Arielle ne savait pas quand elle s'était endormie, mais elle se réveilla avec un poids lourd sur l'abdomen. Le poids ronronnait également, soufflant de l'air chaud sur sa paume.
Elle ouvrit les yeux petit à petit pour découvrir que le dragon avait réussi à ramper sur elle ; il avait désormais la tête posée sur son ventre et son museau sous ses mains. Il avait dû remarquer qu'elle était réveillée, car il se mit à souffler bruyamment.
« Tu as la tête lourde », gémit Arielle, mais le dragon ne semblait pas la comprendre ou, tout simplement, s'en moquait. Elle utilisa le sort de traduction qu'elle avait élaboré avec Heedy pour tenter de donner un sens à ses soufflements, mais apparemment, il n'avait aucune pensée ; c'était sa version des gazouillis d'un bambin.
Elle soupira et utilisa un peu d'air pour le pousser, au moment même où elle entendit des pas venant de la chambre.
« Bien, tu es réveillée », dit Vittoria. « Nous sommes un peu en retard, mais tu avais l'air fatiguée, alors je t'ai laissé dormir. » Le soleil était déjà haut dans le ciel, bien que les couleurs rappellent encore l'aube. Il devait être à peu près la même heure, peut-être un peu plus tard, à Erynwall.
Arielle se dégagea de sous la tête du dragon, s'assit et s'étira en remuant les orteils. Elle s'arrêta un instant, les fixant, en se remémorant la traînée de Calor qui l'avait suivie presque toute la journée d'hier. Elle avait dû disparaître à un moment donné pendant son combat contre le démon, mais elle ne venait de le remarquer que maintenant, son esprit ayant été accaparé par trop de choses.
Elle se demanda ce que cela signifiait. Est-ce que cela avait un rapport avec la grotte et ce qui s'y trouvait ?
Pour l'instant, elle choisit de chasser cette idée de son esprit. Il y avait déjà trop de soucis pour en ajouter un de plus. Si cela revenait, elle s'en occuperait à ce moment-là.
Quelque chose cliqueta derrière Vittoria, et Arielle se tourna à temps pour remarquer qu'il s'agissait d'une poupée roulante en bois, sculptée grossièrement en forme de fille avec une robe et un chapeau pointu.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Arielle.
« C'est l'Ari-golem. »
Arielle fronça les sourcils. « Ça ne me ressemble pas du tout. »
« Ce n'est pas nécessaire. La créature ne peut pas voir. Il faut juste qu'elle ait ton odeur et ton toucher », expliqua-t-elle. « Ce n'est que la base, mais je vais lui ajouter de la chair. Ou peut-être des écailles, si le dragon préfère. »
« Tu es sûre que ça va marcher ? »
« Il n'a pas d'autre choix. Une fois que tu seras partie, le dragon devra s'imprégner de quelque chose. »
« Il pourrait s'imprégner de toi », fit remarquer Arielle.
« Peu probable. Je ne compte pas m'approcher assez près. Il s'est déjà habitué à ton odeur. Si tu venais à mourir ou à disparaître, il lui faudrait beaucoup de temps pour s'en remettre. Tu es sa mère adoptive temporaire à ce stade. »
« Je vois. » Arielle bâilla et se redressa. Elle vit Inara sortir de sa chambre et se diriger timidement vers la cuisine. Ari prit soin de dire : « Bonjour, Inara. »
« Bonjour. » La jeune fille poussa un petit cri sans se retourner, ses pas s'accélérant jusqu'à ce qu'elle disparaisse derrière la porte de la cuisine.
« J'ai fait quelque chose de mal ? » demanda Arielle à Vittoria.
« Pas plus que d'habitude. Lève-toi et prépare-toi pendant qu'Inara fait le petit-déjeuner. » Arielle hocha la tête, sortant du lit et incitant le dragon à se réveiller aussi.
Il renifla l'air à quelques reprises, puis laissa échapper un gémissement sourd.
Vittoria envoya l'Ari-golem en avant pour lui caresser la tête, mais le gémissement du dragon ne diminua que légèrement, se transformant en un bourdonnement sourd.
