Au début, Arielle pensa avoir fait une erreur. Rien ne se passa. Même si la forme du sort restait stable, aucune lumière n'était visible.
Mais elle attendit, analysa et plissa les yeux jusqu'à ce qu'elle voie quelque chose.
Une faible lueur bleu-violet se déplaça en ligne droite à l'extérieur de la grotte.
Intéressant. Ce n'était pas une lumière aussi puissante que [Flashlight], ni aussi vive. Lorsqu'elle orienta la lumière pour éclairer les recoins de la grotte, autre chose se produisit.
Une image apparut brièvement dans son esprit, dépourvue de couleur et de profondeur. C'était d'étranges contours, des noirs bosselés avec des blancs éclatants, et à mesure qu'elle déplaçait la lumière, l'image changeait aussi.
« Qu'est-ce que c'est ? » se demanda-t-elle à voix haute alors que la durée du sort s'écoulait et que celui-ci s'éteignait. Les orbes partirent dans des directions différentes. L'orbe bleu sautille dans le coin, euphorique après sa première participation à un sort depuis probablement très longtemps.
Il salua le reste des orbes qui regagnaient péniblement leur place.
« Hmm. »
Arielle nota ce qu'elle avait vu : l'orbe bleu combiné à [Flashlight] s'est transformé en un rayon de lumière bleu-violet et a révélé une image étrange.
Elle se demanda si l'emplacement de l'orbe bleu sur la forme du sort avait une importance. Et si elle le plaçait à la fin de la structure ?
Elle dut attendre dix minutes que l'orbe se recharge avant de pouvoir réessayer. Lorsqu'elle le fit, il se transforma une fois de plus en une structure légèrement différente***, une lumière rouge moins étroite qui se déplaçait d'elle-même. Elle oscillait dans la grotte, s'arrêtant à différents endroits.
Pourquoi s'arrêtait-elle ?
Arielle utilisa [Sensate] pour suivre le mouvement de la lumière avant qu'elle ne s'immobilise sur la paroi de la grotte. Son ouïe améliorée perçut des bruissements et des bourdonnements.
Des insectes.
Elle s'arrêtait pour les insectes qui bougeaient sur le mur, en les identifiant. C'était intéressant. Donc, dans cette configuration, l'orbe bleu transformait le sort en un traqueur de mouvement ? Ou simplement en un identificateur d'insectes ?
Elle essaya une configuration différente, en plaçant l'orbe bleu au début du sort. Il se tordit, et cette fois, il lui donna une lumière jaune qui se fixa sur une touffe d'herbe dans la grotte.
Alors peut-être que cette lumière pointait les plantes ?
Le quatrième agencement était un peu plus difficile à comprendre. Il lui donna de petites volutes qui voyageaient dans l'espace avant de se rassembler en un point précis. Au début, elle ne vit rien de spécial à cet endroit. Pas d'insectes, pas de plantes. Puis elle comprit. Des orbes. C'était la section transversale de la dérive tellurique, là où les orbes étaient les plus denses.
Révélation. Il révèle des choses.
Le cœur d'Arielle battit d'excitation.
Luxa était déjà un orbe révélateur, mais il semblait que l'orbe bleu approfondissait cela ou modifiait le type de révélation. C'était une bonne chose. Peut-être qu'avec la bonne combinaison d'essences, elle pourrait en révéler davantage sur l'âme et l'abysse.
Jusqu'à présent, elle ne l'avait testé qu'avec la lumière.
Il était temps d'essayer d'autres sorts.
Sa tentative suivante fut avec [Wind Gust]. Elle plaça l'orbe bleu entre la première jonction Massa et Calor et attendit de voir ce qui se passerait.
Une fois de plus, le sort se transforma légèrement avant de fonctionner.
Mais il ne révéla rien comme avec Luxa. Au lieu de cela, une brise douce et agréable flotta dans la grotte, ébouriffant ses cheveux et l'apaisant.
Elle fronça les sourcils. C'était étrange.
Elle réessaya, en plaçant l'orbe bleu tout à la fin du sort, et elle obtint un petit tourbillon flottant sur le sol, soulevant les débris avant de disparaître.
