Vittoria fixa Arielle tandis que des bruits de haut-le-cœur emplissaient l'air et que du vomi imbibait ses bottes.
Parfait. Une fin tout simplement fantastique pour cette journée maudite.
Ari portait toujours son déguisement de tueuse à gages, mais elle avait désactivé son invisibilité en arrivant chez Vittoria. Elle était maculée de sang, humain comme démoniaque, et son visage était couvert de suie.
Elle dégageait également une légère odeur de fumée et de feu infernal.
Malgré tout cela, et le fait que son amie était en train de rendre tripes et boyaux sur le plancher en bambou de Vittoria, Arielle affichait un large sourire.
Elle conserva même ce sourire légèrement maniaque en tapotant le dos de la jeune fille. « Ça va, ça va. » Elle le dit avec sa voix monotone habituelle, comme si elle savait que c'étaient les mots qu'elle devait prononcer, sans pour autant comprendre pourquoi.
Vittoria secoua la tête.
Elle avait accumulé tant de frustration ces dernières minutes, mais maintenant qu'Arielle était devant elle, elle trouvait difficile de l'exprimer.
Si l'un de ses soldats avait osé faire ce qu'Arielle venait de faire, elle serait en train de hurler.
Ils nettoieraient la crasse pendant des semaines, feraient des tours de piste à chaque fois qu'elle poserait les yeux sur eux, et subiraient les conséquences d'une telle insubordination flagrante.
Mais bien sûr, elle ne pouvait pas faire ça à Arielle, car non seulement elle n'était pas une soldate, mais en plus, elle avait réussi.
Contre toute attente, elle avait réussi à combattre le démon, à gagner, et à s'échapper avec l'antidote, l'un des objets les plus protégés au monde.
Vittoria se doutait qu'elle en était capable, mais elle avait tout de même vécu plusieurs moments de stupeur durant cette mission.
Elle savait qu'Arielle était douée, mais la voir entrer chez Yseult et dérober tous ses objets de valeur sans déclencher une seule alarme... c'était tout à fait remarquable, surtout pour une fille qui n'avait jamais été formée à ce genre de choses.
La suivre jusqu'au bâtiment principal et la voir contourner les gardes avec une telle facilité était également impressionnant.
Cependant, le véritable test fut lorsqu'elle entra dans la salle au trésor.
Vittoria s'attendait à ce que ce soit un véritable défi qui leur prendrait plusieurs minutes à résoudre. Elle attendait de voir quel était le piège, quelle sécurité supplémentaire Yseult aurait mise en place pour cacher l'antidote, maintenant qu'il savait qu'elle venait le chercher.
Elle s'attendait à ce qu'Arielle le remarque à tout moment et elle était prête à l'extraire si besoin.
Mais Arielle avait fait fi du plan.
Pire encore, elle avait rompu leur connexion, choisissant d'affronter un démon de haut rang en solitaire.
Vittoria savait qu'Ari était têtue, mais elle ne l'avait jamais crue stupide ou suicidaire.
Elle était choquée et furieuse qu'elle ait fait ce choix, mais il ne lui avait fallu que quelques secondes pour reprendre ses esprits.
Au fond d'elle, elle savait qu'il y avait une chance pour que cela arrive. La jeune fille avait un tempérament rebelle et ne saisissait pas vraiment le concept de peur. Elle était aussi prête à tout pour sauver Elric, alors Vittoria avait compris que, malgré ses avertissements, les tendances téméraires d'Arielle pourraient entraver sa mission.
Ce n'était pas sa première expérience avec un soldat qui faisait cavalier seul. Parfois, ils le faisaient par peur, d'autres fois par compassion, mais presque toujours, cela finissait par leur mort ou un autre sacrifice, peut-être celui d'un autre membre de l'équipe.
Quand Arielle avait rompu leur connexion, toutes ces pertes avaient inondé l'esprit de Vittoria, et elle était furieuse qu'Arielle mette Elric et elle-même en danger simplement à cause du cri d'une inconnue.
Mais même en pleine rage, Vittoria savait que c'était exactement ce qu'elle voulait.
