Le combat de Maus et l'épreuve de lancement de sorts d'Arielle ayant lieu en même temps, elle ne pourrait probablement pas le voir à l'œuvre. Pour compenser, elle travailla avec lui ce soir-là et tôt le lendemain matin afin de s'assurer de pouvoir identifier et corriger les faiblesses dans son exécution, et plus particulièrement pour travailler sur ses sorts à dominante Vacu.
Fiodor Antigones, de la classe A, faisait partie du groupe de duel de Maus. Il était fort possible qu'il affronte Maus, qui avait remporté deux de ses quatre duels jusqu'à présent. Maus pensait qu'il était peu probable de battre Antigones avec sa vitesse d'incantation actuelle, malgré ses bonnes bases, mais Arielle était déterminée à l'aider à gagner.
« Je n'ai pas travaillé si dur pour me faire des amis juste pour les perdre à cause des épreuves de Séparation », marmonna-t-elle sombrement, les mains sur les hanches en fixant Maus avec détermination. « Tu vas battre Fiodor Antigones, même si tu dois y arriver de justesse. »
« Oui, chef », répondit Maus, l'air amusé en levant sa baguette pour former un sort. « Mais même si je n'y arrive pas, il te restera toujours Lyra et Riorke. »
« Ça n'a rien à voir. Lyra et Riorke ne sont pas toi. » Elle regretterait Maus, peu importe qui d'autre restait, et vice versa. Tous ses amis étaient spéciaux à ses yeux, mais Maus l'était davantage à certains égards. Il était son premier ami officiel, étant donné qu'il lui avait dit très tôt qu'il se considérait comme tel, et il avait fait preuve d'une patience exemplaire face à ses nombreuses gaffes. Il fut le premier, après Lyra, à prendre de ses nouvelles après qu'elle se soit évanouie, et sa mère lui avait confectionné une robe magnifique et coûteuse.
« Je ne veux pas que tu me quittes, Maus. »
Pour une raison inconnue, cette déclaration fit trébucher Maus. Il se prit les pieds dans l'ourlet de sa robe et tomba, sa baguette venant frapper son front.
Quand il releva la tête, son visage avait pris la couleur de la soupe à la tomate qu'il avait mangée au dîner.
« Ça va ? » demanda Arielle.
« O-ou-oui. » Son bégaiement était revenu en force. « J-j-juste une m-m-minute. »
« D'accord. » Arielle commença à compter dans sa tête, mais Maus se releva bien avant la fin de la minute, et ils se remirent au travail.
Elle lui donna des conseils clés sur le Vacu et s'assura qu'il perfectionne le nouveau sort qu'elle avait créé pour lui, qui ressemblait à [Rafale de vent], mais avec des orbes de Vacu à l'extérieur. Elle l'avait appelé [Tranchant Obscur].
« C'est plus difficile à contrôler que [Rafale de vent] », dit-elle. « Tu devras donc le maintenir stable et être confiant ; sinon, le Vacu t'échappera. »
Il hocha la tête.
« Et tiens-toi droit », ajouta-t-elle.
Il se redressa brusquement et lui adressa un sourire. « Je m'en sortirai. »
« J'espère bien. » Elle vérifia l'horloge au mur et nota : « C'est presque l'heure de mon épreuve de lancement de sorts. Je ne pourrai pas assister à ton combat. »
« J'imaginerai que tu es là. »
Elle hocha la tête et lui tapota l'épaule avant de sortir, en direction du Luxarium.
Elle attendit devant le bureau du professeur Valeria jusqu'à l'heure précise de son rendez-vous, puis frappa à la porte.
« Entrez », dit Valeria, et Arielle entra pour la trouver plongée dans la lecture d'un parchemin.
Le professeur leva les yeux. « Arielle. À l'heure, comme toujours. »
Elle se leva et guida Ari à travers la porte communicante vers la salle de classe de lancement de sorts.
Arielle observa les bureaux vides, se rappelant à quel point la salle lui avait semblé immense le premier jour. Ce n'était plus le cas.