« On dirait qu'il n'est pas fan », commenta Vittoria. « C'est pas grave. On y arrivera. »
Arielle les laissa faire et alla se rafraîchir dans les toilettes avant de s'habiller. Lorsqu'elle sortit, Inara avait déjà disposé des assiettes de pain tendre, d'œufs et de saucisses que Vittoria était en train de dévorer.
« Waouh », dit-elle. « Tu t'es vraiment surpassée aujourd'hui, Inara. Tout est délicieux. »
Inara rougit. « Merci. Je vais aller nettoyer la cuisine maintenant. »
« Tu devrais manger d'abord. »
Elle jeta un bref coup d'œil à Ari, puis dit : « Je préférerais finir de nettoyer. »
« Comme tu veux. »
Sur ce, Inara s'inclina et les laissa à leur repas.
Arielle fixa le repas, n'ayant pas vraiment d'appétit. Elle avait faim, mais elle préférait généralement que son petit-déjeuner soit le même chaque jour, et ses papilles s'étaient habituées au canard rôti et à l'avoine servis au réfectoire d'Erynwall. La viande et le pain lui semblaient étranges.
Elle était sur le point de le mentionner, mais réalisa qu'elle ne voulait pas qu'Inara se sente mal à nouveau. Elle s'assit donc simplement et prit une assiette de saucisses et de bœuf.
« C'est délicieux », récita-t-elle, mais elle ne fit que picorer, se remémorant la question qu'elle devait poser à Vittoria. « Es-tu déjà allée à Elfheim ? »
« Une fois », répondit Vittoria la bouche pleine d'œufs. « Quand j'étais plus jeune. Et une autre fois à l'âge adulte, mais j'étais inconsciente à ce moment-là. »
« Connais-tu les différentes essences qu'ils utilisent ? Celles que nous n'avons pas sur Terre ? »
« J'en connais quelques-unes. Il y en a beaucoup, cependant. Ils possèdent la liste d'essences la plus complète à ce jour. »
« Pourquoi cela ? »
« La chance, je suppose. Leur royaume se trouve simplement être peuplé d'un grand nombre d'entre elles. »
Ce n'était pas ce que le Prince Aerendyl avait dit. Il avait suggéré que les humains avaient fait quelque chose pour épuiser leur propre base d'essences, mais cela n'avait aucun sens, car les Elfes étaient plus puissants que les humains et, par conséquent, leurs sorts devraient consommer plus d'essences. Donc, si quoi que ce soit, ils auraient dû épuiser les leurs plus rapidement que les humains, étant donné que leur population était à peu près la même et que leur population utilisatrice de magie était encore plus élevée. Pourquoi n'avaient-ils pas les mêmes problèmes que les humains ? Et comment se faisait-il qu'ils n'aient jamais eu besoin de charger leurs essences avec un EPUQ et que les essences y existaient déjà chargées ?
« J'ai entendu dire qu'ils n'avaient pas d'EPUQ. »
« Oui. Elles se rechargent toutes seules. »
« Comment ça ? »
« Quelque chose à voir avec leur atmosphère. »
Cela pourrait ne pas être vrai, car même l'orbe bleu existait dans son état chargé, bien qu'il ne soit pas impatient de se lier à l'un des orbes de la grotte. Sa couleur vibrante n'avait pas été ternie par la rupture du lien, et elle était presque sûre qu'elle pourrait l'utiliser pour former un sort si elle le voulait. Elle avait attendu que ses noyaux soient plus forts, mais c'était le moment idéal. Et savoir qu'ils se rechargent tout seuls facilitait ses plans. Elle se demandait comment contourner l'EPUQ.
« Connais-tu la forme de sortilège qu'ils utilisent pour les serments et autres ? » demanda ensuite Arielle à Vittoria.