Quelqu'un de compatissant, de loyal, et qui n'était pas juste un suiveur de règles borné ou un sociopathe impitoyable prêt à sacrifier les autres pour le bien commun.
Il pourrait arriver un moment où ce serait inévitable, et Ari devrait faire ce choix.
Mais heureusement, ce jour n'était pas arrivé, et c'était trop demander à la jeune fille de se comporter parfaitement lors de l'une de ses premières missions d'une telle envergure.
Ce n'était, après tout, qu'une enfant.
La servante était une enfant elle aussi. Elle avait l'air pâle et maladive, ce qui n'était pas surprenant compte tenu de la quantité de liquide qu'elle venait de rejeter.
C'était presque clair, avec très peu de morceaux de nourriture dans son vomi.
Rien d'étonnant, vu à quel point elle était émaciée. Vittoria doutait que la jeune fille mange plus d'un repas par jour.
Finalement, elle reprit ses esprits ; ses vomissements violents se transformèrent en quintes de toux alors qu'elle luttait pour reprendre son souffle. Elle leva lentement les yeux vers Vittoria.
Son expression donnait l'impression qu'elle regardait la mort en face.
« J-j-je... » Elle bégayait si fort qu'elle ne put terminer ses excuses. Puis elle tomba à genoux et agrippa ses robes, tentant manifestement de s'en servir pour essuyer le vomi sur les bottes de Vittoria.
Vittoria recula le pied avant qu'elle ne puisse le faire. « Ne fais pas ça. Lève-toi. »
La jeune fille réagit à son ton autoritaire comme si elle avait été frappée. Elle grimaça, laissa échapper un souffle court et se releva précipitamment, les mains jointes devant elle, le visage rouge de honte.
Vittoria utilisa un sort de nettoyage pour effacer le vomi de ses bottes et du sol.
« D-d-désolée », parvint enfin à dire la jeune fille.
« Ce n'est rien. Ce n'est pas la première fois que j'ai du vomi sur ces bottes. » À l'époque où elle entraînait des recrues, c'était monnaie courante. L'odeur acide de la bile lui était presque familière à présent.
Elle jeta un coup d'œil à Arielle, qui observait Inara.
« Le voyage a été si éprouvant ? » demanda Arielle à la jeune fille. « Je te présente mes excuses. »
« Non. » Inara semblait bouleversée par ces excuses, s'empressant de les rejeter. « Ce n'était pas votre faute ! Jamais. C'était... euh... c'est un peu tout. Je ne suis pas sûre... » Elle pâlit en regardant autour d'elle. « Je ne peux pas être ici. Je dois retourner là-bas. »
« Tu ne peux pas », dit Arielle simplement. « Ils te tueront. »
« Mais si je reste, je mourrai de toute façon. Nous ne pouvons pas quitter la secte. »
« Est-ce un serment de sang ? » demanda Vittoria. Elle savait que les membres les plus éminents de la secte prêtaient un serment de sang de ne jamais quitter la secte ni de trahir ses secrets, sous peine de mort. Une servante qui était probablement au courant de beaucoup de leurs secrets serait certainement liée par un tel serment.
Elle hocha la tête et tordit ses mains. « Je mourrai si je n'y retourne pas. »
« Il y a généralement une tolérance dans la plupart des serments de sang de cette nature », dit-elle. « Pour tenir compte des déplacements et des courses. N'es-tu pas autorisée à faire cela seule ? »
« Oui, mais... »
« Alors considère ceci comme une course que tu effectues. La punition ne prendra effet que dans quelques jours. D'ici là, nous trouverons quoi faire de toi. »
La jeune fille semblait toujours terrifiée à l'idée de rester. « Mais avec Lady Ishta... je ne peux pas... »
« Attends, tu vas la faire retourner là-bas après la période d'attente ? » Arielle fronça les sourcils, se plaçant devant la jeune fille de manière protectrice. « Ils vont lui faire du mal. »
Vittoria leva les yeux au ciel. « Tu viens juste de la rencontrer. »
« Non, ce n'est pas vrai. Nous nous sommes déjà rencontrées, à Khor, et nous avons discuté un peu après que je l'ai sauvée. »
« Tu... » Oh. Maintenant, certaines parties de leur conversation prenaient tout leur sens pour Vittoria. La jeune fille avait mentionné qu'elle reconnaissait Arielle de Khor, mais elle n'avait pas compris qu'elles s'étaient rencontrées. Elle pensait simplement qu'elle reconnaissait les manières ou la voix d'Ari après l'avoir entendue parler aux trolls. Arielle, après tout, aimait discuter avec les monstres qu'elle combattait.