« J'ai remarqué, Arielle », commença Valeria, « que ton niveau système est assez bas pour quelqu'un de ton calibre. Tu devrais déjà frapper aux portes du rang d'Adepte. Y a-t-il une raison pour laquelle tu ne progresses pas plus vite ? »
« Oui. » Arielle improvisa un mensonge rapide. « J'oublie parfois d'ajouter les sorts que je lance à mon Grimoire. »
« Tu oublies ? »
« Oui. »
« Cela signifie que tu peux lancer plusieurs sorts aussi bien sans le grimoire ? »
« Pas aussi bien », répondit-elle prudemment. « Mais assez bien pour m'en sortir. »
« Je vois. » Elle fixa Arielle d'un air étrange. « Normalement, je te demanderais de lancer dix sorts de difficultés variées. Mais je pense que nous avons déjà dépassé ce stade. J'aimerais plutôt profiter de cette occasion pour discuter de quelque chose avec toi. »
« De quoi s'agit-il ? »
« D'abord, je dois te poser une question. Pourquoi m'as-tu acceptée comme mentor ? »
C'était beaucoup plus facile que la première question. « Votre bureau est organisé et vous êtes très cultivée. Vous donnez de bons conseils et vous répondez aux questions de manière très approfondie, sans lever les yeux au ciel. »
« Des professeurs ont déjà levé les yeux au ciel face à toi ? »
« Oui », répondit-elle. « Souvent. Une enseignante dans mon ancienne école m'a dit que je l'irritais quand je posais trop de questions. Elle a dit que j'étais une je-sais-tout irrespectueuse. »
« Alors c'était une idiote paresseuse qui n'avait rien à faire dans l'enseignement », dit Valeria avec véhémence, ce qui fit cligner des yeux Arielle.
« Pardon », se corrigea Valeria. « Elle n'aurait pas dû te dire ça. Poser des questions n'est pas un manque de respect. »
« Oui. Je le sais maintenant. » Sa mère avait aussi menacé de décapiter la femme si elle disait encore une chose pareille à Arielle.
Valeria sourit. « Est-ce les seules raisons pour lesquelles tu voulais travailler avec moi ? »
« Je crois bien. »
« D'accord. Laisse-moi être honnête avec toi aussi. J'admets que j'avais des arrière-pensées en te choisissant comme élève. Plus précisément, j'ai vu à quel point tu étais douée et j'ai pensé qu'en étant ton mentor, je pourrais élever le statut de ma famille dans notre société occulte. Je voulais aussi le prestige d'être connue comme le mentor de la prochaine puissante Archimage, et l'honneur que cela apporte. Mais c'est plus que ça maintenant. Avec le temps, Arielle, je me suis vraiment attachée à toi. »
Ari sourit chaleureusement. « Je me suis attachée à vous aussi, Professeur Valeria. »
Valeria sembla ravie. « Je reconnais aussi à quel point j'étais naïve de penser pouvoir être ton mentor. Très bientôt, tu me surpasseras en connaissances et en capacités, si ce n'est pas déjà fait. Tu n'es pas seulement douée, tu es aussi incroyablement intelligente, et bientôt, je n'aurai plus rien à t'apprendre. Cependant, j'espérais que nous pourrions en apprendre davantage ensemble. »
« Que voulez-vous dire ? »
« En troisième année, j'enseignerai à ta classe les Sorts Oubliés. Des sorts perdus dans le temps et les abysses. Certains sont des totems de lignées qui n'existent plus. Ma famille et moi, ainsi que d'autres érudits, avons essayé vaillamment pendant des années de récupérer ces sorts avec un succès mitigé. J'espérais que tu pourrais m'aider à les rejoindre. Si tu souhaites rester anonyme, ce n'est pas un problème. Je respecte cela et garderai ton implication secrète, tout en m'assurant que tu reçoives les gains financiers de ton travail. »
« Cela semble être une opportunité passionnante », dit Arielle. Elle était tellement tentée de dire « oui », mais elle savait qu'elle devait rester raisonnable. « Mais je ne suis pas sûre de pouvoir accepter. » Bien qu'elle soit ravie de faire des recherches sur des sorts perdus, elle ne savait pas si elle en aurait le temps, et elle n'était pas sûre que cela ne lui apporterait pas une publicité qu'Elric n'approuverait pas.
