Le garçon qui s'approchait d'elles avait un visage discordant. Il avait un nez crochu, des lèvres fines et des yeux qui semblaient légèrement enfoncés. Pourtant, il marchait avec un air d'importance, la soie de nuage raffinée de ses robes annonçant son rang de noble. Ses vêtements ne ressemblaient pas à ceux, réglementaires, qu'Arielle avait reçus. Certes, ils étaient noirs avec un liseré blanc et un cordon tressé doré sur la manche gauche, l'identifiant comme élève de première année. Cependant, le tissu était différent, et les ourlets présentaient des détails brun foncé, comme de minuscules pierres taillées incrustées dans l'étoffe.
Son uniforme n'est pas le même que le mien ou celui de Lyra, pensa Arielle. Les étudiants de sang noble doivent avoir un uniforme différent, ou peut-être sont-ils autorisés à le modifier pour mieux afficher leur clan.
Ari devina immédiatement que le garçon avait une affinité pour le Massa, simplement à la couleur des orbes qui dansaient autour de la pointe de sa baguette. Massa-Calor, pour être précise. En marchant, il agitait sa baguette de gauche à droite, faisant jaillir de minuscules étincelles à son extrémité.
Lyra se déplaça rapidement pour se poster aux côtés d'Ari face au garçon. Elle esquissa une révérence rapide. « Bonjour, Faulkey. »
« Lyra. Qui est ton amie ? »
Lyra fut lente à répondre, alors Arielle prit la parole à sa place.
« Je suis Arielle Blacksoil », dit-elle distraitement tout en observant Lyra. Pourquoi l'autre fille s'était-elle inclinée ? Faulkey était-il un Maître ? Il n'en avait pas l'air, et il n'était qu'en première année.
Elle regretta de ne pas avoir activé son EPUQ pour consulter son écran préliminaire et en avoir le cœur net.
« Arielle Blacksoil. » Faulkey fit rouler le nom sur sa langue. « Tu es une nouvelle élève ? »
« Oui. Je suis arrivée aujourd'hui. »
« D'où viens-tu ? »
« Du bassin de Fenway. »
Il fit une grimace. « Tu es une rat de marais ? Une sang-de-boue ? »
« Techniquement, oui, mais ces termes sont des insultes pour les Mossbornes. Tu ne devrais pas les utiliser, et je ne répondrai plus si tu les emploies. »
Ses lèvres se contractèrent avec amusement, mais ce n'était pas un sourire agréable. Ou peut-être n'avait-il tout simplement pas un visage plaisant.
Plus troublant encore, Lyra se décala pour se placer devant elle, comme pour protéger Arielle avec son corps.
Étrange.
« Eh bien, Arielle, » dit Faulkey. « Ne t'a-t-on pas appris à saluer tes supérieurs dans ton marais ? »
« Si. Nous saluons nos supérieurs par une poignée de main ferme, une main sur la poitrine ou une révérence, selon leur rang. La révérence doit également s'accompagner de la main droite sur la poitrine en signe de respect absolu. »
« Eh bien ? » Il fit un geste paresseux avec sa baguette. « Vas-y. »
Elle cligna des yeux. « Il n'y a aucun supérieur ici. »
Ses narines se dilatèrent, ses sourcils se fronçant au-dessus de ses yeux comme des pentes broussailleuses.
« Tu regardes un supérieur, » dit-il.
« Non, » répondit Ari. « Je te regarde, toi. »
Cela provoqua une quinte de toux chez l'un des compagnons de Faulkey, ce qui lui valut un regard noir de la part de ce dernier.
Le garçon sourit et leva les mains, et Faulkey reporta son regard furieux sur Arielle.
« Mon père est Elias Stonewarden. Sais-tu qui c'est ? »
Elle fouilla dans ses souvenirs de cours d'instruction civique. Les Stonewarden étaient un clan noble important de Stonehold, une lignée de riches marchands qui contrôlaient une grande partie du commerce de la ville et protégeaient la périphérie, régulant le flux des marchandises.
Elle ne savait pas précisément qui était Elias Stonewarden, mais s'il appartenait à un clan aussi fortuné, il était logique que les robes de Faulkey soient faites d'un matériau aussi coûteux.
Le garçon semblait attendre sa réponse, alors elle tenta une supposition chanceuse. « Est-il le patriarche du clan Stonewarden de Stonehold ? »
« Exactement. »
Ari hocha la tête. Elle était contente d'avoir trouvé.
« Je suis son deuxième fils, » dit Faulkey. « Et troisième dans l'ordre de succession pour le Haut Siège. »
« D'accord, » dit Arielle.