Mais il était encore plus logique qu'Arielle ait directement communiqué avec la jeune fille après l'avoir sauvée. C'était sans doute pour cela que la servante la regardait ainsi.
« Je savais que c'était vous », murmura-t-elle en s'inclinant. « Merci. Merci infiniment ! »
« Je t'en prie », dit Arielle, l'air distraite par les bottes de Vittoria, même si la jeune fille la regardait avec une telle ferveur héroïque que cela mettait manifestement Arielle mal à l'aise.
Mais Vittoria comprenait. Si elle avait été plus jeune et plus naïve, elle la regarderait probablement de la même manière.
Elle aussi était en admiration devant la performance d'Arielle aujourd'hui, avant même qu'elle n'affronte le démon. C'était incroyable de la voir se déplacer dans la secte avec une telle aisance, volant des objets sans déclencher une seule alarme. Vittoria n'avait jamais rien vu de tel, en toutes ses années.
Et malgré sa peur, une partie de Vittoria faisait confiance à Ari pour vaincre le démon elle aussi.
Elle avait, après tout, tué le mastodonte sans grand effort.
L'inquiétude de Vittoria était que ce démon était d'un rang supérieur à un mastodonte et pouvait la piéger et la tuer en un clin d'œil. Les dimensions de poche démoniaques ne suivaient pas toujours les règles du temps réel, et parfois, une guerre entière pouvait durer une minute.
Vittoria s'était donc déplacée rapidement, mais c'était déjà trop tard, car Arielle avait déjà gagné lorsqu'elle l'avait rejointe.
Elle avait d'abord dû trouver les pièges qu'Yseult avait tendus pour elle – des runes invisibles qui reconnaissaient sa signature magique et étaient conçues pour drainer la vie de ses sorts et la sienne. Puis elle avait dû trouver comment les contourner en déchirant les rubans de ténèbres qui liaient ses sorts.
Cependant, cela avait déclenché une réaction des Anciens et du Seigneur Démon. Ils étaient venus pour elle.
Pendant qu'elle les combattait, elle avait envoyé son oiseau-portail, qui avait observé par la fenêtre et vu Arielle mettre le démon en pièces et s'échapper avec la servante.
Excellent travail.
L'oiseau ne pouvait pas entrer dans le bâtiment sans Ari, mais elle savait qu'Arielle sortirait. Puisqu'elle avait tué le démon, rien d'autre ne pouvait l'arrêter, et son oiseau-portail n'avait qu'à attendre qu'elle sorte.
Cependant, il y avait un démon plus puissant dont il fallait s'inquiéter.
Heureusement, Vittoria l'avait tenu occupé, donnant à Ari le temps de s'échapper.
Elle avait également fait exploser les petites bombes qu'elle avait placées à l'extérieur du complexe (en s'assurant qu'elles ne toucheraient pas les campements civils) pour servir de distraction. Cela avait attiré les gardes, les éloignant de l'endroit où se trouvait Arielle, tandis que Vittoria permettait au seigneur démon lui-même de la piéger dans son domaine.
C'était une bataille chaotique et féroce, et elle avait déjà été quelque peu affaiblie par le piège d'Yseult et en repoussant les attaques des anciens.
Mais lorsque le Seigneur démon avait divisé son attention et tenté d'atteindre Arielle aussi, Vittoria avait infligé une blessure fatale au Seigneur qui l'avait forcé à battre en retraite, lui permettant de s'échapper.
Il n'était pas mort. Il reviendrait avec vengeance et viendrait probablement la chercher bientôt.