Le placer au début de la forme du sort fit bouger une particule aléatoire dans l'air jusqu'à ce qu'elle atterrisse dans sa paume, avant de disparaître.
Sa quatrième tentative fut la seule qu'elle trouva utile.
Elle lança le sort puis pointa une pierre. Il localisa cette pierre, puis la repoussa de quelques centimètres. L'air ne transporta rien d'autre, juste la pierre.
La dernière configuration avait donc concentré et isolé [Wind Gust]. Cela pourrait être utile, si ce n'était aussi déroutant.
Elle nota ses découvertes, puis passa aux sorts Vacu.
Elle créa un [Air Slice] et plaça l'orbe bleu au milieu.
Soudain, le sort se matérialisa en une fine épée noire qui scintillait et faisait vibrer l'air. Elle resta bouche bée alors qu'elle pivotait autour d'un axe, tranchant l'air et le faisant onduler sous la force avant de disparaître complètement.
Arielle sourit. C'était très utile.
Elle essaya [Air Slice] à nouveau, et cette fois, il fit pousser des tentacules noirs autour d'un axe, fouettant l'air, le faisant scintiller également, avant de disparaître.
Elle fit une pause après ce sort, le notant et examinant tout ce qu'elle avait collecté jusqu'à présent. Bien qu'elle fût plus confuse que jamais, elle était toujours enthousiaste.
Les orbes bleus semblaient amplifier l'ampleur de [Air Slice], mais ils avaient réduit l'effet de [Wind Gust] et transformé [Flashlight] en quelque chose de totalement différent.
Et elle ne pouvait même pas mettre cela sur le compte d'isotopes différents, car c'était le même isotope qui modifiait les sorts de manières différentes. Qu'est-ce qui expliquait ces changements ? Que faisait-il réellement ?
Il ne lui restait plus beaucoup de temps, alors elle combina finalement l'orbe avec [Sensate]. Son idée était que cela pourrait être un moyen d'amplifier ses sens afin qu'elle puisse voir à travers l'atmosphère et dans l'abysse (ou dans une âme). C'était une idée vague, et elle s'attendait à ce qu'elle s'accompagne d'effets secondaires indésirables.
Mais l'explosion de sons, d'odeurs et de tout le reste la fit crier avant qu'elle n'élimine rapidement le sort.
Il lui fallut une seconde pour reprendre son souffle.
L'orbe bleu avait amplifié chaque partie de ce sort, au-delà de toute tolérance. Une telle stimulation l'avait presque assommée.
Elle devrait trouver un moyen de réduire cela lors de sa prochaine itération, alors que l'orbe bleu rejoignait une fois de plus ses compatriotes sur le côté.
Arielle voulait comprendre exactement ce que ce dernier sort était devenu, voulait voir si elle pouvait isoler et éliminer différentes parties, mais elle ne voulait pas risquer de se percer les tympans. Après tout, le sort avait tendance à changer légèrement, même après l'avoir assemblé, ce qui pourrait annuler toutes les modifications qu'elle apportait. Elle devait être prudente, car si les sorts simples avaient tous des effets gérables, les sorts complexes pouvaient facilement la blesser ou la submerger.
Elle devait aussi se rappeler qu'elle n'avait pas la même anatomie ni la même résistance que les Elfes.
Certaines choses pourraient être trop dangereuses pour elle.
L'orbe dériva vers elle, sautillant joyeusement. Elle l'équilibra sur le bout de son doigt, sourit et le caressa.
« Tu as fait du bon travail », dit-elle. « Vous tous. »
Le reste des orbes utilisés rebondit avec lassitude en se retirant dans leurs coins.
« Je reviendrai demain », mentionna-t-elle alors qu'elle entendait les pas de Rava revenir.
Dès qu'elle arriva sur le campus, elle se rendit au bureau du professeur Woden. Il n'était pas là, alors elle résolut de lui parler demain après sa présentation.
Quand elle retourna dans sa chambre, Maus et Lyra étaient assis là, semblant discuter. Ils se turent lorsqu'Arielle posa les livres qu'elle avait empruntés à la bibliothèque. Elle prévoyait de lire le livre de fables elfiques toute la nuit.
« Hé », dit Maus en se levant.