Faulkey haussa un sourcil. « D'accord ? »
« Oui. »
« Alors... »
« Alors quoi ? »
« Incline-toi, tout simplement, » lâcha soudain Lyra.
« Pourquoi ? Ce n'est ni un Maître ni un Archimage. »
« Pas encore, » dit Faulkey. « Mais je le serai. »
Ari l'évalua de la tête aux pieds, essayant de sentir sa puissance. Elle ne pouvait pas vraiment détecter la capacité et le raffinement de son noyau rien qu'en le regardant, mais rien en lui ne signalait un potentiel d'Archimage, et comme il existait des limites strictes sur le nombre d'Archimages, les probabilités n'étaient certainement pas en sa faveur.
« Probablement pas, » dit-elle. « Adepte semble être un objectif plus réaliste pour toi. »
Soudain, son visage devint rouge de fureur. « Comment oses-tu ? » Ses mots explosèrent, et Ari tressaillit.
Elle passa son regard de son visage enflammé à celui de ses compagnons ébahis, puis à la mâchoire décrochée de Lyra.
Ari eut l'impression de manquer d'un contexte important.
« Ai-je dit quelque chose de mal ? » demanda-t-elle.
« Tu m'insultes et tu demandes si tu as dit quelque chose de mal ? » La voix de Faulkey résonna, et Ari pencha la tête.
Étrange. Elle ne l'avait pas insulté. Elle avait simplement partagé son évaluation d'une situation.
Était-il contrarié par le fait qu'elle énonce des faits ? Mais les faits n'étaient pas faux.
Bien que Celie lui dise souvent que peu importait si quelque chose était vrai ou faux, car même la vérité pouvait blesser les sentiments.
Mais elle n'avait même rien dit de blessant. Il n'y avait aucune insulte, aucune injure dans aucune de ses déclarations.
Alors, qu'est-ce qui l'avait mis dans cet état ?
C'est tellement frustrant. J'aimerais pouvoir lire dans les pensées.
Elle devrait probablement se taire et quitter les lieux pour le bien de tout le monde.
Mais lorsqu'elle tenta de s'éloigner, il lui saisit le bras et la fit pivoter.
« Faulkey, » Lyra tendit la main. « Elle... elle ne pensait pas à mal. »
« Elle ne pensait pas à mal ? » Ses yeux sombres brillèrent d'une fureur évidente. « Tu crois que je vais laisser passer ça ? »
« Elle est arrogante parce qu'elle est admise en milieu d'année, » traîna le même garçon qui avait ri de Faulkey. « Elle se croit spéciale. »
« Je suis spéciale, » clarifia Ari. Elric lui avait longuement expliqué, par définition, à quel point elle était spéciale.
Faulkey ricana. « Oh, tu es spéciale, d'accord. Je vais te montrer quelque chose de spécial. »
Il pointa sa baguette vers son visage et prononça les mots : « [Emberstrike] ».
Il y eut deux secondes de latence avant que le sigle ne se forme péniblement dans l'air.
Les orbes dansèrent pour former un motif, une étoile entourée d'un stabilisateur d'anneau Massa, incorporant un autre anneau Luxa pour le ciblage.
Ce niveau de complexité indiquait qu'il s'agissait probablement d'un sort de niveau quatre, ce qui était impressionnant pour un initié. Ou quoi qu'il soit.
« Baisse-toi ! » hurla Lyra en saisissant son poignet pour l'écarter.
Au moment même où elle le faisait, Ari tira visuellement l'une des particules de Massa hors de la forme du sort.
Vlan !
Le contrecoup fit perdre l'équilibre à Faulkey, qui s'étala sur le sol.
« Faulkey ! » crièrent ses compagnons en l'entourant.
Ari craignit un instant de l'avoir gravement blessé, mais il gémit, et elle poussa un soupir de soulagement.
Elle devrait ajuster ses méthodes en matière de perturbation de sorts. Le contrecoup pouvait être très dangereux, non seulement pour le mage qui lançait le sort, mais aussi pour les personnes alentour. Évidemment, le sort de Faulkey n'était pas assez puissant pour blesser quiconque à part lui-même, mais le contrecoup du sort d'un Phasewalker, par exemple, aurait pu blesser pas mal de gens sur le marché s'ils avaient été présents.
Ari pouvait perturber le sort tout en maintenant les essences en place, ou s'il y en avait trop, elle pouvait protéger les passants innocents des effets.
« Maudit soit-il ! » s'exclama Faulkey en se relevant, repoussant ses amis.