« Bien sûr », Valeria inclina la tête. « Cependant, si tu changes d'avis, je serai heureuse de t'accueillir. »
Arielle hocha la tête. « Donc... pas de test aujourd'hui ? »
« Non. À moins que tu ne veuilles un test... »
« Oui, s'il vous plaît. » Elle était déjà là, et cela lui semblait mal de ne pas avoir de test alors que tout le monde en avait un. Elle aussi aimerait avoir une grosse étoile brillante sur son bulletin.
Valeria sourit tendrement.
« Bien sûr », dit-elle. « Une dernière chose. Le professeur Llywyd prévoit d'enquêter plus en profondeur sur tes antécédents, grâce à ton succès avec le sort de Lyra. Elle a des amis à High Water, et elle va probablement les envoyer à Fenway pour se renseigner sur toi. »
Arielle se raidit, les yeux écarquillés. L'agacement pulsa face à cette trahison. Llywyd avait promis de laisser tomber. « Pourquoi me dites-vous cela ? »
« Je ne t'accuse pas de cacher quoi que ce soit », dit prudemment le professeur Valeria. « Mais si tu devais cacher quelque chose, alors tu devrais t'assurer que c'est bien caché. »
Arielle hésita, ne sachant pas trop comment répondre à cela, mais finit par s'incliner. « Merci. »
« Non, Arielle. Merci à toi. »
Une fois son épreuve terminée, ce qui ne prit que soixante secondes, Arielle se précipita vers les salles de duel pour voir si elle pouvait assister à l'épreuve de Maus.
Malheureusement, elle arriva juste à temps pour voir le corps de Maus être projeté hors de la ligne par nul autre que Fiodor Antigones.
Son cœur s'arrêta. Oh non. Elle le savait. Elle avait eu un mauvais pressentiment à l'idée que Maus affronte Antigones.
Le professeur Graham applaudit pour marquer la fin du combat alors qu'Arielle se précipitait vers Maus, qui se relevait du sol.
« Vous vous êtes bien battus tous les deux », dit Graham. « Mais je pense qu'il était clair dès le début qui serait le vainqueur. Fiodor, tu as travaillé ton agilité, et ça se voit. Maus, je tiens également à saluer ta bravoure et tes progrès rapides. Ce n'est pas un combat que j'aurais organisé moi-même, mais puisque tu l'as choisi, je ne peux que te respecter pour cela. »
« Tu as choisi de combattre Antigones ? » Ari s'arrêta juste devant Maus, sa voix résonnant contre les murs. Graham les ignora, appelant les combattants suivants.
Maus hocha la tête. « J'ai été appelé en premier, et j'ai défié Antigones. »
« Pourquoi ferais-tu ça ? » La voix d'Arielle était plus basse pour s'accorder à celle de Maus. « Tu as dit toi-même qu'il y avait de fortes chances que tu perdes. »
« Je sais », dit-il. « Mais tes mots m'ont donné de l'espoir, et je suppose que j'ai cru être devenu plus fort que je ne l'étais. »
« Tu l'es. » Arielle aurait souhaité être arrivée à temps pour l'en dissuader au lieu de passer un test inutile. « Mais combattre la Toile de Lumière des Antigones était une toute autre paire de manches. »
« J'ai brisé sa Toile de Lumière, en fait. »
« Vraiment ? »
« Oui, c'était incroyable. L'expression sur son visage... » Maus gloussa. « Je m'en souviendrai toute ma vie. Je n'ai aucun regret, même si je dois rentrer chez moi à la fin de l'épreuve. »
Arielle secoua la tête. Elle ne comprenait pas pourquoi Maus était si heureux. Il avait pris des risques inutiles en choisissant le combat le plus difficile possible. Arielle était plus qu'un peu contrariée contre lui.