« Pourquoi demandes-tu ça ? »
« Pour aucune raison. » Elle baissa les yeux sur son repas. « Je pensais juste à… »
« Quoi ? Aller à Elfheim et emprunter quelques essences pour t'aider à briser la malédiction de ton ami ? » Vittoria renifla. « J'admire ton ambition, Arielle, mais il est pratiquement impossible pour quelqu'un comme toi d'entrer à Elfheim. Je suis mi-elfe, et même moi, j'ai un peu de mal à y aller. Tous les points d'accès sont étroitement surveillés, l'accès est rarement accordé, et les failles y sont pratiquement inexistantes. Tu ne vas pas juste débarquer dans un royaume elfe au hasard et repartir avec un tas d'essences. Ça n'arrive pas. »
« Hmm, je suppose. » Arielle garda les yeux sur son repas plutôt que sur le plafond. « Quoi qu'il en soit, j'étais juste curieuse. »
Vittoria resta silencieuse pendant un moment, l'air rempli seulement par le bruit de la mastication et le raclement des couverts sur les assiettes. Puis elle dit : « J'ai eu quelques leçons sur la culture et la magie elfiques quand j'étais enfant, jusqu'à ce que ma mère réalise que je ne m'y intéressais pas. Les essences courantes dont je me souviens sont Lithos, qui signifie tranquillité, Gianos, qui signifie ordre, et Phalandrys, qui signifie changement. Et quelques autres. Maintenant, garde à l'esprit qu'il ne s'agit pas de traductions directes, car il n'existe pas de traduction directe exacte de l'elfique vers la langue humaine générale. Mais ce sont les plus proches que nous puissions obtenir, et leur contexte dépend du sort. Habituellement, tu peux obtenir une compréhension basée sur la forme du sort, mais parfois le sort te surprend et puise une signification différente de l'essence. »
« Je vois. » Rien de ce qu'elle avait dit ne semblait ressembler à un serment, mais ce n'était pas nécessaire. Elle avait un plan plus tard pour découvrir ce que faisait l'orbe bleu.
« Au fait, la conversation que j'ai eue avec le doyen », mentionna Vittoria. « Il semble que tu aies des leçons supplémentaires avec lui. »
« Oui. Il m'apprend à lire les gens, pour que je sache quand ils me mentent. »
« C'est bien. Je suis sûre qu'il est expert en la matière. » Elle attrapa une tasse d'hydromel et en avala presque tout le contenu avant de reprendre. « Nous avons aussi eu une courte discussion sur certaines choses que tu faisais sur le campus. Tous tes projets et découvertes... Je pense que tu devrais lever le pied. Tu risques de te faire démasquer. »
« Le professeur Valeria avait besoin de mon aide. Et Lyra aussi. Et Maus. »
« Oui, mais tu n'es pas obligée d'être si évidente à ce sujet. »
« Je n'essaie pas de l'être. Je travaille anonymement avec Valeria. Avec Lyra... d'accord, j'aurais certainement pu être plus prudente à ce sujet, avec le recul. Mais le doyen a dit qu'il s'en occuperait. Et je ne peux pas simplement arrêter de les aider. J'ai déjà donné ma parole. »
« C'est vrai », sourit Vittoria. « Mais tu n'as pas l'intention de jouer les héros, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
Elle ne savait pas pourquoi cela faisait glousser Vittoria.
À un moment donné, pendant le petit-déjeuner, le dragon quitta le Golem-Ari et s'approcha à nouveau d'Arielle, lui donnant des coups de museau dans les mains. Elle se mit automatiquement à le caresser tout en poussant sa nourriture avec l'autre main.
« Tu veux lui donner un nom ? » demanda Vittoria.
« C'est un mâle ? »
« Si mes connaissances en anatomie draconique sont exactes, alors oui. »
Elle y réfléchit et regarda son visage. Ce n'était pas son animal de compagnie, donc un nom n'était peut-être pas justifié. Cependant, cela rendrait les choses plus faciles pour parler de lui sans révéler qu'il s'agissait d'un dragon.