« Hé », répondit Arielle alors qu'il hochait la tête sèchement et se dirigeait immédiatement vers la porte. Le regard de Lyra passa sur lui d'abord, puis revint vers Ari.
« Hé, où étais-tu ? » demanda Lyra. « Tu n'es pas revenue de toute la nuit. »
« J'avais une leçon avec le doyen. »
« Tu mens. »
Arielle soupira. Elle avait vraiment besoin de devenir meilleure en tromperie. Elle évita le regard de Lyra et s'occupa à ranger ses livres par ordre alphabétique inverse.
« Es-tu allée rendre visite à Elric ? » Le ton de Lyra était doux, gentil mais ferme néanmoins.
Elle lui avait involontairement offert une meilleure excuse que la vérité. « Peut-être. »
« Alors pourquoi ne pas simplement le dire ? Je n'aurais rien dit à personne », demanda-t-elle. « Comment va-t-il ? »
« Bien », répondit brièvement Arielle. Elle voulait mettre fin à la conversation rapidement pour ne pas se faire prendre dans un autre mensonge.
Mais Lyra ne semblait pas d'humeur à y mettre fin.
« Tu n'as pas à me mentir, Arielle. En fait, ça me blesse un peu quand tu le fais. »
Arielle se mordit la lèvre. « Je suis désolée. » La dernière chose qu'elle voulait faire était de blesser Lyra.
« Si tu es vraiment désolée, alors dis-moi la vérité. » Elle croisa les bras sur sa poitrine. « Qu'est-ce qui se passe avec toi ? Tu es étrange depuis que la chose avec Elric est arrivée. Tu es revenue et tu as été sans arrêt à la bibliothèque, en cours, ou dans notre chambre, à lire. Ton esprit est toujours ailleurs, donc c'est difficile même d'avoir une conversation avec toi. Tu ne m'as pas non plus dit que ton cousin avait été attaqué par des démons. J'ai dû l'apprendre par la rumeur comme tout le monde. Sans dire que je t'en veux. » Elle se hâta d'ajouter cette dernière partie. « Je comprends que c'est très traumatisant d'en parler, c'est pourquoi je t'ai laissé de l'espace et tout. Mais tu sais... tu peux me parler si tu en as besoin. N'est-ce pas ? »
Arielle se mordit la lèvre. Elle voulait dire oui, mais elle ne pouvait pas. Il y avait certaines choses dont elle ne pouvait tout simplement pas parler à Lyra, aussi fort qu'elle le voulût.
Lyra ne dit rien pendant un moment, puis soupira. « Arielle, nous sommes tes amies. Mais l'amitié est une rue à double sens. Ça ne devrait pas être juste toi qui nous aides, nous voulons aussi pouvoir t'aider. Nous tenons à toi et voulons savoir si tu traverses quelque chose. Tu as tout à fait le droit d'avoir des secrets. Peut-être que tes cours secrets avec le doyen dépassent tout ce que nous pouvons comprendre. Mais tu pourrais au moins me prévenir quand tu vas quelque part. Ou me dire pourquoi tu as l'air constamment stressée ces jours-ci, ou juste me dire ce qui se passe dans ton esprit. »
Arielle avait fini d'empiler les livres et commença à les désempiler à nouveau. Elle ne savait pas comment répondre à Lyra. Elle ne pouvait répondre à aucune des questions de Lyra, et cela la faisait se sentir comme une mauvaise amie, mais elle sentait aussi que tout ce qu'elle pourrait dire serait la mauvaise chose, et qu'elle finirait par perdre Lyra pour toujours.
Cette pensée la terrifiait.
Une partie d'elle attendait que Lyra commence à crier comme Celie l'aurait fait à ce stade. Celie serait furieuse, et Lyra était comme Celie, donc elle était probablement agacée en ce moment. Elle devait faire quelque chose, mais son cerveau semblait gelé. La bouche d'Arielle s'ouvrit et se ferma plusieurs fois, mais pas un seul mot n'en sortit.
Elle avait peur.
Elle ne voulait pas que Lyra cesse d'être son amie, et il était beaucoup plus facile de perdre une amie qu'une sœur.
« Arielle ? »
« Oui. »
« M'as-tu entendue ? »
« Oui. »
« Vas-tu répondre ? »
Arielle ne savait pas quoi dire, alors une fois de plus, elle ne dit rien.