« Pourquoi ? » demanda-t-elle. « Pourquoi prendre ce risque ? »
« Parce que... » il sembla lutter pour articuler une raison jusqu'à ce qu'il dise finalement : « Parce que je devais le faire. Affronter Antigones était ce qui me faisait le plus peur, ce qui signifiait que c'était ce que je devais faire. Le combat de Lyra m'a inspiré, et tes mots m'ont donné de l'espoir. Peut-être un peu trop d'espoir. » Il se gratta l'arrière de la tête, embarrassé.
« Tout n'est pas perdu », dit-il. « Graham m'a dit que je me bats bien. Ils disent qu'il prend en compte d'autres facteurs, et il a noté des choses, alors peut-être... » Il s'interrompit. « Les choses sont censées devenir beaucoup plus difficiles après la Séparation. Je me suis dit que si je ne pouvais pas affronter ma peur maintenant, si je ne pouvais pas battre Fiodor après tout le travail que j'ai fourni, alors peut-être que je ne serais pas capable d'affronter ce qui m'attend. Peut-être valait-il mieux supprimer mes noyaux ici et maintenant plutôt que d'attendre que cela devienne douloureux. »
Pourquoi supprimer des noyaux, de toute façon, pensa Ari, mais ce n'était pas une question pour Maus. C'était une question pour un être bien plus élevé.
Leur conversation fut interrompue par l'arrivée de Fiodor Antigones. Il hésita sur le côté du cercle, regardant alternativement Arielle et Maus.
Ses yeux s'attardèrent sur elle une seconde, son expression indéchiffrable. « Je suppose que c'est elle qui t'a appris le sort à utiliser contre ma toile ? »
Maus hocha lentement la tête, fixant le garçon. « Oui, c'est elle. » Son corps se mit dans une position presque défensive.
« Mon père voudra en savoir plus sur ce sort », dit Antigones à Ari. « Il va probablement te coincer au Bal des Iverson. »
« Qui a dit que je serais au bal des Iverson ? »
« Lord Wesley le dit à tous ceux qui veulent bien l'écouter. »
Arielle fronça les sourcils. Elle n'avait pas encore pris sa décision à ce sujet. Lord Wesley semblait aimer décider des choses à la place des autres.
Antigones se tourna vers Maus. « C'était un bon combat. On devrait recommencer si tu restes. »
« Bien sûr », rayonna Maus, semblant impressionné, sa défensive initiale oubliée. Il continua de sourire même après le départ d'Antigones, mais Arielle ne sourit pas avec lui. Elle était toujours irritée et se demandait comment elle allait résoudre ce problème, mais rien ne lui venait à l'esprit.
Elle expira longuement.
Peut-être pourrait-elle parler au doyen en faveur de Maus. Après tout, si elle devait être un atout pour lui, autant utiliser les privilèges que cela impliquait.
Arielle arriva au bureau du doyen juste au moment où il partait.
Il sourit. « Arielle. Juste la personne que je voulais voir. Entre dans mon bureau un instant, discutons. »
Ari hocha la tête. Elle entra et s'assit tandis que le Doyen prenait place en face d'elle.
« Je commence », dit-il. « Je voulais te poser une question très importante. »
Elle hocha la tête, impatiente, car elle voulait parler du problème de Maus.
« Ton combat avec Selena », dit-il. « Comment cela s'est-il produit ? »
Il fallut quelques secondes à Arielle pour se rappeler exactement de quoi il parlait.
