, une étincelle de froide fierté traversant ses yeux.
« Mes vêtements de soie de clan sont ruinés par cette fichue fange forestière… Maudit démon au masque de lion. Tu as non seulement osé impacter mes bénéfices nets en volant mes pierres et ma servante, mais tu as aussi dégradé mon capital matériel. Tu vas payer cette dette au centuple. »
Une cinquantaine de toises plus loin, à l'intersection de deux structures effondrées, la topographie de la montagne changea brusquement. Une immense fracture verticale entaillait la paroi rocheuse de la falaise calcaire. Une grotte karstique.
Des torches rudimentaires, imprégnées d'une graisse animale à l'odeur rance, étaient fixées à intervalles réguliers sur les parois de pierre par des clous de fer. Elles projetaient des lueurs vacillantes et jaunâtres sur un long couloir naturel qui plongeait vers les entrailles de la terre. Xiao Tanxing s'y engouffra sans une once d'hésitation. La peur irrationnelle de l'obscurité ou des pièges n'avait aucune prise sur son esprit pragmatique ; seul le calcul des risques comptait.
Il marcha. Les minutes se transformèrent en heures dans la monotonie de ce boyau souterrain. Les parois de pierre brute se resserraient, l'air devenait plus rare, plus lourd. Durant toute la traversée depuis le Pavillon, le rythme effréné de sa fuite ne lui avait laissé aucun répit logistique. À chaque halte, il avait à peine eu le temps de jeter quelques rations sèches au fond de sa gorge avant de reprendre la route pour échapper aux Virtuoses de la Lune. Son Qi, accumulé et mûr pour l'évolution depuis des jours, avait été forcé de stagner dans ses méridiens, comprimé comme un ressort sous haute tension. À force de progresser dans ce tunnel sans rencontrer la moindre anomalie ni le sillage du ravisseur, une froide irritation commençait à saturer sa patience.
Il était sur le point d'évaluer la rentabilité d'un demi-tour lorsqu’une faible lueur, d'un bleu d'une pureté irréelle, commença à danser sur les aspérités de la roche au fond du couloir.
Xiao Tanxing releva brusquement le menton. Ses yeux d'azur s'illuminèrent d'une convoitise immédiate et rationnelle. Au débouché du tunnel, la grotte s'évasait en une immense caverne souterraine, traversée par une rivière souterraine dont l’eau cristalline irradiait une lumière azurée artificielle. La densité du Qi spirituel y était si élevée que l'air ambiant crépitait d'étincelles d'énergie pure.
« Mon jour de chance… » souffla-t-il, un sourire carnassier étirant ses lèvres, dévoilant ses dents pointues.
Son regard perçant balaya le lit de la rivière. Au fond de l'eau claire, un éclat géométrique attira son attention. Un artefact de la taille d'un poing, sculpté dans un cristal translucide aux facettes parfaites, vibrait au rythme des courants aquatiques. L'émanation spirituelle qui s'en dégageait était incomparablement pure.
« Une relique d’âme de rang 7 ? Qu'un tel trésor dorme dans les entrailles oubliées de cette montagne dépasse les probabilités statistiques. L'univers sait récompenser ceux qui agissent avec une efficacité absolue. Les opportunités de ce monde appartiennent naturellement à ceux qui ont la force de les saisir. »
Il ramassa la relique cristalline avec une satisfaction froide, la glissant dans sa sacoche sans chercher à l'activer immédiatement. Pour l'instant, l'objet céleste n'éveillait aucune réaction dans son sang, mais sa valeur marchande ou martiale ultérieure était indiscutable. Ce trésor attendrait son heure de rentabilité. L'urgence était ailleurs. L'immobilité forcée de cette caverne isolée lui offrait enfin ce qu'il cherchait depuis son départ : le temps et la sécurité nécessaires pour canaliser sa propre force.
« Je vais m'approprier ce point nodal pour quelques cycles. Briser la barrière du Royaume du Corps et atteindre le Royaume de l’Esprit est ma priorité absolue pour optimiser mes chances face aux Virtuoses de la Lune. »
Il s'avança dans la rivière glaciale, l'eau azurée lui arrivant à mi-cuisse, et prit position sur une dalle de roche plate émergée. Il croisa les jambes, adoptant la posture de méditation du lotus, son changdao posé en travers de ses genoux.
Xiao Tanxing ferma lentement ses paupières et expira une longue bouffée d'air pur. Libéré de la contrainte physique de la marche et de la paranoïa de la traque immédiate, son corps relâcha enfin les digues énergétiques qu'il maintenait inconsciemment. Une chaleur féroce, pareille à un brasier de forge trop longtemps contenu sous cloche, commença à se concentrer au centre de son bas-ventre.
Cette onde thermique se propagea instantanément dans son Dantian, faisant entrer son énergie spirituelle accumulée en ébullition complète. Ses méridiens se mirent à vibrer et à s'étirer sous la pression du flux ascendant. Les vannes du Royaume du Corps, saturées par des semaines de sédimentation martiale et de combats, se fissuraient les unes après les autres sous les coups de boutoir de son Qi régénéré. L’instant de la transition, qu’il calculait méticuleusement depuis sa descente des sommets, venait de sonner. L'élu était sur le point de percer les cieux souterrains et d'élever sa fondation spirituelle.