Mais elle serait prête alors et s'assurerait qu'Arielle le soit aussi.
Parce qu'elles avaient certainement un énorme pétrin sur les bras, sur plusieurs fronts.
Ari avait volé un Archimage, tué le fils d'un seigneur démon, volé au moins une douzaine de potions à la secte, et aussi une servante.
Elle avait rompu un traité international, envahi une propriété sacrée d'Ascendant, et enfreint plusieurs autres lois au passage.
Ce qui signifiait que, si Vittoria prétendait être derrière tout cela, elle avait enfreint ces lois.
Sa mutinerie était maintenant terminée.
Elle devrait aller devant le conseil, parler à sa mère, accepter les conditions qu'elle lui imposerait et subir un éventuel procès. Son exil auto-imposé n'était plus viable.
Vittoria devrait vraiment être furieuse.
Elle devrait être en colère que sa grande rébellion soit maintenant brisée et que sa protestation de plusieurs décennies semble toucher à sa fin.
Mais c'était un sacrifice qu'elle devrait faire pour s'assurer que tout cela soit nettoyé aussi proprement que possible, et qu'Arielle et Elric restent en sécurité.
Aussi agacée qu'elle soit, elle était extrêmement fière d'Arielle.
Elle était aussi pleine d'espoir et enthousiaste à propos de l'avenir pour la première fois depuis une éternité.
Peut-être que tout n'est pas fini après tout.
Elle est ma protestation maintenant.
Néanmoins, elle lutta pour ne pas refléter le sourire d'Arielle. Elle ne devrait pas encourager l'insubordination chez une adolescente.
« Je vais m'en occuper », dit Vittoria en passant ses mains sur son visage. « Pour l'instant, nettoyons-nous et soignons-nous, et apportons l'antidote à Elric. »
« D'accord. Lequel devons-nous utiliser ? J'ai l'antidote de Léviathan et celui-ci provenant de la salle au trésor. » Arielle fouilla dans son sac, qui semblait contenir pas mal de choses, et en sortit les deux fioles.
Vittoria les examina, utilisant sa Vitae et sa Luxa pour prendre une note sommaire de leur contenu.
Le sang du Saint était indubitable dans les deux, mais la puissance était différente.
La potion de Léviathan contenait également des composés ajoutés que Vittoria était curieuse d'explorer.
Peut-être que le démon dans son sous-sol pourrait l'aider avec ça.
« Ce dernier », dit-elle. « Allons donner ça à Elric et voyons s'il apprécie. »
***
Yseult arriva pour trouver la secte dans le chaos.
Des explosions avaient creusé des cratères mineurs dans la terre autour du complexe. Les gardes couraient partout avec des anciens hurlant des ordres. Plus important encore, une menace pulsante et de la colère flottaient dans l'air.
Mordius était furieux.
Vittoria était passée par ici. Elle avait déclenché certains des pièges qu'il avait mis en place pour elle, du moins ceux du complexe, mais ils n'avaient pas été assez puissants pour la retenir.
Bien sûr.
Cela l'avait blessée, cependant, et l'avait également affaiblie. Donc les pièges à l'intérieur devraient suffire à l'achever.
Il pouvait sentir les scintillements de lumière dans l'atmosphère, sa signature qu'elle avait laissée derrière elle. Il imaginait qu'elle était soit neutralisée, soit déjà morte.
Cependant, personne ici n'avait l'air particulièrement triomphant. Ils semblaient paniqués et effrayés.
Yseult sentit immédiatement un mal de tête arriver, se demandant combien d'incendies il devait éteindre maintenant.
L'un des incendies vint à sa rencontre en premier.
« Cette sorcière ! » Lady Ishta se précipita hors du bâtiment principal en descendant les escaliers, entourée de ses servantes, le visage rouge et son chignon, habituellement parfaitement fixé, perdant quelques mèches.
Son frère suivait, tenant une poche de glace sur sa tête, l'air tout aussi furieux que sa sœur.
« Elle a pris Inara ! » dit Lady Ishta.