« J'y suis allée pour m'excuser de l'avoir insultée par inadvertance », dit-elle. « Elle m'a demandé de l'aider avec un exercice de furtivité, et ça semblait amusant, alors j'ai accepté. »
« Je vois. Et quand elle a failli te poignarder, comment t'es-tu sentie ? »
Elle repensa à la dague. Elle haussa les épaules. « Je ne sais pas. Je n'y ai pas beaucoup réfléchi. »
Il haussa un sourcil. « C'est intéressant. La plupart des gens à ta place auraient réclamé une forme de rétribution. »
« Je ne pense pas qu'elle ait vraiment voulu me faire du mal. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que... elle a dit que c'était juste un jeu. Elle perdait, et peut-être qu'elle s'est frustrée, mais c'était tout. »
Le Doyen haussa un sourcil. « Et tu la crois juste parce qu'elle l'a dit ? »
« Oui. »
« Es-tu consciente que les humains mentent ? »
« Oui, mais elle n'a aucune raison de me mentir. »
« Et si elle avait voulu te blesser gravement ? » dit-il. « Et si elle avait voulu te tuer ? »
« Alors je suppose que je serais morte. » Elle le dit sans aucune émotion apparente, clignant simplement des yeux devant le professeur dont l'expression était également indéchiffrable.
« Et qu'est-ce que cela te fait ressentir ? »
Elle y réfléchit. « Rien », dit-elle. « Mais encore une fois, je ne pense pas que Selena m'aurait fait du mal. »
« Oublie Selena. Et si c'était... disons, un troll... qui essayait de te tuer ? Comment te sentirais-tu ? »
Elle repensa au dernier troll qu'elle avait affronté et dit : « Ça dépend. Comme je l'ai dit, soit je le maîtriserais, soit, si je ne peux pas, je le tuerais. »
« Mais comment te sentirais-tu après ? »
« Eh bien, cela dépend de si cette mort est un gaspillage ou non. »
« Et si c'était lui qui te tuait ? »
« Peu probable. Je peux les battre. » Cela lui échappa avant qu'elle ne puisse se retenir, et elle se mordit la lèvre. « Je veux dire, avec un entraînement approprié, bien sûr. »
Le Doyen ne dit rien pendant un long moment après cela. Il se contenta de la fixer, avec ce regard indéchiffrable.
« Est-ce que je peux parler de mes problèmes maintenant ? » dit-elle.
« Je t'en prie », dit-il.
Elle lui parla du dilemme de Maus, soulignant à quel point il s'était bien débrouillé récemment et à quelle vitesse il avait appris. Elle conclut en disant : « J'accepterai d'être votre atout si vous permettez à Maus de rester. »
« Vraiment ? » Un sourire se dessina sur le coin de ses lèvres. « C'est aussi simple que ça ? »
Elle hocha la tête. « Oui. »
« Tu vendrais ton âme pour un ami ? »
Elle y réfléchit et hocha la tête. « Oui. »
Son sourire s'effaça.
« Eh bien, aussi admirable que cela soit, ce n'est pas tout à fait comme ça que ça fonctionne. Et je n'extorque pas de tels serments douloureux à des enfants. » Il se leva. « Tu devrais en parler au professeur Graham. Je dois y aller maintenant. »
« Mais... » Arielle n'avait rien d'autre à dire. Le doyen Octavius partit rapidement, et elle resta devant son bureau en serrant les dents.
Zut.
Elle essaya aussi de parler à Graham, mais il était occupé avec les duels, et une fois terminés, il s'en alla en disant qu'il avait quelque chose de très important à faire.
« Nous pourrons parler demain », lui dit-il.
Ari dut donc attendre le lendemain.
D'ici là, elle avait répété et affiné son argumentaire devant Lyra. Elle commencerait par évoquer les progrès rapides de Maus, affirmant qu'il serait dans l'intérêt de l'académie de le laisser s'améliorer encore davantage car, au rythme où il allait, il finirait Maître seulement dix à vingt ans après l'obtention de son diplôme. Lyra a également dit à Arielle de proposer de participer au tournoi interscolaire afin que Maus ait une autre chance d'affronter un candidat plus raisonnable.
Lyra pensait que ce serait un pot-de-vin adéquat, et Ari était d'accord.
Le lendemain, cependant, Graham la fit taire avant même qu'elle ait fini de faire son offre.
« Non », dit-il.