« Tu viens de rater ton sort ? » rit l'un d'eux.
« Non, je ne l'ai pas raté. » Il lança un regard noir à Ari. « Tu as dû faire quelque chose. »
« Comment ? Elle n'avait même pas sa baguette en main. »
« Elle me fixait. »
« Ouais, elle te fixait parce que tu faisais l'idiot et que tu as raté ton sort. »
Le troisième garçon rit, et tandis qu'ils se disputaient, l'air entre eux scintilla et ondula.
Une femme grande, vêtue d'une robe blanche parfaitement ajustée, apparut de nulle part, faisant sursauter tout le monde.
« Enfants… » La femme au visage sévère s'avança en les évaluant. « Viens-je d'assister à un duel non autorisé ? »
« Non, » répondit rapidement Faulkey. « J'étais juste en train de… »
« Tu étais en train de quoi ? D'essayer d'intimider la nouvelle élève ? » Son ton était doux, mais ses yeux gris étaient froids et ses traits suffisamment sévères pour la rendre incroyablement intimidante. « Ce genre de comportement est inacceptable, jeune Lord Stonewarden. Sans parler du fait qu'il est totalement répugnant pour le code moral de tout mage rationnel. »
« Elle m'a insulté la première ! »
« Vraiment ? »
« Elle m'a traité de nul sans talent. »
« Et tu as décidé de lui donner raison en échouant à un sort qui n'est qu'une extension de ton trait de lignée. »
Son visage s'empourpra.
« Tu recevras quatre points de démérite pour tes actions d'aujourd'hui, » dit-elle.
« Quoi ? » explosa de nouveau Faulkey. « Tout ça pour une sang-de-boue qui ne passera probablement même pas les prochaines épreuves de séparation ? »
« Un point de démérite supplémentaire pour l'insulte que tu viens d'utiliser. Nous pouvons continuer et arrondir le compte. »
Il ferma la bouche, mais ses narines continuaient de se dilater comme celles d'un taureau.
Puis il pivota sur ses talons et s'éloigna d'un pas furieux, suivi par ses amis.
La femme tourna son regard vers Ari et Lyra.
« Pas de flânerie dans les couloirs, » dit-elle fermement aux filles, qui hochèrent la tête et poursuivirent leur chemin.
« Tu as eu de la chance, » murmura Lyra alors qu'elles s'éloignaient précipitamment. « J'ai déjà été touchée par [Emberstrike]. Ça pique beaucoup. »
« Pourquoi tenterait-il un duel non autorisé alors que c'est contre le règlement ? » demanda Ari.
« Parce que c'est un crétin et qu'il se croit supérieur au reste d'entre nous, les étudiants de sectes mineures. Ne te remets pas à dos. Ses points de démérite ne seront ajoutés à son rapport qu'à la fin de l'année, et il pourrait écoper d'une suspension temporaire de magie, d'un badge de déshonneur ou d'une punition. Mais il ne sera pas renvoyé. Il est trop doué et son père est trop important. »
Ari allait demander ce qu'était un badge de déshonneur, mais Lyra continua de parler.
« La façon dont les choses fonctionnent à Erynwall repose sur une hiérarchie souple. Les nobles au sommet. Les enfants de sectes au milieu. Et ceux qui ne sont ni l'un ni l'autre au bas de l'échelle. Je ne le savais pas avant d'arriver. Personne dans ma famille n'est allé à Erynwall, alors je ne savais pas à quoi m'attendre. J'ai vu Faulkey s'en prendre à un autre étudiant et j'ai essayé de l'arrêter, mais ça n'a fait que détourner son attention sur moi. »
Ses traits s'assombrirent. « D'habitude, ce n'est pas trop grave. Il n'est pas violent en général, et il n'avait utilisé Emberstrike contre moi que lors d'un duel autorisé. Mais ses mots peuvent être très blessants. » Ses yeux se baissèrent. « Je pensais pouvoir le signaler, mais... »
« Mais quoi ? »
« Malheureusement, l'un de mes frères travaille pour un homme que son père connaît. Faulkey m'a dit, sans détour, que si je le signalais, mon frère perdrait son emploi. »
Ari cligna des yeux. « C'est du chantage. Tu devrais l'ajouter au rapport. »
« Tu n'as pas entendu ce que j'ai dit ? Si je le signale, il n'aura probablement qu'un démérite et des punitions mineures. Même s'il est renvoyé, la carrière de mon frère sera ruinée. Il sera difficile de prouver que c'était le résultat de la menace de Faulkey. »
« Je ne pense pas que ce soit si difficile. Il existe des potions de vérité et des chercheurs de vérité qui aident les gens à confesser leurs intentions. Après ton rapport, le Doyen peut utiliser cela sur Faulkey, et tout sera révélé. Ensuite, ton frère pourra être protégé. »
Elle fixa Ari. « Je ne sais pas si tu es vraiment aussi naïve ou si tu te moques de moi. Évidemment, l'employeur de mon frère ne viendra pas admettre la vraie raison pour laquelle il l'a licencié. Ils utiliseront d'autres mots comme restructuration ou réorganisation, ou ils pourraient simplement rendre sa vie insupportable pour qu'il parte. Le monde n'est pas un endroit simple où la justice prévaut. »
« Oui, mais n'est-ce pas la raison pour laquelle nous sommes ici ? » demanda-t-elle. « À quoi sert le pouvoir si la justice ne suit pas ? »
« Laisse tomber. » Lyra soupira. « Faulkey n'est qu'une nuisance occasionnelle, mais ce n'est pas assez grave pour que je risque tout. Il finira par se lasser de moi et passera à quelqu'un d'autre. » Elle poussa finalement la porte et entra dans la chambre.