« Qui ? »
« La servante. »
« Je sais qui est Inara. Je voulais dire qui l'a prise. »
« Qui d'autre ? La sorcière qui s'est faufilée ici ! Elle est entrée dans notre salle au trésor, nous a volés, et a pris Inara. »
Elle est allée jusqu'à la salle au trésor ?
Yseult fut instantanément en alerte.
Alors elle était allée jusque-là, malgré tous les pièges qu'il avait mis en place pour elle. Bon sang.
Si elle était entrée dans la salle au trésor, alors...
Non. Elle n'aurait toujours pas eu l'antidote. Il le saurait. Il l'avait bien caché.
« Le guérisseur Levi est blessé », dit Lord Draco. « Elle l'a poignardé à la poitrine. Il est toujours en convalescence. »
Il cligna des yeux. Cette partie le choqua le plus.
Leur nouveau guérisseur était un démon et un suzerain, incroyablement durable et puissant. Pour que Vittoria combatte à travers les pièges, combatte le Seigneur démon et Levi, et réussisse quand même à entrer dans la salle au trésor, c'était impressionnant, même pour elle.
Il devait découvrir ce qui s'était passé.
Il poussa les deux Draco, la voix de la dame résonnant encore derrière lui, et entra en trombe dans le bâtiment. Il se dirigea droit vers les salles au trésor, les ouvrant, utilisant son sang et leur sort familial pour révéler tous les compartiments cachés.
Ce qu'il vit lui fit arrêter le cœur.
Il avait disparu.
L'antidote, qu'il avait caché avec tous ses sorts les plus minutieux, avait disparu.
C-comment ?
Elle ne s'était pas contentée de cela. Quelques autres potions avaient également disparu.
Et pas une seule alarme ne s'était déclenchée.
La pièce ne s'était pas effondrée sur elle-même.
Personne n'était là.
Il passa sa main dans ses cheveux, un bourdonnement dans l'oreille. La chaleur bouillait dans son corps et son cerveau. Comment avait-elle fait cela ?
Comment elle avait fait ça ?
Il voulait tuer quelqu'un. Il voulait tuer plusieurs personnes.
Le sang coulait épais dans ses veines, ses respirations faisant battre ses narines et remplissant ses poumons à un rythme étourdissant.
Comment tout avait pu si mal tourner ?
Cela devait être simple. Elric n'était personne dont il fallait s'inquiéter, et ils avaient seulement besoin de l'éliminer.
Mais maintenant, c'était devenu un désastre, une erreur massive.
Quelqu'un arriva derrière lui. « Levi vous cherche. »
« Pas maintenant », cracha-t-il alors que son cœur battait la chamade.
Non. Il n'y avait pas de temps pour la rage et la panique.
Il devait remettre les choses en ordre.
Son monde s'effondrait autour de lui, et il devait le réparer immédiatement avant que les choses ne s'aggravent. Il avait encore une autre carte à jouer. Il avait voulu la garder pour une situation plus désespérée, mais celle-ci était aussi désespérée que possible.
Il aurait d'abord besoin de son carnet noir, rempli de matériel de chantage sur plusieurs membres de l'assemblée et ses supposés 'alliés'.
Il sortit en trombe, le sang battant dans ses oreilles alors qu'il marchait vers son bâtiment.
Cela le soulagea un peu de constater que ses sorts de garde étaient intacts. Pas une seule alarme n'avait été déclenchée, pas une seule signature magique enregistrée. Personne n'était venu ici.
Donc au moins, elle n'avait pas eu le temps de fouiller ses quartiers avant de partir.
C'est du moins ce qu'il pensait, jusqu'à ce qu'il arrive dans sa chambre et ouvre la chambre cachée qui contenait son carnet noir.
À cette seconde, son esprit se vida.
Pas une seule pensée ne fut menée à terme alors qu'il fixait le compartiment qui devrait contenir son carnet noir, mais qui contenait à la place un coussin décoratif.
Puis, alors qu'il révélait lentement le reste des compartiments cachés dans sa chambre, son cerveau se brisa.
Un feu le consuma.
Il hurla.