« Sir Spendulon. »
« Quoi ? »
« C'est le nom du riche mécène humain de Tamsy Lous. Il l'aide quand elle est en difficulté. »
« Qui est cette Tamsy Lous à laquelle tu fais toujours référence ? »
« C'est une elfe de mon livre d'histoires préféré. Elle part à l'aventure à travers le monde. »
« Je vois », la lèvre de Vittoria tressaillit. « Quel nom sophistiqué, Sir Spendulon. »
Le dragon souffla en réponse.
Après le petit-déjeuner, Arielle laissa le script du sort pour l'antidote afin que l'amie de Vittoria puisse les aider à trouver comment le fabriquer pour le serpent. Arielle essaierait aussi de son côté de fabriquer quelque chose pour soigner le dragon, car le professeur Woden était doué avec les potions et aussi avec les animaux, et quatre têtes valaient mieux que deux.
Les derniers mots de Vittoria à Arielle furent de lui dire de faire attention dans la grotte.
« Je n'ai rien senti pendant que j'y étais, mais cela ne signifie pas que c'est entièrement sûr », dit-elle. « N'y va pas aussi souvent, si tu peux l'éviter. »
« Très bien », répondit Arielle.
Son retour sur le campus fut plus rapide qu'elle ne l'avait prévu. Il semblait qu'une seconde elle était dans le salon de Vittoria en train de dire au revoir, et la suivante, elle était dans le bureau du doyen.
Le doyen était assis en train de lire quelque chose, mais il ne parut pas du tout surpris de son apparition, la scrutant du regard.
« Arielle. Tu es de retour de ton excursion. »
« Oui. »
« Comment cela s'est-il passé ? »
« Plutôt bien », dit-elle. Vittoria l'avait informée qu'elle n'avait pas dit au doyen Octavius exactement ce qu'ils faisaient, mais il en savait assez pour probablement faire des suppositions éclairées. Elle avait aussi assuré à Arielle qu'il garderait le secret.
Nos objectifs sont plus alignés que je ne le pensais, avait dit Vittoria.
« Merci de m'avoir laissé partir », dit Arielle.
« Ce n'est rien. Bien que la prochaine fois, je préférerais que tu m'informes à l'avance. »
« La prochaine fois ? Vous me laisseriez quitter le campus à nouveau ? » C'était strictement contre les règles. « Pourquoi ? »
« Je pense que nous connaissons tous les deux la réponse à cela », répondit-il. « Tu ne pourras pas partir seule, cependant, étant donné la menace qui pèse sur ta vie, mais avec Vittoria ou Elric... je peux être flexible. Tant que nous gardons cela secret vis-à-vis du conseil. Tout le monde pense que je t'ai emmenée pour une leçon. C'est l'histoire que tu raconteras à tes amis. D'accord ? »
Ari hocha la tête, disant : « Merci », et s'inclinant profondément avant de quitter le bureau.
Les examens battaient toujours leur plein, mais l'atmosphère était plus détendue, probablement parce que la plupart de leurs tests étaient terminés. Le hall semblait plus clairsemé que d'habitude, même si elle savait que ceux qui n'avaient pas réussi devraient simplement rentrer chez eux pendant la pause et ne pas revenir. Pourtant, certains avaient peut-être choisi de partir plus tôt, car il ne semblait certainement pas y avoir assez de monde sur le campus.
Elle se dirigea d'abord vers la bibliothèque pour chercher un livre qu'elle y avait trouvé par coïncidence, alors qu'elle cherchait des informations sur les gemmes elfiques. C'était un livre de fables elfiques censé enseigner des leçons de vie, mais contenant aussi des histoires d'elfes utilisant des sorts simples. Il n'entrait pas dans les détails sur le nom des sorts ou leur composition ; il expliquait juste brièvement ce qu'ils faisaient.
Néanmoins, cela pourrait aider Arielle dans ses expériences.
En sortant, elle se retrouva sur le chemin de Wulfric, qui entrait par l'entrée.
Il s'arrêta, la dévisagea une seconde, et son visage se crispa alors qu'il l'évitait. Arielle était sur le point de continuer à sortir, mais elle s'arrêta et se retourna.
« Wulfric. »
Il était déjà à mi-chemin de l'escalier avant de s'arrêter et de lui faire face. Son expression était soigneusement neutre.