« Super discussion », souffla Lyra en s'éloignant.
***
Vittoria fit irruption hors de la salle d'assemblée, l'irritation brûlant sur sa peau. Elle ressentit l'envie d'y retourner et d'utiliser le Gourdin de Lumière pour donner une fessée à quelques-uns.
Et probablement d'autres zones plus délicates.
Bouffons incompétents. Idiots.
C'était exactement pour cela qu'elle ne voulait pas revenir ici, parce qu'elle savait qu'elle aurait à gérer cela. Peu importe sa puissance, à quel point elle avait fait ses preuves, à quel point elle avait raison, c'était toujours la bureaucratie qui gagnait à la fin, et la bureaucratie la rendait misérable.
Elle avait fait ce qui était, en théorie, une demande très simple mais détaillée.
Elle leur avait parlé de sa découverte du dragon blessé dans le volcan, et du cercle rituel qui l'accompagnait. Elle avait conseillé le confinement de l'île et l'évacuation des villages environnants pendant qu'ils géraient le problème.
Les détails de l'évacuation devraient être gérés par les Cours Inférieures, puisque la plupart étaient des colonies banales, et qu'ils trouveraient la logistique. Vittoria elle-même travaillait à briser le cercle rituel d'une manière qui causerait le moins de dommages possible, et quelques autres enquêteurs analysaient la présence démoniaque dans la zone.
Tout se passait bien jusqu'à ce que le conseil soit en désaccord sur la nécessité d'une évacuation.
Ils discutèrent de la situation politique délicate à Pyronis, de la propriété des mines, et de la bataille entre les Camhanachs et les Lethamons. Ils continuaient encore et encore à parler de pouvoir, de politique et de tout ce qui n'avait rien à voir avec le fait que des centaines de vies étaient en danger.
À la fin, cela avait été mis au vote, et la faction anti-évacuation avait gagné par une seule voix. L'Ascendant n'était pas présent, donc il n'y avait pas eu de veto. Ils avaient accepté d'ériger les boucliers et de mettre en place des systèmes d'alerte robustes, mais estimaient qu'il était inutile de déplacer tant de gens et de ruiner leurs moyens de subsistance pour quelque chose qui pourrait ne pas arriver.
Et, à juste titre, ils ne savaient pas tout, y compris à propos des mini-orbes gratuits qu'Arielle voyait et du fait que quelqu'un les siphonait probablement. Elle n'avait pas mentionné ce que le rituel semblait faire, car elle ne voulait pas que le coupable sache à quel point elle était proche de les attraper, afin qu'ils ne couvrent pas leurs traces. Elle ne le partagerait que si nécessaire, mais tout ce qu'elle leur avait dit aurait dû garantir une évacuation jusqu'à ce que Vittoria gère la situation.
Mais non. Un idiot avait ruiné le vote, faisant en sorte que des personnes vulnérables devaient rester sur place. Et s'ils mouraient, ce serait de sa faute.
Alors, elle ne les laisserait pas mourir. Elle devait terminer son enquête aussi vite que possible.
Pendant qu'elle parlait, elle avait prêté une attention particulière au langage corporel des personnes présentes pour voir qui était au courant.
Lord Watersky, un Maître et cousin éloigné des Lethamon, lui avait semblé un peu nerveux. C'était là qu'elle commencerait son enquête.
La réunion se termina après que l'assemblée eut décidé d'envoyer Elric et quelques géomanciens pour ériger les boucliers et assigner des anneaux de protection qui aideraient à contenir toute complication survenant sur l'île.
Vittoria avait obtenu la plupart de ce qu'elle voulait ; cependant, elle quitta la réunion en se sentant totalement insatisfaite et irritée par tout le processus.
« Commandante. »
Vittoria s'arrêta et se retourna pour trouver Lord Wesley s'approchant d'elle.
Il s'inclina puis se redressa, un sourire tirant le coin de ses lèvres.
« Cela fait longtemps », salua-t-il. Il semblait amusé par son irritation, et bien qu'il fût plus jeune qu'elle de nombreuses années, il paraissait plus âgé. Le concept de vieillissement était directement lié aux niveaux de puissance, et ainsi souvent les Archimages pouvaient paraître beaucoup plus jeunes plus longtemps que des Maîtres comme lui. Sans parler de sa génétique elfique qui compliquait les choses.