Arielle se dégonfla. « Pourquoi ? »
« J'ai tendance à ne pas faire chanter mes élèves pour mon gain personnel, Arielle. Et d'ailleurs, si tu participes au tournoi alors que tu ne le souhaites pas, tu vas bâcler les combats, et tu perdras. Ce n'est pas seulement le talent et la puissance brute qui comptent ici. Tu dois avoir envie d'être là. »
Arielle déglutit. « Je n'ai pas dit que je ne voulais pas participer au tournoi. »
« Alors tu veux participer ? » Ses yeux pétillèrent alors qu'il lui faisait face. « Dans ce cas, il n'y a pas besoin d'accord, n'est-ce pas ? »
Zut. Il l'avait eue. Pourquoi était-ce si difficile de soudoyer quelqu'un dans cette école ?
« Nous en discuterons plus tard. Les duels sont sur le point de commencer. »
La salle commençait à se remplir d'étudiants, plus nombreux que la veille. Il n'y avait pas que des premières et deuxièmes années. Quelques troisièmes années qui se trouvaient sur le campus affluèrent aussi.
Arielle ne savait pas pourquoi. Elle ne remarqua pas les gens qui l'observaient avec impatience, et elle ne remarqua pas non plus les yeux des autres combattants qui s'égaraient vers elle alors que Graham les appelait pour leur combat. Ils poussaient tous un soupir de soulagement chaque fois que son nom n'était pas appelé après le leur.
Arielle ne prêta attention à aucun des duels avant le sien car elle était toujours impatiente de parler à Graham de la seconde chance de Maus. Elle organisa un argumentaire différent dans sa tête, impliquant de lui offrir de l'or pour sa coopération.
Ce pot-de-vin serait meilleur, non ? Il aimait l'or, n'est-ce pas ?
« Arielle », annonça Graham après ce qui sembla être une éternité à regarder des combats dont elle se fichait. « À ton tour. »
Elle s'élança enfin, et une autre première année qui se tenait à l'extérieur du cercle pâlit.
Graham croisa son regard et dit : « Ne t'inquiète pas, Jane. Tu ne vas pas l'affronter. »
Jane expira bruyamment, et son amie gloussa.
« En fait », continua-t-il, « il serait injuste de ma part de mettre Arielle en duo avec qui que ce soit dans cette classe, sachant pertinemment ce dont elle est capable. Et je suis sûr que vos troisièmes années sont là pour voir si les rumeurs sont vraies. Je vous assure qu'elles le sont. La journée des familles aurait dû vous le montrer. »
« Donc elle passe automatiquement ? » demanda quelqu'un.
Arielle fronça les sourcils. Elle ne voulait pas passer automatiquement. Elle voulait être testée comme tout le monde.
« Elle pourrait », dit-il. « Elle a gagné 4 de ses 4 derniers duels. En fait, elle a gagné chaque duel depuis qu'elle est ici, et c'est un exploit égalé par une seule autre personne que j'ai enseignée. Elle n'a pas besoin de réussir ce duel pour réussir le cours. Cependant, si elle réussit, elle recevra un prix spécial. »
« Quel prix ? » demanda quelqu'un d'autre.
« Un point qu'elle peut donner à n'importe qui d'autre dans cette classe, les sauvant d'une note éliminatoire. »
Cela déclencha une série de murmures, un brouhaha grandissant.
Les yeux d'Arielle s'écarquillèrent. C'était ça. Elle pourrait l'utiliser pour aider Maus.
« Je le ferai », dit Ari.
« Pas si vite », répliqua Graham. « Tu ne sais même pas quel est le défi. »
« Je m'en fiche. Je le ferai. »
Certaines personnes rirent, et même Graham sourit, bien que ses yeux brillent d'autre chose que de l'hilarité. Ils contenaient une menace.
« Tu pourrais vouloir reconsidérer après en avoir appris plus sur le défi », dit-il. « Il se déroule en deux phases. La première phase est que tu combattras l'un des combattants les plus adaptables et invaincus de l'histoire du tournoi du Gant d'Or. Un homme issu d'une tribu de chasseurs anciens qui sont très doués pour abattre des proies plus puissantes. Un homme qui observe tes mouvements depuis le jour où tu es arrivée ici et qui sait exactement comment te battre. »
« Qui ? »
Il sourit. « Moi. »