Les murs en pierre de l'intérieur correspondaient au reste du bâtiment, usés par endroits, leur gris adouci par l'âge et la douce lueur des bougies. Une fenêtre haute et étroite laissait entrer une lumière pâle, son verre légèrement irrégulier déformant la vue sur la cour.
Deux lits en bois se faisaient face avec des cadres robustes et une literie simple, une lourde couverture en laine soigneusement pliée au pied. Ari fut surprise de voir sa boîte devant l'un des lits.
« Ta malle est arrivée avant toi, » dit Lyra. « C'est comme ça que j'ai su que je devais aller au bureau du Doyen. »
« Ah. » Ari entra. La chambre était agréable, plus grande que celle qu'elle partageait avec sa sœur. Deux lits de chaque côté. Deux bureaux.
Une armoire étroite se dressait contre un mur, sa porte légèrement désalignée, grinçant doucement à l'ouverture. Une porte menait aux toilettes.
Tout cela semblait très banal.
Il y avait peu de magie manifeste dans la pièce, seulement des commodités subtiles : l'air était à la température parfaite, sans odeur distincte, et les flammes des bougies brûlaient un peu plus régulièrement qu'elles ne le devraient.
Oh, et les vases de plantes parsemés ici et là, autour desquels des orbes verts orbitaient paresseusement.
« Je voulais égayer l'endroit, » dit Lyra après avoir suivi le regard d'Ari. « Mais je peux les enlever si tu veux. »
« Non, » dit Arielle. « J'aime les plantes. »
« Bien. » Lyra soupira. « À propos de Faulkey, n'essaie plus de le provoquer. Si tu le vois, incline-toi simplement et sois aussi respectueuse que possible. Et excuse-toi pour ce que tu as dit. Il te laissera probablement tranquille une fois que tu l'auras fait. Aussi, ne dis plus de choses offensantes aux gens, surtout pas aux seniors. »
« Qu'est-ce que j'ai dit exactement qui était offensant ? »
Elle haussa un sourcil. « Tu es sérieuse ? »
« Oui. » Ari voulait vraiment savoir. « Je ne peux pas savoir ce que j'ignore. »
Au lieu de répondre, Lyra demanda : « Quel est ton premier cours demain ? »
Arielle prit l'emploi du temps dans la pile de choses qu'elle tenait sous son aisselle et le vérifia. « Sortilèges et incantations avec le professeur Valeria. »
« Ah. Tu es dans le groupe B, tout comme moi. Le professeur Valeria est la femme que nous venons de rencontrer. Son cours est l'un des plus difficiles ici, et elle ne sera pas indulgente avec toi juste parce que tu es nouvelle. En fait, elle attendra plus de toi. Chaque session commence et se termine par elle appelant des gens au hasard pour effectuer trois sorts surprises, et si tu ne peux pas le faire, elle t'interrogera pour le reste de l'année jusqu'à ce que tu y arrives. Alors crois-moi. Apprends autant de sorts d'introduction que tu peux. Ne te concentre pas uniquement sur tes essences de prédilection car elle ne choisira pas seulement celles pour lesquelles tu es censée être douée. Le professeur Valeria est très attachée à l'équilibre, donc elle pourrait en fait te tester avec ton noyau le plus faible. Tu seras probablement choisie demain pour effectuer les sorts puisque tu es nouvelle, alors étudie autant que tu peux et, même si tu ne peux pas encore lancer le sort, apprends au moins les scripts de sorts pour qu'elle sache que tu fais des efforts. Elle aime ça. »
Ari hocha la tête. « Merci pour le conseil. »
« Pas de problème. » Elle alla à son bureau et prit ses livres. Elle lança avec désinvolture : « J'ai cours maintenant. À plus. »
« À plus. » Ari se demanda, alors que Lyra partait, si elle était toujours en colère contre elle.