Vittoria souffla par ses lèvres.
Lord Wesley était l'une des rares personnes à la cour qu'elle ne dérangeait pas autant, alors elle pointa son doigt vers la pièce qu'elle venait de quitter et dit : « Ce sont des idiots. »
« Oui, mais vous le saviez déjà. » Il prit sa main, la glissant dans le creux de son coude. Elle le dominait, mais le laissa faire alors qu'ils marchaient. « Je suis plus curieux de votre réaction, cependant. Vous semblez accorder à ce problème plus d'urgence qu'il n'en mérite. »
« Un dragon agité piégé sur une île proche de colonies humaines ne vous semble pas urgent ? »
« Si ; cependant, vous avez déclaré que le dragon est mourant, correct ? »
« S'il meurt et active le cercle rituel, alors nos problèmes pourraient devenir dix fois pires. »
« Si c'est une faille,*** nous la gérerons, comme nous l'avons toujours fait. De plus, d'après ce que vous avez expliqué, nous supposons seulement que la mort du dragon active le cercle rituel. Cela pourrait ne pas être le cas, et si ce n'est pas le cas, nous pouvons aller tuer le dragon d'abord pendant qu'il est affaibli pour arrêter les effets de l'agitation pendant que nous gérons le reste de ce désordre. »
« Nous ne pouvons pas faire ça. »
« Pourquoi pas ? »
Parce qu'une nuisance de quinze ans m'a dit que je ne pouvais pas. Les mots semblaient ridicules même dans la tête de Vittoria.
« Vous avez dit qu'il vous faudrait des semaines pour défaire le cercle rituel ? »
« Possiblement. »
« Et vous n'avez pas trouvé qui a pu poser le cercle rituel ? »
« Ma meilleure supposition est les démons. J'ai été attaquée par l'un d'eux pendant que j'y étais. »
« Ah. Bien sûr. Eux. Mais pourquoi ? »
« C'est ce que je dois découvrir. »
Il l'observa. « Il y a quelque chose que vous ne partagez pas avec nous, Vittoria », dit-il. « La vraie raison derrière votre irritation. Peut-être que l'assemblée peut le sentir, et c'est pourquoi ils ne vous laissent pas faire à votre guise. »
Vittoria grogna. Elle n'allait dire à personne pour les mini-orbes, pas même à Wesley, qu'elle appréciait assez bien. Si Lord Watersky de l'Assemblée était impliqué, alors elle ne savait pas jusqu'où cela allait, et elle préférerait attraper les rats avant qu'ils ne se cachent.
Elle avait les moyens d'enquêter elle-même de toute façon.
« Quoi qu'il en soit », dit Lord Wesley, changeant de sujet. « Ce n'est pas pour cela que je suis venu vous parler. »
« Ce n'est pas le cas ? »
« Oui. C'est à propos d'Elric. Ou plutôt de sa cousine nouvellement trouvée, Arielle. L'avez-vous rencontrée ? »
« Oui. Une fois », dit Vittoria sans hésiter. « Elle a rendu visite à Elric après sa maladie. »
« Je vois. Qu'avez-vous pensé d'elle ? »
« Je ne suis pas sûre. J'ai tendance à ne pas avoir d'opinions sur les nourrissons. »
« Nourrissons ? C'est une adolescente au bas mot. »
« C'est la même chose. Ils sont si jeunes qu'ils ne savent même pas encore qui ils sont. Comment puis-je me faire une opinion sur une pièce incomplète et non formée ? »
« Oui », murmura Lord Wesley. « Je pense souvent la même chose. J'ai tendance à ne pas m'embêter avec la jeune génération. J'en ai rencontré beaucoup de talentueux au fil des ans, et même ces derniers temps, mais la plupart d'entre eux ont fini par me décevoir d'une manière ou d'une autre. » Il fit une pause. « Mais pour Arielle, je trouve la fille fascinante. »
« Vraiment ? »