La culpabilité qui la tourmentait revint en force. Elle ne savait pas exactement quoi lui dire, mais elle se sentait obligée de dire quelque chose.
Arielle réfléchit une seconde à ce qu'elle voulait dire avant de se lancer. « Je suis désolée de t'avoir donné une mauvaise impression la première fois que nous avons parlé. À propos de notre proximité. Je n'avais pas l'intention de faire ça. » Ce n'était pas vraiment de son fait, mais si son intérêt avait été stimulé par les actions de Vittoria, alors elle devait s'en excuser.
« Noté », dit-il. « C'est tout ? »
« Je suis aussi désolée pour la dureté dont j'ai fait preuve envers toi l'autre jour », dit-elle. « J'étais frustrée et je n'ai pas été aussi compréhensive et empathique que j'aurais dû l'être. J'ai récemment découvert que je suis assez égocentrique et que j'ai quelques difficultés à voir les choses du point de vue des autres. Je n'ai pas suffisamment pris en compte tes sentiments lorsque j'ai pris ma décision, et si je l'avais fait, la décision aurait été la même, mais je l'aurais expliqué de manière beaucoup plus calme et polie, pourquoi je ne voulais pas assister au bal avec toi. »
Il ne répondit rien à cela, considérant ses mots avec un signe de tête. « C'est tout ? »
Y avait-il autre chose pour lequel elle devait s'excuser ? Elle ne le pensait pas. Du moins, rien qu'elle puisse facilement articuler.
« Oui. Je pense que c'est tout. »
D'une certaine manière, elle eut l'impression que c'était la mauvaise réponse. Son visage se tendit.
« Vas-tu à la Base Nord ? » demanda-t-il.
« Oui. Pourquoi ? »
« Pour aucune raison. » Il continua de monter les escaliers jusqu'à ce qu'il ne soit plus visible. Arielle n'était pas entièrement satisfaite de cette conversation, mais elle ne voyait rien d'autre à ajouter, alors elle poursuivit également son chemin.
Finalement, elle retourna dans sa chambre et prit son carnet rempli d'informations sur les sorts de magie du sang, les sorts de serment, et le livre de sorts que Valeria lui avait donné au début du semestre.
Puis, un court trajet plus tard, elle était à la Base Nord.
Heureusement, sa grotte était dépourvue de cette présence menaçante, mais elle se souvint de l'avertissement de Vittoria alors qu'elle s'asseyait sur les pierres et recommençait à méditer.
Voici son plan.
Premièrement, elle allait essayer de créer trois sorts simples en utilisant l'orbe bleu comme moyen de déterminer sa fonction, en recoupant les sorts qu'elle avait trouvés dans le livre de fables elfiques. Pour commencer, chaque sort n'utiliserait que deux autres essences humaines ; le premier sort était [Flashlight], qui n'utilisait que Luxa et Massa. Elle allait ajouter l'orbe bleu au milieu de cette chaîne pour voir comment il affectait le reste du sort, et après qu'il se soit rechargé, elle répéterait le sort, mais en ajoutant l'orbe à la fin de la chaîne.
Elle observerait également le processus de recharge.
Elle nota tout cela dans son carnet, intitulant ce projet 'BOE', pour Expérimentation de l'Orbe Bleu.
Puis elle tendit la main et commença à déplacer l'orbe bleu, l'effort la faisant serrer les dents. Ce noyau était encore minuscule par rapport aux autres. Le mouvement était léger et paresseux, et ne fonctionnait que parce que l'orbe bleu l'appréciait assez pour coopérer. Elle ajusta la vitesse du reste des orbes afin qu'ils se déplacent en tandem et arrivent en même temps.
Alors qu'elle assemblait tout cela progressivement, observant l'orbe devenir plus actif, elle eut un bref moment où elle se demanda si c'était la manière la plus sage de procéder, ou si elle aurait dû prendre plus de temps pour y réfléchir.
Puis il fut trop tard, et soudain, les liaisons se mirent en place.