Elle ne l'était pas, n'est-ce pas ? Elle n'aurait pas dit « à plus » si elle était en colère, non ?
Elle soupira. Elle aurait aimé que Celie soit là pour répondre à sa question, mais c'était probablement mieux ainsi, sinon Ari aurait passé la journée à se demander si Lyra la détestait.
Mieux valait consacrer du temps à quelque chose qu'elle pouvait comprendre implicitement.
Les sorts.
Elle posa sa robe sur son lit et se dirigea vers son bureau. En s'asseyant, elle toucha enfin son EPUQ et reçut le message.
SYNCHRONISATION DE L'EPUQ AU SYSTÈME
CHARGEMENT...
SYNCHRONISATION TERMINÉE.
— STATUT EPUQ —
Étudiante : Arielle Blacksoil
Statut : Première Cohorte
Capacité totale de mana : 1000 unités
Réserve actuelle : 500 unités
Ratio élémentaire :
Calor 20 %
Massa 20 %
Luxa 20 %
Vacu 20 %
Vitae 20 %
Stabilité du noyau : 100 %
Taux de fermeture d'équation : 99,8 %
Sortie de résidu : 0,0 unité
Stress interne du réseau : 8 %
Risque de microfracture : Faible
Synchronisation EPUQ-Lean : Désactivée pour la Cohorte 1
Diagnostic environnemental : Stable.
— DISTRIBUTION ÉLÉMENTAIRE DE L'ÉTUDIANTE —
Calor – 20,00 %
Vacu – 20,00 %
Vitae – 20,00 %
Massa – 20,00 %
Luxa – 20,00 %
Marge de déviation : ±0,02 %
Indice d'équilibre : 100 %
Il y avait d'autres boutons sur lesquels Ari pouvait appuyer pour les diagnostics environnementaux, le stockage et même les notes de l'Académie.
Elle ressentit un frisson de plaisir en voyant tout cela. Elle explorerait ce que tout cela signifiait plus tard. Pour l'instant, elle tendit la main et attrapa son livre de sorts dans sa boîte.
Selon l'index, il y avait mille cinq cent soixante sorts pour débutants.
C'était presque le soir.
Elle devait apprendre tout ça avant l'heure du coucher ?
Eh bien.
Défi accepté.
***
Pendant ce temps, Elric était dehors dans la cour, attendant que ses griffons descendent du ciel. Il regarda l'Académie une dernière fois, l'affection se mêlant à l'appréhension.
Ils avaient réussi. Ils avaient fait admettre Arielle, mais il était toujours inquiet.
Il s'inquiétait de ses performances, craignant qu'elle ne soit trop douée pour ne pas attirer l'attention. Il s'inquiétait aussi, étrangement, de savoir si elle réussirait à se faire des amis.
Autre chose le taraudait. Il avait l'impression d'oublier quelque chose d'important. Mais non.
Il s'était occupé de la mémoire de Phineas. Cela aurait été trop éprouvant pour Davenport de retravailler sa mémoire et d'incorporer les nouveaux détails sur la façon dont ils avaient découvert l'affinité magique « assez normale » d'Arielle. Alors il était simplement passé dire qu'il avait fait tester Ari, au cas où, et non seulement elle avait une certaine affinité magique, mais ils étaient parents. Il cherchait sa cousine perdue de vue depuis longtemps et l'avait trouvée par un heureux hasard. C'était un miracle.
Davenport n'était pas très intéressé par les détails et semblait surtout surpris qu'Elric prenne la peine de lui raconter tout ça. Mais il n'était pas du tout méfiant, ce qui était le plus important. Mycella était légèrement sceptique sur le fait qu'il n'ait jamais mentionné cette cousine perdue auparavant, mais il avait arrangé ça aussi avec un « Je pensais ne jamais la retrouver et c'était trop douloureux d'en parler. »
Il avait même semé des indices et des informations au cas où quelqu'un fouillerait dans l'héritage d'Ari.
Il avait effacé ses traces.
Pourtant, quelque chose lui disait que tout était sur le point de très, très mal tourner.