« Oui. Vous savez, elle a défié Anne Earthbinder à propos d'une insulte qu'Anne a utilisée pour offenser son père adoptif, qui est un Mossborne, de toutes choses. C'était l'un des combats les plus divertissants et à sens unique que j'aie regardés depuis un moment. Bien qu'Arielle soit techniquement une Earthbinder elle-même, ou du moins une cousine éloignée, elle semble ne vouloir rien avoir à faire avec cette famille. Et rien à voir avec la nôtre non plus. Wulfric m'a dit qu'elle l'a rejeté, lui et mon invitation au bal Iverson, assez clairement. » Lord Wesley eut un sourire en coin. « Il était assez choqué, si je puis me permettre. Je n'ai jamais lu une lettre aussi irritée auparavant, car ce n'est pas une occurrence normale pour lui, d'être rejeté par des filles. Puis encore, je savais qu'il y avait une chance qu'elle soit trop intelligente pour tomber sous son charme. » Il haussa les épaules. « La chose choquante est qu'elle semble rejeter l'association avec notre famille dans son ensemble. Elle n'avait pas à refuser le bal pour repousser les avances de Wulfric. Elle aurait pu simplement venir seule, pourtant elle a refusé mes cadeaux et a annoncé catégoriquement qu'elle ne viendrait pas. J'ai essayé d'enquêter sur sa famille pour de vieilles rancunes ou une activité criminelle potentielle. À part le fait que ses origines sont un peu troubles et que sa sœur fait du travail clandestin, il n'y a rien à noter. »
« Que fait sa sœur ? » Bien sûr, Vittoria le savait déjà, mais cela semblait être un bon moment dans la conversation pour demander.
« C'est une tueuse à gages enregistrée auprès de la guilde. Elle n'a pas beaucoup travaillé ces derniers temps. La famille semble avoir acquis une certaine richesse, ce qui est suspect pour le moins. »
« Probablement venant d'Elric. »
« Oui, c'est ce que je pensais. » Il soupira de façon dramatique. « Quoi qu'il en soit, elle ne semble pas aimer Wulfric, ni aucun de mes cadeaux, et Wulfric est agacé par moi maintenant parce qu'il croit que j'ai pu le conduire à se ridiculiser. Et je pourrais très bien être un imbécile aussi. J'avais préparé pour elle une place d'invitée d'honneur, après tout, et maintenant elle pourrait même ne pas assister pour des raisons qui continuent de m'échapper. »
« Avez-vous déjà pensé que peut-être elle ne veut pas venir au bal parce que... c'est un bal ? »
Il lança un regard perplexe à Vittoria, n'ayant clairement jamais envisagé cette possibilité. « Quelle jeune femme n'aime pas un bon bal ? »
« Moi. » Vittoria lui rappela, et il parut stupéfait. C'était Lord Wesley. Bien intentionné mais démodé avec des idées assez traditionnelles sur les hommes et les femmes. « Je détestais ces choses quand j'avais son âge. Peut-être qu'elle ne veut pas y assister, non pas parce qu'elle garde rancune contre votre famille, mais parce qu'elle méprise de tels événements tape-à-l'œil. »
« Fascinant », dit-il, et ses yeux brillèrent avec encore plus d'intérêt, ce qui fit regretter à Vittoria d'avoir dit quoi que ce soit. « Alors, que supposez-vous qu'elle aime ? »
« Je ne saurais dire. Comme je l'ai dit, je n'ai rencontré la fille qu'une seule fois. » Elle aperçut Lord Watersky passer devant eux, se déplaçant rapidement à travers des portes.
« Excusez-moi », dit-elle à Lord Wesley alors qu'elle retirait son coude de ses mains et commençait à suivre l'homme, formant le sort tout en marchant.
C'était un sort compliqué, qui nécessitait plusieurs étapes et couches, et recrutait beaucoup de Luxa en particulier.
Mais elle l'avait lancé assez souvent pour que ce soit une seconde nature pour elle, et elle n'avait même pas besoin de prononcer les mots pour le faire.
Maintenant, ce dont elle avait besoin, c'était de contact.
Elle le suivit jusqu'à ce qu'il soit dehors et l'appela par son nom.
Il se figea quand il la vit là. Elle sourit et fit un signe de la main. Il sourit maladroitement et répondit au signe.
C'était tout ce dont elle avait besoin.
Au moment où il partit en voiture, elle avait créé une petite porte.